Ох и ловок этот рус! Мислав даже не жалел, что не посадил его на кол, как собирался сначала. Этот воин достоин лучшего. Эх, будь у Мислава такой сын, такой наследник! Не только силён, но и сообразителен. Надо же! Прикинулся лехитским рыцарем. Даже герб себе нарисовал. А ведь совсем ещё молодой, даже усы толком не пробились. Даже жалко, что придётся его убить. Но убить придётся. Если его снова отдать сваргам, а он опять сумеет от них удрать… Но сначала надо его поймать. Мислав провёл влажными от дождя ладонями по лицу. «Думай, владетель, думай. Неужели ты не сумеешь перехитрить безусого мальчишку?» Так… Если рус вернулся в посёлок, ухитрившись не напороться на второй отряд, то поймать его вряд ли удастся. Слишком много времени потеряно. Значит, об этом и думать не надо. Если он не стал возвращаться, тогда две возможности. Он ехал всю ночь, опередил Мислава и даже ухитрился не загнать лошадей. Обогнал и не заехал сюда, на постоялый двор, хотя бы для того, чтобы поесть и покормить коней. Даже если так, то продолжать погоню нельзя. Надо дать роздых лошадям и людям. Да и самому владетелю стоит немного поспать. Если рус проехал мимо постоялого двора, то ему всё равно придётся остановиться и отдохнуть. И спать он будет под крышей, а не под дождём на сырой земле. В таких условиях трудно отдохнуть как следует. И у Мислава появится небольшое преимущество. Но допустим, рус заночевал в лесу. Тогда он сейчас едет сюда, и это – наилучший вариант. Тогда просто. Выставить дозоры и ждать. Приказать десятникам выделить толковых людей и определить порядок смен. А Миславу и остальным дружинникам – поесть и отдыхать. На сухом, под крышей. Ждать, скажем, до полудня. Если за это время рус не появится, двигаться дальше. Второй отряд Мислава тоже должен подтянуться как раз к этому времени. Оставить их здесь. Пусть тоже отдохнут, а заодно приглядят за дорогой. Если рус всё же вернулся в посёлок, но планов не изменил и направляется домой, то второй отряд примет его здесь. Да, так и следует поступить. Решено. Мислав принял решение, и сразу отлегло от сердца. Никуда рус не денется. Это земля Мислава. Его отчина. Чужаку не уйти. Хозяин постоялого двора очухался, завозился в грязи. Живучий. Или Мислав староват стал? В прежние времена он булавой не то что темя – лоб прошибал. Владетель дождался, пока тот задерёт окровавленную рожу в маске из липкой грязи, рявкнул: – Коней обиходить, людей накормить! И шевелись, не то велю порубить на куски и скормить твоим же свиньям! – Да он и сам – как свинья! – крикнул ктото. Дружинные захохотали. Мислав тоже улыбнулся. И впрямь. Как свинья. Впору ободрать и зажарить. И поехал дальше, не заметив, каким лютым взглядом обжёг его хозяин постоялого двора. * * * – Ну вот, – сказал Илья, оборачиваясь к Пипке. – Скоро передохнём, я уже дымок чую. Пипка слабо улыбнулась. Держалась она в седле из последних сил. Силой воли. И воля у неё была. Кто бы мог подумать: девка-холопка, сирота… И такая крепость. Удивительно. Во всяком случае, Илью она удивила. Он думал, придётся её как груз везти, а она сама в седле держится. Правда, и Илья её жалел. Ехали шагом, останавливались раза три. Не то уже давно приехали бы. Кони тоже нуждались в заботе. Их бы почистить да в конюшню и накормить… Илья тоже от горячего не откажется. И чтоб с неба на голову не капало. Ну да немного осталось. Ещё один поворот, и… Угадал. За поворотом – вырубка, небольшое поле, несколько копёнок сена, за полем – высокая чёрная ограда, крыша дома, клубы дыма над продухом. Тепло, сухость, горячая еда. Совсем близко… Но туда Илье не добраться. Потому что между постоялым двором и Ильёй – аж четверо всадников с луками наготове. Илья вздохнул. Попался. И глупо. Обидно. К оружию он не потянулся. Слишком много стрелков. Четверо впереди. И сзади тоже не меньше двоих: Илья услыхал топоток копыт за спиной, когда его собственные кони остановились. Что можно сделать? Прямо сейчас в драку – никак. В четыре лука из него вмиг ёжика сделают. Иголками внутрь. Попробовать поднять коня на дыбы? Тогда Илью нашпигуют те, кто сзади. Вдруг заныло место, куда когда-то угодила стрела Соловья. А если коню под брюхо – и в лес? Нет, не получится. Место здесь уже открытое. С тридцати шагов даже так себе стрелок по зайцу не промахнётся. А Илья, он покрупнее зайца. Да и стрелки, похоже, не из плохих. Судя по тому, как держатся. Луки и наконечники отсюда не разглядеть, но понятно, что не на зайца. Раз ждали его, Илью, бронного воина, то наверняка подготовились. Что остаётся? Только смирно ждать, когда подъедут поближе. А там меч в руку, коня вперёд, и стрелять уже не рискнут. Побоятся по своим попасть… Может, и получится. Тем более другого выхода нет. Сдаваться нельзя. И сдаваться Илья не будет. Если снова повяжут, тоже конец. Но долгий и неприятный. Лучше уж сразу, в бою… «Помоги, Господи!» – Кто таков? Илья удивился. Был уверен, что ждут именно его. И уже узнали. Неужели повезло? Хотя темновато уже. С тридцати шагов лиц не разглядеть. – Рыцарь гербовый князя Болеслава Храброго! – крикнул Илья, изобразив лехитский акцент. И повернул коня, чтобы стал виден прицепленный к седлу щит с сапогом. Что на гербе, они точно не разглядят. Но то, что герб есть, возможно. – С коня долой! – последовал приказ. Выбора не было. Четверо лучников впереди и не меньше двух – за спиной. И ещё за спиной Пипка, которую свалят наверняка. «При любом раскладе», как выражается батя. Илья спешился. А что делать? «Пока живу – надеюсь»[22], как говорят ромеи. Один из стрелков убрал лук в налуч. Подъехал. Умный гад. Сбоку подъехал, так, чтоб стрелкам не помешать. И всё же оплошал. Когда между ними осталось шага три, Илья изо всех сил хлопнул Владку по крупу. Тот шарахнулся, на мгновение прикрыв Илью от лучников, а сам Илья метнулся к всаднику, ухватил за ногу и рванул, сдёргивая с седла. Приложил кулаком в скулу, выхватил лук из налуча и пук стрел из колчана… … И сильнейший удар в живот швырнул его наземь. «Вот теперь всё, – подумал Илья, глядя, как опрокидывается на него серое сумеречное небо. Вдохнуть он не мог, да и не пытался. – Кто это меня так?» Хотя какая разница? Какие-то люди замельтешили вокруг. Вдохнуть по-прежнему не получалось. Оно и к лучшему – помереть вот так вот, легко. Родню только жаль. Батюшку, матушку… И Пипку. Худо жила девка, а хорошо не будет. А Илья-то обещал… Илья прикрыл глаза. «Прими, Господи Боже мой Иисусе Христе, мою душу грешную…» Не принял Господь. Мощный рывок. Кто-то с медвежьей силой ухватил Илью, поднял и ударил в грудь. Будто дубиной врезал. Всё внутри перетряхнуло. Даже бронь не уберегла. Воздух с сипом «а-а-а-а…» пошёл в лёгкие. Илью скрутило болью в приступе кашля… Не отпускало долго. Когда наконец чуток Илья начал что-то соображать, то понял: тот, кто ударил Илью, всё это время держит его, считай, на весу и что-то говорит… Непонятное, потому что в ушах звон. Да какая разница? Быстро умереть не получилось. И уже не получится. Этот – здоровый какой! Такого не завалить. А ещё слабость накатила, не отпускает… Илья попытался сказать что-то… обидное. Но снова закашлялся. Но на этот раз отпустило быстрее. И в глазах прояснилось. И слух тоже. – … Дыши, дурень, дыши! Ну и напугал ты, Илюха! Вот помер бы, что б мы бате сказали? Илья вскинул голову. Слишком резко. Закружилось всё, поплыло… – Славка?.. – просипел он. – Ты как тут? Откуда ты взялся? – Откуда все люди берутся! – Богуслав засмеялся. – Ты дыши аккуратно, братик. И не дёргайся. Крови во рту нет? Прилетело тебе неслабо, а и я добавил с испугу… Рёбра-то не железные. Касым, помоги-ка… Сейчас к Лучинке тебя, глянет, скажет, чего и как… – Славка… Там девка со мной… Не обижайте. – Девка? Это с тобой девка, что ли? – Богуслав захохотал. – Вот ты молодец! Я с Тёмкой поспорил, что ты сам выкрутишься, по обыкновению своему. Но что по тому же обыкновению ещё и девку с собой прихватишь… Вот с этим не догадался. – Спорили на что? – просипел Илья, пытаясь самостоятельно переставлять ноги. Получалось не очень. И дышать было больно. Но кабы мог – хохотал бы от счастья. Братья! Приехали за ним! Выручать! Прямо в серёдку хорватского княжества! – На желание мы спорили. Ты не болтай пока, Илюха. А то помрёшь – знаешь, как обидно будет! – Целы у него рёбра, – сообщила Лучинка после осмотра. – И нутро вроде не побито. – Вот такой у меня братец! – заявил довольный Богуслав. – Ему и броня ни к чему, вишь, какой здоровый! У другого бы враз душу из тела вышибло. Жеребец-то у Борха могуч! Но ты тоже могуч, Илюха. Сотника матёрого, да ещё хузарина из седла выдернуть! К Борху ныне подступиться страшно, так переживает. – Переживёт, – проворчал Артём. – Я сам ещё добавлю, чтоб повнимательней были. Они ж его чуть не убили, кроты безглазые.