– А вот врать мне не надо, – строго произнёс Илья. – Шейка у тебя красивая… Но то-оненькая. Жить хочешь или нет? Вот теперь девушка испугалась по-настоящему. Сообразила, что не игра это уже и не шутка. Убивать её Илья, понятно, не собирался. Но красотка-то об этом не знала. – Говоришь мне правду – и уходишь счастливой, – подбодрил Илья. – Я даже поиграю с тобой ещё разок. – Он хлопнул красотку по ягодице, позволив додумать самой, что будет в случае её молчания. Лицо у Ильи юное, глаза ясные, волосы кудрявые, щёки гладкие… А вот рука жёсткая и хватка страшная. Будто зверь лютый за горло взял и вот-вот сожмёт челюсти. – Грегор… – прошептала девушка, глядя на Илью расширившимися глазами. – Грегор Волчик. Илья не стал уточнять, кто таков. И так ясно. – Что сделать должна? – Потише, – попросила девушка. – Они за дверью уже. Я выходить буду, они войдут. Илья кивнул. Шагнул к двери, прислушался. Не за самой дверью… Но недалеко. Слышно, как сопят. – Семеро их? – Пятеро. Двое должны коней оседлать. Своих и твоих. Уходить сразу будут. Если не уйдут, Перо им жару задаст. Разбоя в доме он не потерпит. Перо хоть и без ноги, а с оружием ловок. И сыновья его. – Горлышко под пальцами Ильи дёрнулось: девка сглотнула. – Грегор не рискнул бы с Перо вздорить, но уж очень ему вещи твои глянулись. И как ты серебром всех подряд даришь. Вот лекаря хотя бы… Ну да. Лекарь и сболтнул лишнее. О Пипке, о серебре. Напился и решил приврать для красоты: мол, сумки у заезжего воя серебром набиты. Он, лекарь, сам видел. Решил приврать – и угадал. Что ж, может, это и к лучшему. Как там батя говорил? Воин не выбирает: биться ему или нет. Зато может выбрать место для битвы. И здесь, пожалуй, место неплохое. Что дверь достаточно широка, так это и к лучшему. Если все сразу нападут, потом гоняться за ними не придётся. Останутся лишь те, что на конюшне. Надо только, чтоб кто-то дверь на засов запер и чужих не пускал, пока он на конюшню сбегает. Серебро без присмотра оставлять никак нельзя. Увидят, позарятся… А Илье потом их убивать. «Надо поднимать Пипку», – подумал Илья, напяливая влажный ещё подкольчужник. Разбудить Пипку оказалось непросто, но всё же удалось. Села. Уставилась на девку-засланку: это кто ещё такая? Илья объяснять не стал. Некогда да и не к чему. – Слышишь меня? Понимаешь? Пипка кивнула. – Сейчас бой будет, – сказал Илья, затягивая подбородочный ремешок шлема. – Я их убью и на конюшню сбегаю. А ты тут закроешься и не отпираешь никому, кроме меня. Поняла? Ещё один кивок. – Вслух скажи! – Поняла, мой господин! Вроде проснулась. Илья повернулся к красотке-засланке. – Забирай деньги и уходи, – разрешил он. Девушка сгребла серебро, зажала в кулачке, обернулась у дверей – Илья стоял у неё за спиной. Меч в правой, кинжал – в левой. Думал: не взять ли второй меч, но решил, что в тесноте кинжал удобнее будет. – Отпирай! Стукнул засов, дверь начала открываться… И вдруг распахнулась во всю ширь. Девушка взвизгнула – её ударили щитом, втолкнув обратно в комнату и сбив с ног. Серебро зазвенело, рассыпавшись по полу. Впереди трое. Грамотно. Щит к щиту, главарь Грегор – в центре. Меч, шлем, крепкий щит с волчьей головой. Правый и левый прикрывают, щетинясь копьями. Позади ещё двое… Застали бы врасплох – неизвестно, чем бы всё кончилось. А так врасплох застали самих разбойничков. Увидав не голого, безоружного, ублажённого юнака, а полностью изготовленного к бою богатыря, разбойнички застыли от неожиданности. Подарили Илье возможность начать первым. А уж он не упустил! Рубанул наискось, снеся навершие копья под нижний край Грегорова щита и прорубив главарю левую ступню. Тут же парировал кинжалом укол левого разбойника, уведя копьё вверх, ударил плечом в щит главаря, отбросив его на шаг, и оказался между парой его дружков. Укол кинжалом в шею, удар крестовиной меча в глаз. Неплохо. Один вопит, другой мёртв. А главарь Волчик валится на парочку тех, что стоят за ним. Один, дурень, подхватил атамана. Второй оказался поумней – попятился. Но прожил немногим дольше. Первого – в горло кинжалом, второго – тоже по горлу, вдогон, хлёстом меча. Грегор Волчик оказался хват. С разрубленной стопой, падая, попытался достать клинком щиколотку Ильи. И – достал! Резанул с силой, достаточной, чтоб и сапог вскрыть, и ногу подсечь. Но к счастью для Ильи, попортил не ногу, а кармашек засапожника. Повезло. А могло бы и скверно закончиться. Укорив себя за то, что в очередной раз недооценил противника, Илья крутанул меч в руке на обратный хват и вогнал клинок в правое предплечье главаря. И, развернувшись, добил одноглазого. Итог: четыре мертвеца и Волчик. Добить его сейчас? Успеется. В таком виде главарь разбойничков далеко не уйдёт. А красотка жива. Это хорошо. К ней у Ильи вражды нет. Однако в комнате её оставлять не стоит. Илья ухватил девку за шкирку и выволок в коридор, скомандовал: – Пипка! Запрись! На шум выскочили двое парней. В рубахах, но со щитами и секирами. Увидели трупы, замерли… – В сторону! – рыкнул Илья. У парней хватило ума послушаться. Конюшня! На земле – мальчишка, которому Илья поручил лошадей. Мёртвый. И двое живых татей, как раз собравшихся выводить во двор лошадей Ильи. Остальные кони уже были там, осёдланные… Два взмаха мечом – два покойника. Разбойнички даже дёрнуться не успели. Ворота на подворье? Заперты. Значит, лошадки никуда не денутся. Всё, назад в дом. Ого! А в трапезной уже тесно. Купцы со своими – оружные и готовые драться. Хозяин Перо с неплохим мечом и щитом. Те парни, которые не стали мешать Илье. Сыновья Перо, надо думать, есть между ними сходство. Ещё женщины, теснящиеся сбоку от печи… Илья стряхнул кровь с клинка, поискал, чем протереть… Кто-то из купеческих услужливо протянул тряпку. – Волчик? – полуутвердительно произнёс хозяин. – Он. – Илья вложил меч в ножны, а кинжал – в чехол на поясе. Стёр кровь с кольчуги и со щеки, глянул на сапожок… Нестрашно. Надрез в полвершка и только на кармашке. – Перо, пошли кого-нибудь, чтоб лошадок обратно в конюшню. Этих прибрать. И… малого они зарезали. Одна из женщин ахнула и вцепилась в опорный столб. – Они зарезали или ты? – нахмурился Перо. Несколько мгновений они с Ильёй играли в гляделки, потом Перо отвёл взгляд и чуть поклонился: – Прости, господин. – Бать, мы в конюшню? – предложил один из сыновей. – Давай, – разрешил Перо. – Этих ты… всех? – Не совсем, – усмехнулся Илья. – Волчишка живой… наверное. Хочешь глянуть напоследок? Главарь был жив, кровью не истёк. Красотка, засланная им к Илье, забинтовала раны. Лучше бы ему умереть. – Господин, молю, отдай его мне! За кровь мою спрошу… Как оказалось, убитый на конюшне паренёк был сыном хозяина. От наложницы-холопки, но все равно – родная кровь. В общем, умер Грегор Волчик не сразу и нехорошо. И не так, как принято у русов. Перо отдал его женщинам. Добычей с разбойников Илья побрезговал. Забрал только серебро из кошелей и щит с волчьей головой. На него у Ильи были особые планы. Перо тоже проявил щедрость: денег за услуги с Ильи не взял, даже аванс вернул. Впрочем, он внакладе не остался. За один только меч Волчика Илья мог бы у него до весны жить припеваючи. А то и до лета… Утром Илья и Пипка покинули постоялый двор. Кони отдохнули, дождь кончился… Тем не менее, едва они отъехали подальше, Илья свернул в лес, помог недоумевающей Пипке спуститься с лошади, расстелил на влажной земле подаренные Перо кожаные плащи: