— Если он «коза», как и ты, то выходит, что с ним ты договориться мог, — догадался я. — Ты быстро схватываешь, Деметрий! — похвалил меня Аид. — Тесей, чей искажённый образ ты используешь, был менее сообразительным! — И ты договорился с Дьяволом? — спросил я. — Ну… — Аид вновь сделал паузу. — Отчасти да, но отчасти нет. Твой разум не способен познать то, чего мы достигли в переговорах, нет у людей такого понятия. Представь, что ты одновременно договорился и не договорился. — Парламентёрская суперпозиция какая-то… — вздохнул я. — Называй это как хочешь, понять ты этого не в силах, — пожал плечами Аид. — Я добился главного — уцелел и занял важное место в своём бывшем царстве. А вот Никс не договорилась совсем. Сатана до сих пор тратит очень много сил, чтобы добить её, но это противостояние ещё очень далеко от завершения. — Выходит, царство мёртвых не твоё? — спросил я. — Формально, ещё моё, — ответил Аид. — Но кого волнует форма? Никого не волнует. Территории вдоль берега Стикс — нейтральная территория, потому что никому не выгодно устраивать потасовки в месте прибытия усопших, дворец Стикс меня и Сатану не интересует, она давно должна была уйти в небытие, а вот остальные территории… Поля наказаний он забрал сразу, просторы Никс медленно, но верно отвоёвывает, а я держусь тут. — То есть, у вас война? — спросил я. — Нет никакой войны, — вздохнул Аид. — Мы делим поток прибывающих душ, мне достаётся около 5 % и этого хватает на мою плохую жизнь, но недавно, пару декад назад, в мире живых случилось что-то не очень хорошее и я чувствую, что всем нам скоро будет очень не хватать душ. Сатана это тоже почувствовал, поэтому разворачивает наши недостигнутые соглашения в невыгодную мне сторону. — То есть вы не договорились, если брать в конечном счёте? — не понял я. — Договорились! — закатил глаза Аид. — И не договорились. — Не понимаю, — вздохнул я. — Я тебе сразу сказал, что не поймёшь, — Аид взмахнул рукой и прямо перед ним возникла некая магическая проекция. При внимательном рассмотрении, мне стало ясно, что это карта. — Вот тут, — Аид указал на фрактальную фигуру посреди гор, — расположен дворец Сатаны. — У меня по горло других дел, — произнёс я. — И в списке дел на остаток жизни нет места для пункта «Положить здоровье и жизнь в битве против Врага всего человечества». — Кто тебе сказал, что он вам враг? — спросил Аид. — Он обычный прислужник, совсем как я. — Замысел исполняет? — усмехнулся я. — Нет никакого Замысла, — ответил на это бог мёртвых. — Но считай так, как тебе удобно. И я не предлагаю тебе биться против него. Я посвящаю тебя в контекст. — Пока мы ещё не перешли к конкретным заключениям, я хотел бы спросить: если все верят в Древнего, а в вас никто не верит, то какие души достаются тебе? — поинтересовался я. — Я думал, это очевидно… — Аид приложился к кубку с нектаром. — Атеисты! — Атеисты? — сильно удивился я. — А разве они не… ну… — Не верят? — усмехнулся Аид. — Почти абсолютное большинство людей верит хоть во что-то. Те, кто совсем ни во что не верит — ты их уже видел, так и сидят на берегу Стикс. Но мне достаются исключительно декларируемые атеисты и, иногда, сторонники неавраамических религий. И то только в рамках 5 % от общей численности поставки душ. Несправедливо, но что поделать? — Выходит, что все, кто не достался тебе, попадают в ад? — спросил я. — Есть план, альтернативный сатанинскому, — покачал головой Аид. — Но туда попадают исключительно праведники, а вот они уже очень нужны Древнему, зачем-то. Но я мало знаю об этом. Давай уже переходить к конкретике. Какие выводы ты сделал? — Как я понял, вы с Сатаной столкнулись со вполне человеческой проблемой: ресурсов вдруг стало мало, и вам пришло в головы осознание, что на всех не хватит, — резюмировал я. — До недавнего времени, ресурсов было достаточно, устоялся некий статус-кво, а теперь всё изменилось и Сатана, как обладающий большими ресурсами, решил денонсировать ваш «договор не договор», чтобы отнять у тебя, Аид, всё, что ты имеешь. Чтобы протянуть подольше. «Умри ты нынче, а я завтра!» — как это знакомо и понятно… — С некоторыми оговорками, но, в целом, примерно так всё и обстоит, — произнёс не такой уж и владыка царства мёртвых. — Никс не до этого, контратаковать она, в ближайшее время, не будет, Сатана это знает, поэтому он усилил натиск на мои пределы. — Догадываюсь, что именно тебе нужно, но лучше прямым текстом скажи, — попросил я. — Жертвуй, — произнёс Аид. — Мне. — Не безвозмездно? — деловито осведомился я. — Естественно! — заулыбался Аид. — Стикс предложила тебе достойную оплату, ведь так? — Пока не знаю, — ответил я. — А что можешь предложить ты? Бог внимательно рассмотрел меня с ног до головы. — Пожертвуй мне сотню сильных воинов, — заговорил он. — Взамен я дарую тебе упорядочивание образа одной из твоих проклятых масок. — Кстати, ты знаешь что-нибудь о том, почему эти маски называются проклятыми? — спросил я. — Не думал, что их так назвали за то, что они проклятые? — усмехнулся Аид. — Образы на них искажены, это негативно сказывается как на их способностях, так и на тебе. Когда видишь, что нечто обозначено словом «проклято», даже не прикасайся к этому. Тебе, смертному, вредно. А я, по-видимому, недостаточно серьёзно относился к проклятым вещам. Кинжал Рагнара нашёл — а чё не попользоваться, да? Что он может вообще? Эх… Действительно, дурачок… — То есть, чем сильнее потенциал, тем они искажённее, так? — спросил я. — Не так, — покачал головой Аид. — Я сам, примерно в то же время, что и ты, познакомился с этими сферами, по понятным причинам. Но кое-что о них я уже понял. Дай-ка мне другую маску. Вытаскиваю из рюкзака маску Наполеона. — О-о-о, узнаю этого человека, — покивал Аид, после того, как прочитал идеограмму. — Так что там с искажением? — спросил я. — Подожди, — ответил Аид, щупающий маску с внутренней стороны. Минуты две он задумчиво щупал её. — Да, теперь я окончательно всё понял, — произнёс он, возвращая мне маску. — Ты можешь как бы «усиливать» эту маску, убивая встреченных врагов, зомби, как вы их называете, а также изменённых животных, но не других людей. Но новых масок она уже не даст, потому что дала тебе маску Тесея. А вот маска Тесея, я даже отсюда вижу, способна дать тебе новую маску. Ты, кстати, зря сделал новую маску самостоятельно. Теперь маска Тесея даст лишь одну, а не две — проклятье не обманешь. — Так в чём их подвох? — спросил я. — Ни в чём, — пожал плечами Аид. — Они просто прокляты. А вот в чём их проклятье — это ты уже сам узнаешь, я изучил, что смог, но создаётся впечатление, будто маска всеми силами старается казаться миролюбивой и безопасной. И это у неё получается очень хорошо. Не верь маскам, Деметрий. — Буду иметь в виду, — кивнул я. — Итак… Достаю ещё одну сигарету и закуриваю. — Могу я хотя бы увидеть Илью и Ани? — Ани? Илью? — Аид нахмурил брови. — Не можешь, они попали не ко мне. — Ты можешь сделать так, чтобы они перешли к тебе? — задал я очень важный вопрос. — А кто сказал, что им у меня будет лучше? — усмехнулся Аид. — Это в твоей власти, — пожал я плечами. В Элизиум, если верно то, что я слышал, можно попасть только по окончательному решению Аида. Праведность и безгрешность — это не абсолютные гарантии. Раньше расположение богов к человеку решало больше, чем его образ жизни, значимые поступки и выдающиеся подвиги, но ирония в том, что живя яркой и прекрасной жизнью, творя историю и оказывая влияние на мир, очень сложно не заручиться расположением богов, которые любили и ценили таких людей. — Да, в моей, — не стал спорить бог мёртвых. — Забрать их к себе возможно, но только если у меня будет достаточно сил и если я сочту это выгодным. Это мелочь, но всё равно потребует усилий. Поговорим об этом сразу после того, как ты пожертвуешь мне сотню своих врагов. — Видимо, у меня не остаётся выбора, — вздохнул я обречённо. — Ты можешь не помогать своим друзьям, — улыбнулся Аид. — Выбор есть всегда. Но что ты теряешь, а что приобретаешь? — Что теряю, а что приобретаю? — повторил я за ним. — Целых два древних бога обратились ко мне, оба хотят, чтобы я приносил им жертвы — пахнет тухловато, конечно, с точки зрения человеческой этики, но подкупают преференции. Потеряю я только в моральном плане, потому что, как ни посмотри, а человеческие жертвоприношения — это не очень хорошо. С другой стороны, есть щедрые посулы от двух богов. За Стикс, богиней клятв, думаю, не заржавеет, а о тебе, бог мёртвых… — Ты знаешь мою репутацию, — улыбнулся Аид. — Мы ведь с тобой договорились? Репутация Аида говорит, что он щедр и гостеприимен. Только это метафора, символизирующая неизбежный конец всякого живого существа. — Думаю, что да, — кивнул я. — Это боги не могут юлить, а люди могут, — покачал головой Аид. — Скажи точно и однозначно. Я сильно огорчусь, если ты потом скажешь, что просто подумал согласиться. — Да, мы с тобой договорились, — вздохнул я. — Жертвы будут по ситуации, буду стараться, но никаких конкретных сроков и планов, потому что ты, наверное, уже знаешь, что за обстановка на поверхности. — Вот так меня устраивает, — удовлетворённо кивнул бог мёртвых. — Как мы поняли, это и в твоих интересах тоже. — Раз с этим решили, — посмотрел я на него. — Теперь же расскажи мне, почему произошло изменение ситуации с религией во времена римлян. Как так получилось, что Древний старше вас всех вместе взятых, но действовать начал только исторически недавно? — Изменение, как ты это называешь, ситуации с религией произошло по причине того, что Он пришёл, — ответил Аид. — Он был где-то ещё, я даже представить, ДАЖЕ Я, не могу, где он мог быть. Но это случилось и он пришёл. На горизонте нашего плана чувствовалось что-то такое, нечёткая тень его приближения, но мы не придали этому никакого значения. Да и что мы могли бы сделать? Люди, хрупкие, но чувствительные создания, заметили появление Его практически сразу. Когда он был лишь на горизонте, среди них рождались воспринявшие саму его тень люди, они улавливали что-то, выбивали это на глиняных табличках, но не понимали. А вот когда Древний пришёл, наши культы быстро утеряли последователей, а люди, будто так и должно быть, адаптировали некоторые наши атрибуты под Него, под Древнего. Не потому, что Он этого захотел, а потому что они пытались объяснить для себя необъяснимое. Любопытно…