– Мне нужно встретиться с вашей королевой, – отвечаю я, – чтобы попросить её помощи в освобождении шелки. – И… как же ты нашла эту шелки? – кивает в сторону Марины Фрейя. – Я её освободила. – С помощью магии? – подозрительно уточняет чародейка в сером. – Я только что объяснила, что не владею магией, – взрываюсь я. – Тогда как же? – настаивает Фрейя. Я пожимаю плечами: – Сняла с неё цепи, и… мы убежали. – Убежали, – повторяет Фрейя. – Пришлось! – гневно бросаю я. – Без магии только так. Может, я и похожа на бабушку, но её волшебной силы мне не досталось. – Её многие ненавидели, – мрачно сообщает Фрейя. – Неужели? За что же? – воинственно вскидываю я голову. Айвен незаметно касается моей руки, будто напоминая об осторожности, его огонь пылает ровнее, спокойнее. Крепкая розовокожая охранница угрожающе выдвигается вперёд и кивает нашему маленькому отряду. – Если ваши мужчины перейдут границу, они поплатятся жизнью. Особенно вон тот. – Она указывает огромным топором с руническим рисунком на Рейфа. – Его мужская аура особенно сильна. Рейф изумлённо открывает рот, раздумывая, счесть ли такое утверждение оскорблением или комплиментом. – Только Диана Ульрих, шелки по имени Марина и я просим разрешения ступить на земли амазов, – торопливо поясняю я. – Они под моей охраной, – сообщает Диана, сверкнув белоснежными зубами. Коммандер Вин окидывает меня пронзительным взглядом и оборачивается к сестре: – Ни, ты будешь их сопровождать. И сообщишь о любых непредвиденных ситуациях. – Слушаюсь, коммандер. – И убьёшь её, если она посмеет причинить вред тому, что принадлежит нам, – добавляет чародейка в сером. Понять бы, о чём она… Чего они опасаются? Кому я могу причинить вред? Диана принимает оборонительную стойку. – Только коснись её, чародейка, и я разорву тебя на части! – рычит ликанка. – Кам Вин, ты забываешь, что это наша земля, – напоминает Фрейя, – и только нам решать, кто вправе пересечь нашу границу. – Мы просим вас, – срывающимся мелодичным голосом обращается Марина к Фрейе, и все умолкают, глядя на шелки, которая вскидывает руки в умоляющем жесте. – Пожалуйста, пропустите нас на земли амазов и позвольте встретиться с королевой. Враждебность Фрейи даёт трещину, воительница задумчиво смотрит то на Марину, то на меня и наконец вскидывает подбородок. Решение принято. – Я позволяю тебе пересечь границу, – произносит она. – Диана Ульрих и Ни Вин могут тебя сопровождать. Мне достаётся отдельный пылающий взгляд. – Эллорен Гарднер, ты тоже можешь ступить на наши земли. Но только под надёжной охраной. – Фрейя взмахивает огромным топором в сторону коммандер Вин и двух чародеек в сером и добавляет: – Чародейки ву трин, ждите нас здесь через две недели, чтобы забрать то, что вам принадлежит. Ваше время на исходе. Долг выплачен. Я совершенно теряю нить разговора. Какой долг? – Эллорен Гарднер, – вдруг обращается ко мне одна из чародеек в сером. – Белая волшебная палочка всё ещё у тебя? Я прерывисто выдыхаю, под взглядами десятков глаз кружится голова. Они знают о волшебной палочке, которую дала мне Сейдж. Откуда?! – Да, – хрипло отвечаю я, ощущая, как белая палочка касается моей лодыжки в голенище короткого сапога. Чародейка с явным облегчением переводит взгляд на Ни Вин. – Присматривай за этой гарднерийкой получше, Ни Вин, – напутствует она её. – Конечно, волшебная палочка нашла дорогу к ней в руки, однако не забывай о тёмной магии, что струится в её жилах. – Я всё помню, – мрачно кивает Ни Вин. – Вот и хорошо. И, оставив за собой последнее слово, чародейки в серых мундирах отправляются в лес, а Джаред безмолвно уходит с дороги, их пропуская. Фрейя провожает ву трин взглядом и оборачивается к нам. Указав боевым топором на воительницу с бледной кожей альфсигрских эльфов, она произносит: – Шелки поедет с Трасо. – А повернувшись ко мне, сообщает: – А ты, Эллорен Гарднер, отправишься с Валаской. Молодая темноглазая женщина в мундире цвета индиго выезжает вперёд. На вид она моя ровесница или, быть может, немного старше. За поясом у неё небольшой нож с рунической вязью, и держится она с подкупающей храбростью. Судя по чертам лица, она родилась на землях народа ной, однако уши у неё заострённые, кожа небесно-синего оттенка, а в коротких чёрных волосах проглядывают синие пряди. На лице девушки вытатуированы руны амазов, а плечи укутаны чёрным плащом. Валаска рассматривает меня сквозь защитный купол Тристана и улыбается. – Ни Вин, – продолжает отдавать указания Фрейя, – ты поедешь с Эурелией, а Диана Ульрих… – Я ни с кем не поеду, – прерывает её Диана. – Я побегу рядом с Эллорен Гарднер. – Мы скачем быстро, ликанка. Диана только фыркает. – Посмотрим, кто будет пыль глотать, амазы. Грозные воительницы застывают, восхищаясь её храбростью, а Фрейя, широко улыбаясь, кивает Диане: – Большая честь познакомиться с тобой, Диана Ульрих. Диана улыбается в ответ, но не дружески, а воинственно оскалив зубы и сверкая янтарными глазами. От этой улыбки меня пробирает озноб. Самая высокая и широкоплечая воительница с испещрённым круглыми татуировками лицом по-прежнему грозно взирает на меня, крепко сжимая огромный боевой топор. От всей её фигуры веет враждебностью. Зачем мы сюда пришли? Амазы только что попытались меня убить. Перед нами разверзлась пропасть, а мы упрямо идём вперёд! Оглядываясь в замешательстве, я вдруг замечаю Марину – шелки смотрит на меня с неприкрытым отчаянием. – Убирай защитный купол, – поколебавшись, прошу я Тристана. Выдержав мой долгий взгляд, он бормочет заклинание, и золотистая дымка растворяется в воздухе, будто мельчайшая пыль. Айвен выпускает мою руку, и я шагаю к юной воительнице по имени Валаска. – Я готова, – говорю я. Валаска улыбается и протягивает руку, чтобы втянуть меня на лошадь. Я устраиваюсь на крупе и обхватываю новую знакомую за талию. – Интересные у тебя друзья, гарднерийка, – бросает через плечо воительница, показывая взглядом на Диану, которая стоит рядом с нами, не сводя с меня глаз. – Дочь Гунтера Ульриха. Лучшей охраны и не пожелать. Меня на мгновение охватывает нервная дрожь, и я безуспешно пытаюсь хотя бы внешне сохранить спокойствие. – Не тревожься, Эллорен Гарднер, – успокаивает меня Валаска. – Я тебя тоже прикрою. – Ты меня впервые видишь, – недоверчиво говорю я. Валаска пожимает плечами. – Посмотрим, какая ты на самом деле. Пока я знаю, что ты освободила шелки, а я уже год пытаюсь уговорить амазов помочь этим несчастным. Я видела одну из них в Гарднерии, когда мы были недалеко от границы. – Валаска говорит на всеобщем языке, но с сильным акцентом, который от волнения становится ещё заметнее. – Ту шелки держали в клетке. Её голос, движения… она была очень похожа на дикое животное, на тюленя. Вот только глаза… Я увидела её глаза и сразу всё поняла. Валаска наклоняется вперёд и ласково треплет лошадь по сильной шее. – Я верю, что самое важное в любом существе лежит не на поверхности, а в глубине души. Согласна, Эллорен Гарднер? Не дожидаясь ответа, Валаска пускает лошадь вскачь, и мы несёмся вперёд сквозь алые руны и через границу. Опередив других воительниц, Валаска поднимает руку к небу и обводит взглядом подруг. – Держись крепче, – предупреждает она, прежде чем выкрикнуть несколько слов на чужом языке.