– Я видела, как баба Клава сегодня срезала полоску бересты – чтобы сделать еще одну жалейку… – сказала Фрося, когда друзья проводили ее до дома. – Я думаю, это не Игнат, а она все устроила… Даже уверена в этом… – горько добавила девочка. – Именно баба Клава уже дважды отправила меня в ловушку… – Так зачем же ты тогда к ней идешь? – удивилась Лида. – Пошли с нами! Мы уж точно никому тебя в обиду не дадим! – Правда, поживи у нас, пока все не прояснится, – предложил Илья. – Я поговорю с родителями. Они не будут против. «Наверное, все-таки друзья…» – подумала Фрося и громко сказала: – Спасибо. Но куда же я такая пойду? Еще и вам жизнь испорчу… Ничего, я теперь буду очень осторожной! – Закрыв за собой калитку, она тихо добавила: – И больше никому не буду доверять… – Фросенька, девочка моя, ты пришла? – накинулась на нее тетя Настя. – Кушать хочешь? Не устала? А чувствуешь себя как? А где Клава? Не нашла ее, да? – Не нашла… Спасибо вам, тетя, все хорошо… – Фросенька, скажи, как дождаться ночи примирения? Ты не знаешь? Меня ведь детки ждут. А я все сижу тут и не иду никуда! А они ждут… Опять… ждут меня… а я все не иду. – Не знаю, тетя, не знаю… Наверное, уже скоро. Мне кажется, скоро все закончится. Фрося, не раздеваясь, легла на свою постельку и сразу провалилась в глубокий, как колодец, сон. На нее вдруг навалилась вся скопившаяся за последнее время усталость и тела, и души. Очнулась Ефросинья только вечером, когда баба Клава склонилась над ней и погладила ее руку своей шершавой ладонью. – Фрося! Фросенька, ты как? Пойдешь гулять с ребятами или все хвораешь? Они тебя во дворе ждут, говорят, вы будто бы сговорились… Сон был такой глубокий и плотный, что девочка не сразу пришла в себя и вспомнила, что вечером за ней должны были зайти Илья и Лида. Фрося в ужасе отшатнулась от бабы Клавы: девочка подумала, что во дворе ее ждет толпа хихикающих, готовых напасть и растерзать оборванных силуэтов в черных накидках. – Да что с тобой, Фросенька? – задумчиво проговорила баба Клава. – Что ж ты смотришь на меня как на врага? Приснилось что-то? – Не получив ответа, она добавила: – Иди хоть поешь, а потом пойдешь со своими товарищами, куда собирались… Ефросинья налила в чашку свежего парного молока с пышной, будто взбитой пеной, но пить не стала – лишь пригубила и выскочила во двор. Темное холодное небо нависло над землей, забирая все ее тепло. На улице было пустынно, тревожно и сыро. До кладбища ребята шли молча, разговаривать не хотелось. Каждый переживал свои воспоминания, связанные с этим местом. Илья и Лида думали об одном – о том, как весело и дружно копали для Фроси могилу вместе с другими ребятами. Перед Ефросиньей черной бурей проносились призраки пережитого – мертвые дети, пропасть с заточенной на дне чернотой, люди и демоны, которые желали ей смерти. Но главная боль, которая с каждым шагом, приближающим ее к кладбищу, становилась все сильнее и явственнее – это разоренная родительская могила. Фрося чувствовала страдания своей души, такой же разоренной и брошенной, страшно одинокой и никому не нужной. Девочка слышала собственный внутренний крик. От этого пронзительного внутреннего крика дрожь пробирала до костей, сознание мутилось. Не в силах терпеть эту пытку дальше, Фрося мечтала, чтобы поскорее наступило забытье без видений и переживаний. …Медведь выходил с кладбища, как хозяин. Едва вдохнув воздух, наполненный Фросиным ужасом, он, будто ухмыляясь, ощерил пасть, свернул с дорожки и исчез в темноте. – Ты видел?! – взволнованно зашептала Лида, стукнув брата локтем. – Это что, медведь?! – Не знаю… Я никакого медведя не видел. Да и что здесь мог забыть медведь? Фрося ничего не сказала, хотя сразу признала его. Теперь, едва не сгорев в доме Настасьи, который он поджег, девочка была уверена, что медведь-людоед причастен ко всем смертям и пропажам, случающимся в деревне. Возможно, и мама с папой исчезли именно из-за него. Это был не дикий зверь, а само исчадье ада. Голова медведя-убийцы, который долгое время держал в страхе всю деревню, болталась на шесте у дома Игната, но медвежья злоба продолжала существовать. Дух медведя бродил по улицам, поднимал из прошлого ужасы, которые сотворил, и помогал миражам и призракам вновь обрести плоть. – Ну что, идем? Или ты уже передумала? – Илья потряс Фросю за плечо, чтобы привести в чувство. – Да, конечно… Идем… – торопливо ответила девочка. Стараясь не смотреть туда, где была могила родителей, куда она протоптала глубокую, хорошо различимую, белеющую в темноте тропинку, Фрося стала подниматься на печальный холм. Кладбищенские тропинки – широкие и едва заметные – напоминали переплетенье вен, по которым от живых бежало тепло любви и памяти к ушедшим родственникам. Сегодня песчаные тропинки казались особенно белыми и разбухшими. Они будто пульсировали под ногами. – Куда пойдем? – спросил Илья, остановившись и оглядывая кладбище. – О! Давай бабушку навестим. Можно будет с ней поговорить, это ведь здорово? Хоть узнаем, как у нее там дела… Илье с самого начала не нравилась эта затея, он воспринимал ее как чью-то глупую шутку. Сейчас, когда вокруг была ночь, когда шаг за шагом все сильнее бледнела Фрося, юноше не хотелось играть ничьими чувствами и воспоминаниями. – Бабушку навестим завтра, – строго ответил он. – Ни ей, ни нам вот этого всего не надо! Пошли, Лидка, проводим Фросю – и домой! – Так не пойдет! – возмутилась его сестра. – Зачем ты тогда нас сюда приволок?! Фроська вообще уже спала… Давай, Фрося, доставай свою дудочку и делай что нужно. Вот могила. Заодно узнаем, кто здесь похоронен. Если, конечно, все сработает. Фрося достала из-за пазухи жалейку и, набрав полную грудь сырого кладбищенского воздуха, выдохнула. Над могилами пролетел сиплый шершавый звук. Ударяясь о кресты и надгробия, он разбивался на тысячи песчинок и смешивался с ночным воздухом. Больше ничто не нарушило мертвой тишины. – Пойдемте! – Решительно взяв девочек за руки, Илья потянул их к выходу. – Хватит! Все! Пора по домам! – бубнил он себе под нос. Вернувшись домой, Фрося вновь достала из-за пазухи свою дудочку. Это был сверток из свежей бересты и камышовой трубочки – неумелое подобие той жалейки, которую она все последнее время хранила на груди. – Баба Клава, что вы сделали? Где моя жалейка?! Верните ее, пожалуйста! Я умоляю вас, верните мою жалейку! Зачем вы так поступаете?! – Фрося плакала, в ее руках была подделка. – Что сделано, то сделано, – тяжело вздохнув, сказала баба Клава и попыталась обнять девочку, но та отстранилась. – Мне больно смотреть на то, как ты гробишь свою жизнь. Понимаешь?.. – Вы украли у меня надежду! – закричала девочка. – Как вы могли?! – Это не надежда, а мираж! Что ты получила взамен?! Фрося, ты ходишь едва живая, вот и все. А где правда? Где была, там и осталась, ни на шажочек не приблизилась к тебе. Хватит уже изводить себя, пора смириться и жить дальше. – Куда вы дели мою жалейку? – дрожащим голосом спросила Фрося. – В печку! И сожгла дотла! И не жалею об этом. Вот так вот! И думай обо мне что хочешь… Девочка подбежала к печи и открыла заслонку: в жерле тепло и безмятежно мерцали угли. Все сгорело… Девочка бросилась на свою кровать и горько, громко всхлипывая, зарыдала. Теперь у нее отняли последнее – могилу родителей и жалейку. Оставалась только одна надежда – ночь примирения. Часть третья Ночь примирения Откуда появилась жалейка В эту ночь Фрося не смогла уснуть от горя. Когда в деревне закричали первые петухи, над ней склонилась баба Клава и тихо, чтобы не разбудить Настасью, прошептала: – Пойдем! Пора выходить в поле… Фрося поднялась, утерла от слез опухшее лицо и, не говоря ни слова, вышла во двор. Она шла за стадом, едва волоча ноги от усталости и тоски. «Зачем жить дальше?» – думала она. – Я должна была это сделать, пойми меня – баба Клава первой нарушила долгое молчание. – Я должна была уничтожить эту проклятую дудку, которая ночь за ночью высасывала из тебя последние силенки! Не смотреть же сложа руки на то, что уже второй раз происходит на моих глазах! Тогда я не знала, чем это обернется, но теперь-то знаю! И все равно терпеть?! Фрося подняла заплаканные покрасневшие глаза. Стараясь понять, о чем говорит баба Клава, она всматривалась в ее суровое обветренное лицо. – Да! Я не в первый раз вижу, как твоя жалейка уничтожает людей. После этого признания старуха пошла дальше, бормоча что-то себе под нос, примериваясь к словам, перекладывая их в голове с места на место, чтобы рассказать девочке тайну, которая мучила и не давала покоя. Когда они с Фросей привели стадо на пастбище и сели в тени могучего старого дуба, баба Клава снова заговорила: – В тот день я долго плутала со стадом в поисках хорошего пастбища. Вернулись мы позже, чем обычно. Потом дела закрутили. Я очень устала, но почему-то долго не могла уснуть. А потом в окошко постучал Павел, твой отец. Тихо, деликатно, чтобы не разбудить, если вдруг я уже сплю. А оно, стекло это поганющее, едва в раме держалось – задребезжало так, что я испугалась, аж на ноги сразу подскочила. Эх, если бы я только спала! Глядишь, все бы и обошлось… Я впервые видела, чтобы Паша был таким нервным, заговаривался, будто слова сами собой путались – я даже не сразу смогла разобрать, зачем он пришел. Паша сказал, что Люба, мамка твоя, покормила тебя и убаюкивает… Вот-вот ты снова крепко заснешь, а им очень надо ненадолго отлучиться. Паша просил, буквально умолял, чтобы я пока побыла с тобой, покараулила младенческий зыбкий сон. Фрося старалась не дышать, чтобы не пропустить ни одного слова. Она впервые услышала имена своих родителей! Оказывается, их звали Люба и Павел. До сих пор они были бесценными и любимыми, но безымянными. – Я, понятное дело, согласилась, но при одном условии: Павел должен был рассказать, куда это они собрались идти на ночь глядя. Я не из любопытства расспрашивала, уж очень мне его волнение не понравилось! Мало ли что он удумал? Мало ли во что мог вляпаться?.. Всегда такой спокойный, доброжелательный, а тут вдруг руки трясутся и бледный как смерть… – Баба Клава остановилась, посмотрела на бледные впалые щеки Фроси и тяжело вздохнула. – Тогда он мне и рассказал про жалейку и даже показал ее. …В жаркий день, когда в воздухе витали ароматы разогретых на солнце трав и цветов, старшая сестра отвела четырехлетнего Павлушу поплескаться на реку. Это был хороший, веселый и очень яркий день, который врезался в память как образ абсолютного счастья. Но все внезапно изменилось. Будто небо вмиг померкло, и взорвалась гроза. Павлуша видел, как сестру стремительно уносит и топит течение, слышал ее крики о помощи. Он бежал по берегу, плакал и просил: «Сестренка, Леночка, не уплывай от меня!» Но так и не смог ее спасти. Река унесла Лену так далеко, что он потерял ее навсегда.