Глава четырнадцатая Таинственная котловина приближалась, но до сих пор мы не встретили угрозы серьезней пары чахлых умирающих пепельников. Впрочем, даже их хватило для очередного обновления Коршуна. Котловина имела в глубину лишь десять метров, да и растянулась не слишком сильно – километра два в диаметре. Ее рыхлые отвесные склоны объясняли наличие внизу множества гниющих трупов мутантов, пепельников, сауритов и вездесущих крыс. Дно завалили пластиковые и металлические обломки, выглядывающие из толщи пепла. По ним тянулись потемневшие пальцы подземных вод. Испаряясь, они поднимали за собой в воздух ядовитый мусорный газ. Я неумышленно глубоко вдохнул и закашлялся, испытывая легкое головокружение. Система не замедлила оповестить о получении незначительного повреждения. – Дыши легко и через руку, – посоветовала Веста. Вонь продолжала раздражать обоняние, но мне удалось победить головокружение. Я чувствовал тепло. Оно шло из глубины свалки, но, вероятно, имело химический характер. – Никакого чудовища, – сам себе ответил Коршун. – Может, издохло, – высказал я надежду. – Или ушло. – Или ждет нас внизу, – предположила Веста. – Не вижу ничего похожего на блок полураспада, – признался Рэй. Я тщательно просканировал котловину и пришел к тем же неутешительным выводам. В базе данных я видел подземную лабораторию двухлетней давности, а сейчас редкие выглядывающие из пепла элементы указывали, что заброшенное сооружение находилось именно здесь. – Как давно произошел взрыв? – спросил я Коршуна. – Два года назад. Это все объясняло. Моя информация устарела. Мы обошли котловину кругом, изучили каждый сантиметр дважды. Тщетно. Неужели весь этот долгий путь оказался проделан зря? Да, не каждое начинание завершается успехом. Но как же неприятно оставаться ни с чем! – Спущусь за энергоматом, – предложил Рэй, разглядев в пепле знакомый металлический блеск. – Рядом с ним жилет, – добавил Коршун. И это взамен блока полураспада? Я не мог подобрать слова, соответствующие степени моего разочарования. Рэй поднял энергомат – тот оказался безнадежно разъеден токсинами – и, поспешно бросив его, вернулся к нам. – Ты чего? – удивился Коршун. – Там кто-то есть. Тепло приближалось к поверхности. Мне казалось, это всего лишь выходят горячие грунтовые воды. Коршун пошевелил ушами, его глаза расширились, и он попятился. – Чудовище, – ответил он на наш немой вопрос. Пепел внизу пошевелился, мусорная куча медленно поднималась и выпячивалась. Мои спутники начали отступать, а я все стоял и медлил и никак не мог поверить, что чудовище не пряталось, а всегда было перед нашими глазами. Оно поднялось на высоту половины провала, трупы и прочий хлам потонули в его слизистом нутре. «Обнаружена угроза!» Я озадаченно развел руками и посмотрел на своих спутников в поисках идей. Создание выбиралось медленно, потому, казалось, мы всегда успеем сбежать. С другой стороны, никто не знал, чего ждать, когда оно окажется вровень с нами. Коршун скрывал страх за оскалом, Рэй впервые выглядел растерянным, а вот Веста излучала решительность. – Разделимся, – распорядилась она. Покрытая пеплом слизь заползла на край обрыва. Словно темными маслянистыми щупальцами, мусорная куча неторопливо подтягивала свое бесформенное тело. Она не начинала атаки, пока не выкатилась двадцатиметровым гнилостным курганом. Тогда ее щупальца вернулись в тело, и она, собирая пепел, покатилась на меня. Мы с Коршуном выстрелили одновременно. Парой фелиноидных рук Коршун пользовался хуже, и энергомат, трепеща, постепенно терял прицел. Зато защита у кучи оказалась слабой, а звук и холод причинили ей дополнительные 50% урона, к тому же промахнуться мимо такой цели можно только умышленно. Кажется, не так уж и страшно это… чудовище. Подчинить столько необычного противника Весте, конечно, не удалось. Метеоритный меч прорезал жилистую субстанцию, но разрез усилиями гравитации тут же скрылся под огромной тягучей массой. Неприятная новость, но ожидаемая. Сам же марсианин оказался в опасной близости от врага. Из бесформенного тела неожиданно резко вырвалось склизкое щупальце. Рэй не успел подставить щит и получил удар в лицо. Вдохнув мусорного газа, он зашелся в тяжелом беспрерывном кашле. Вторая неприятность. Впрочем, столь же незначительная. – Рэй, не надо! – крикнул я, находясь от него уже в двухстах метрах. – Мы справимся сами! Куча стала расползаться, пытаясь достать всех нас одновременно, но и мы поспешили отступить. К коему удивлению, Веста атаковала ее кинетической сферой. Я подумал, моя система дала сбой – сфера, наоборот, должна защищать. Но когда мусорная куча отползла от обрыва, я увидел сферу, заполненную слизью и плавающим в ней мусором, – неспособная охватить цель, сфера вырвала из нее огромный кусок. Куча медленно сжалась и, словно огромная резина под давлением, рванулась в стороны, одновременно выбросив щупальца. Она достала всех нас, только Рэю удалось щитом отразить щупальце, – ему досталась лишь новая порция мусорного газа. Нам же с Вестой едкие капли попали в глаза и по открытым лицам сползли под доспехи, вызывая мучительное жжение по всему телу. Коршуну не хватило стойкости сохранить концентрацию, и он оказался выведенным из строя. – Рэй! – крикнул я, щурясь и тяжело откашливаясь. – Вынеси его из боя! Марсианин и сам уже летел к нему. К счастью, я предусмотрительно поделил энергобатареи, так что у каждого из троих имелось по одной. «Мусорная куча: легкое повреждение», – ответил на мой запрос сканер. Да-а, придется повозиться. Не прибегая к усиленным и прицельным атакам, я ограничился обычной стрельбой. Веста взорвала большой энергетический шар внутри кучи, но эффект оказался печально незначительным, – куча растянулась, как желе, и вернула прежнюю форму. Остаточный мусорный газ ненадолго одурманил нас с Вестой, после чего окончательно рассеялся. Мы оставались вдвоем, пока не вернулся Рэй, сменив привычное вооружение кэнвоксом и криобластом. При всем отсутствии умения обращаться с ними, даже он сейчас не мог промахнуться. Мусорная куча потянулась к Весте, справедливо сочтя ее главной угрозой. Избрав конкретное направление, она передвигалась уже быстрее, так что и нам пришлось пошевеливаться. Очередная пара энергозарядов, слабо полыхнув на прощание, потонула в студенистой глубине. Пытаясь придумать действенный способ борьбы с противником, я вспомнил, что так и не потратил последнюю гранату. Сделать это следовало с максимальной эффективностью. «Рэй, лети ко мне, есть идея». Он откликнулся на зов немедленно. За его спиной сверкнула сфера, оторвав от мусорной кучи второй кусок. – Возьми гранату, дай мне свое оружие, – затараторил я. – У тебя сильный бросок, постарайся попасть в место, куда я буду стрелять. – Я подберусь ближе. – Хорошо. Я прицелился в самый центр мусорной кучи. Сначала выстрелил кэнвоксом – он оставил глубокую борозду. И, пока рана не затянулась, туда же послал заряды энергорукавов и подморозил ее холодным лучом криобласта. Вообще, обращение с дополнительной парой оружия требовало особого навыка, так что я, поступая так, истощал себя, словно использовал энергозатратную способность. В перспективе в затяжном сражении это было опасно. Рэй подлетел к туше вплотную. Он оказался в опасной близости к противнику, но хотелось верить, что результат оправдает риск. Бросок он совершал с земли – точность и сила требовали опоры. Граната угодила как раз в подготовленное мною отверстие. С грохотом взрыва по воздуху разлетелись осклизлые осколки твердых материалов. Сама слизь испарялась на глазах. Мусорная куча просела внутрь самой себя и визуально уменьшилась. Но была и обратная сторона – ее токсичные внутренности с ног до головы окатили марсианина. «Мусорная куча: умеренное повреждение», – сообщил сканер. Да ладно! Я начинал сомневаться, что нам хватит выносливости окончить сражение. Конечно, в запасе у нас имелись батареи, но воспользоваться ими в бою не удастся. Рэй попытался взлететь, но его крылья слиплись и отяжелили. Мусорная куча подкосила его щупальцем и потащила в бездонное чрево. Он попытался высвободиться, разрывая щупальца руками. Мягкая субстанция сжималась, но снова собиралась воедино. Марсианина опутывали все новые щупальца, и куча, почувствовав беспомощность добычи, потянулась к нему. Спасти его могла бы кинетическая сфера, но всякой способности требовался срок для восстановления, кроме того, Веста не видела Рэя за мусорной кучей. С нетерпеливой беспомощностью я ждал, когда заряды моего оружия восполнятся. Первыми восстановились энергорукава, звуковой и ледяной пушкам требовалось больше времени. Перебарывая искушение, я ждал. Куча почти наползла на Рэя, сообщения о потерянном им здоровье мелькали непрерывно. На этот раз я изменил очередность. Сначала подморозил большую часть щупалец, потом разбил их энергетическими зарядами, а уже мелкие остатки рассеял гиперзвуком. На миг, всего на один короткий миг Рэй оказался свободным. Он успел совершить два шага, но новые щупальца настигли его. Все повторялась, но с той разницей, что я уже никак не успевал помочь. Взорвался новый посланный Вестой энергетический шар. Под действием взрывной волны и высокой температуры щупальца истаяли. Куча вновь ненадолго оказалась отрезанной от добычи. Взрыв высушил крылья, и Рэй, с сильным взмахом оторвавшись от земли, на этот раз ускользнул. Мусорная куча вернулась к прежней цели. – Возьми оружие Коршуна, – попросил я Рэя. – Мало энергии осталось? – Да. – Могу вынести тебя из боя. Будешь восстанавливаться, а Веста пока посражается одна. Потом поменяетесь местами.