Он помолчал, собираясь с мыслями. – Жизнь не меняет людей, это верно, а вот смерть меняет. Я никому не оказывал помощи и до недавних пор сам без нее обходился. Но, очнувшись без одежды и оружия, в незнакомом месте и незнакомом теле, я оказался беспомощен. Попытайся я бежать, неизбежно погиб бы не от нападения, так от бессилия. Так и лежал бы, лишенный энергии, еще живой, медленно угасая в сугробах пепла или умирая в пасти какой-нибудь уродливой твари. Когда мы с вами встретились, я обдумывал другую возможность: кражу, убийство и побег, именно в такой последовательности. Я поступил бы так из отчаяния, не веря в успех. И в этот момент вы нашли меня и предложили третий путь. На вашем месте я бы прошел мимо. И почему вы так поступили, мне непонятно до сих пор. Это несправедливо. – Судьба дала тебе второй шанс. Космос непостижим и возможно, ты еще нужен для его целей. – В жизни нет смысла, – возразил я. – В Космосе тоже. И справедливости нет. Ты, как бывший мародер, должен это знать. – Так и есть, – согласился он. – И все-таки я удивился. – Коршун, у тебя начальная версия? – осторожно спросила Веста, все же это были интимные сведения. – Да, – он отвернулся в стеснениии. – Я дам тебе оружие, но без крайнего случая не пользуйся им, – предостерег я. – В сражениях держись позади и не привлекай к себе внимания. – Понял. – Мы не дадим тебе умереть еще раз, – пообещала Веста. Коршун благодарно кивнул. Я вооружил его энергоматом, кэнвоксом и криобластом и подумал, что в будущем многорукость может сделать из него хорошего воина. Пустыня еще долго молчала, ненадолго поднялся приятный горячий ветер, и вновь воцарилась тишина. – Впереди находится глубокая котловина, оставленная давним взрывом, – заговорил Коршун. – Когда я просил совета, мне предложили идти в любом направлении, только избегать этого места. – Покажи ее на карте, – попросил я и, получив новые сведения, подытожил: – Так и есть, нам придется спуститься в нее. – Чем опасна котловина? – спросила Веста. – Там обитает чудовище. Или обитало – никто давно не проверял. – Жнец, – высказал я первое, что пришло в голову. – Или серпирий, – Веста говорила о гигантском змее, вдвое большего ужасного насекомого, хотя и не такого агрессивного. Прошли еще немного, когда Коршун вдруг стал замедляться. – Энергия заканчивается, – неловко признался он. Подзарядили его батареей и продолжили путь, но почти сразу остановились снова. – Враги? – предположил он. – Сауриты, – определил марсианин. – Уже близко. – Рэй, защищай Коршуна, – распорядился я, но тут же передумал – толку от неоморфа будет мало, а вот убить его смогут одним попаданием. – Нет. Веста, лучше укрой его сферой. – И обратился к нему: – Еще успеешь повоевать. – Отсиживаться я умею! – усмехнулся Коршун. Он оказался отстраненным от боя за минуту до его начала. Из пепла подо мной и Вестой выскочили и одновременно атаковали нас два крупных двухметровых ящера маскировочного серого цвета. Они еще не научились пользоваться оружием, однако длинные серповидные когти и острые, как иглы, зубы с задачей убивать справлялись неплохо. Меня укусили за бок, Весту за ногу. Но зубы обоих нападавших не имели достаточной силы прокусить металл, и, чтобы попытать удачу снова, челюсти разжались. Тогда же на Рэя накинулись еще двое сауритов. Дуинсектный доспех отлично прошел испытание на прочность. Я впервые был спокоен за здоровье друга. Одного из нападавших уже по традиции в начале сражения подчинила Веста. Ее помощник, кусаясь и царапаясь, вступился за меня. Однако мой противник на эту уловку не повелся, и мне пришлось бегать от него вокруг кинетической сферы. Сильным ударом щита Рэю удалось ошеломить одного саурита. Тратить время на его добивание он не стал. Теперь с нами сражались только двое, но совсем скоро на подмогу им пришли еще четверо. Они не застигли нас врасплох, атакуя из-под земли, поскольку мы активно перемещались, и целью своей, недолго думая, избрали меня как самого легкоуязвимого. И только один вызвался отвлекать Весту. Таким образом, за мной гонялись четверо, а моих спутников занимали всего по одному сауриту. Подконтрольный саурит старательно мешался им, но ему по-прежнему не уделяли внимания. Мне вспомнились мои жалкие убегания от диких туннельщиков, когда меня настигали и дырявили в спину. Так же происходило и сейчас. Сауриты превосходили меня скоростью, потому неизбежно доставали. Пока что мелкими уколами, но их численность могла перерасти в нечто более неприятное. В самом начале массового преследования я атаковал прежнюю цель повторно, однако поторопился и вторым выстрелом промахнулся. Дальше я не стал рисковать и бегал, водя сауритов по кругу, покорно ожидая помощи. Марсианин, игнорируя своего противника, вступился за Весту. Вместе они атаковали одного ящера. Чешуя обеспечивала саурита хорошей устойчивостью к физическим атакам, так что меч метеоритного железа при всей мощи и замахе марсианина впился не так глубоко в тело, как мы привыкли наблюдать. Когда Рэй высвободил оружие, раны ящера начали быстро затягиваться. Веста использовала взрыв почти вплотную, опалив кончики своих волос. От внушительного единовременного урона саурит на мгновение был дезориентирован. Это дало возможность Рэю прицелиться и нанести удар точно в шею. И хотя совместных атак хватило для прекращения работоспособности системы ящера, сам удар не получился критическим – природа надежно защитила жизненно важный переходник от головы к телу саурита. Удивительно другое – для понимания такой простой и естественной вещи ей потребовались миллионы лет. Сауриты наконец додумались разделиться и ловить меня с двух сторон. Я хотел пробежать мимо Рэя, чтобы попробовать переключить их внимание на него, но не успел. Мне почудилось, что к моей ноге привязали трос. Когда он натянулся, я резко свалился плашмя и по свойственному мне невезению еще и напоролся на выпирающую из пепла арматуру. Меня уберег доспех, иначе сквозного ранения избежать не удалось бы. Я попытался подняться, но челюсть саурита держала, как в тисках, извернуться не удавалось. Энергия стала медленно покидать меня – похоже, во время захвата сауриты еще и подпитывались. Острая боль пронзила вторую ногу. Еще один захват. Они хотят разорвать меня на части! Мою кисть вдавила в пепел чья-то ступня. Следующего укуса я не перенесу. Однако низкая организация системы сауритов позволила Весте подчинить еще одного из них, второго, вцепившегося мне в ногу. Теперь меня защищали двое сауритов! Помогая мне, Веста не позаботилась о собственной защите. Один из нападавших на меня, не желая сражаться с родственниками, верно установил настоящего врага. Саурит дернул ее за ногу, окунув лицом в пепел, а поняв, что жертве недостает сил сопротивляться, не стал удерживать, а попытался утащить в нору. Даже когда Рэй начал рубить его мечом, саурит не разжал хватки и, демонстрируя полное спокойствие, продолжал, пятясь, волочить Весту. Выплевывая пепел, слепящий лицо, не поднимаясь, я кое-как развернулся корпусом. В кого стрелять? Я на грани смерти, но Веста лишена концентрации и временно выключена из битвы. А из всех восьми сауритов убит только один! На первый взгляд они не казались такими цепкими противниками. Союзный саурит вцепился в треплющего меня собрата. Это позволило мне прицелиться и попасть точно в глаз противнику Весты. Но и теперь он не отступил от своего и, более того, продолжал сжимать ее ногу, даже будучи умерщвленным последовавшим взмахом меча. Оставалось положить удерживающего меня саурита, чтобы считать исход боя решенным. Веста, поднявшись, незамедлительно добила его, уже сильно раненного. Но противники не предоставили нам передышки, они продолжали преподносить сюрпризы. Очнулся первый оглушенный Рэем саурит. Марсианин сразу же попытался отправить его обратно в забвение, но удар не получился таким сильным. Мы с Вестой и двумя подчиненными сауритами расправлялись с последним стоящим на ногах противником. Вчетвером дело шло быстро. Он был растерян, но не напуган. Долго не понимая, почему его держит союзник, он все-таки решил его атаковать. Со своей целью мы справились, но на помощь Рэю прийти не успели – в сознание вернулся первый саурит, покоренный Вестой. – Не может быть! – не поверила она и даже посмотрела на меня в поисках поддержки. Рэю потребовались четыре точных удара, чтобы убить саурита, – так быстро тот регенерировал. Но зато сам он успешно блокировал щитом все его атаки и никаких ранений не получил. Марсианин подключился к нам, и вчетвером мы легко добили враждебного саурита. Последние два ящера очнулись одновременно. Веста повторно подчинила одного из них, а Рэй не отпускал от себя второго. Когда подошел черед последнего саурита, атаковав его, он прервал действие доминирования. Пришлось еще немного повозиться, а затем наступил приятный подсчет эксманов. Выходило, что расходы на операцию мы восполнили с лихвой, и возможность обновления полностью сглаживала усталость и потерянное здоровье. Я не заметил, когда погасла кинетическая сфера, и, озвучивая этот вопрос, не собирался упрекать в чем-либо Коршуна. – Это произошло после возвращения двух последних сауритов в сознание, – ответил он. – Я же правильно поступил, что не вмешался? – Правильно. – Я действительно так считал, однако не был уверен, что на его месте поступил бы так же. – Теперь можешь обновиться и не бояться случайного ранения. Втроем мы этим дружно и занялись, и только Рэй, как всегда в таких случаях, остался в стороне. – Должен быть способ внедрить в тебя нейросеть, – заявил я по окончании обновления. – Если даже мы, люди, дошли до этого… – Он есть, – ответил Рэй. – Я один из немногих коренных марсиан, отказавшихся осуществлять переход. – Почему? – искренне удивился я. – Я останусь марсианином только внешне. Нейросеть убьет мою личность и заполнит пустоту. Никакого обновления – это создание нового организма с нуля. Не вполне представляя себе этот их переход, я не мог утверждать обратного. – Как прошло обновление? – спросила Веста Коршуна, когда тот вернулся в сознание. – Расскажи подробней о своей системе. Он недовольно сложил верхние руки на груди. – Кажется, один укус теперь я все-таки смогу выдержать. С обновлением я получаю повышенный относительно человеческой системы прирост характеристик, показателей здоровья и энергии. Но есть недостаток – система развивается медленно и требует вполовину больше эксманов против человеческой. Сейчас у меня версия 2.2. – Уже неплохо, – рассудил я. – К тому же ты используешь вдвое больше оружия, чем любой человек. – Ну да, – мои слова слабо утешили его. – Не сравнить с возможностями четвертой версии кибернетического человека, которая у меня была. Зато умирать теперь не обидно – все равно в новом теле начинать с нуля. Скорей бы его найти.