«Мутант. Расположение: нейтральное. Потенциальная угроза: низкая», – заботливо оповестил сканер. Пока «нейтральное». Двигался мутант в нашем направлении. «Рэй…» «Обнаружил следы жнеца, скоро буду». «Поспеши!» – Я хотел добавить, что нас самих вот-вот засекут, но придумал простой план действий. Мутанты оставались от нас далеко и столкновение с одним не означало столкновения со всеми. Жестом я показал Весте, что намерен его убить. Он остановился неподалеку и, судя по шороху, искал пропитание в пепле. А потом снова двинулся к нам, но теперь с большей скоростью. Я бесшумно поправил энергорукава и повернулся к месту, откуда по моим расчетам он должен был появиться. Веста перехватила мой взгляд, покачала головой и показала на себя. Я опустил руки. На бровку поднялся кожаный пузырь на пяти коротких толстых ногах, с четырьмя повернутыми в разные стороны руками, одной сплющенной головой на огромной шее и второй недоразвитой, лицом выпирающей из раздутого живота. Он не успел выдать нас криком, искрящийся туман окружил его. Веста развернула уродца и отправила к стае – полагаю, ей просто не хотелось лишние минуты на него смотреть. «Лечу к вам, – сообщил Рэй нам обоим. – Готовьтесь». Мы подползли к бровке оврага и стали ждать. Веста разминала пальцы. Я посмотрел на нее с опасением. – Не рискуй без надобности. – Не буду, – пообещала она. Почувствовав угрозу, мутанты встревожились. Они озирались, издавали жуткие воинственные нечеловеческие крики и сбивались в одну неясную фигуру, издалека походившую на огромных размеров существо, часть которого рвалась в небо, другая тянулась по земле. Рэй летел низко, но крыльями работал интенсивно – многоногий жнец не заставлял ждать и перебирал лапами так быстро, что походил на быстро катящийся поезд. Он заманил жнеца в самый центр развалин, после чего поднялся на недосягаемую для жука высоту, ускорился, описал полукруг и спустился к нам. Тогда же мы выбрались из укрытия. Нас заметили, но большим вниманием не наградили – при нападении хищника не время думать о добыче. Жнец переключился на новые цели. Мутанты, вопреки нашим опасениям, не разбежались, в стае из трех десятков взрослых особей (росли они очень быстро и почти не бывали детьми) они чувствовали себя в позиции сильнейшего. Первым кинулся на врага самый смелый или безрассудный многорукий живой скелет. Жнец отреагировал мгновенно, схватил нападавшего мандибулами и перекусил надвое. Разозленные мутанты набросились на врага со всех сторон. Они атаковали чудовище без страха, однако прочному хитино-металлическому панцирю никакого вреда доставить не могли. Уязвимым местом насекомого было менее защищенное брюхо, но жнец оказался слишком проворен для неуклюжих противников. Двигался он с потрясающей скоростью, почти не подставлял под удар брюха и легко держал круговую оборону. Сам же он справлялся с мутантами гораздо успешней. Если ему не удавалось убить цель одним укусом, он ее бросал, позволяя разлиться по сосудам паралитическому яду, после чего добивал ногами. Мы втроем оставались на безопасном расстоянии, Рэй чуть впереди, являясь нашим последним рубежом и выжидая. Я выстрелил из энергорукавов, а Веста послала в жнеца цепенящий луч. Его система не перегрузилась, как это происходило с другими противниками, однако скорость передвижения заметно упала. Жнец продолжал щелкать мутантов, как семечки, но теперь медленней реагировал на выпады и получал больше повреждений. Тактику одного касания ему пришлось оставить, потому что оказалось, что мутанты обладают сильнейшей регенерацией, которая, расходуя запасенную энергию, освобождает от паралича и залечивает самые тяжелые раны. Мне удалось отстрелить одну из двадцати ног жнеца. Его состояние опустилось до отметки умеренного повреждения, однако мощные мандибулы уже положили третью часть мутантов. Подчиненный мутант не принимал участия в сражении – Веста держала его про запас. Рэй сделал несколько шагов в их направлении. Кинетический купол не представит серьезной преграды разъяренному жнецу, но я пока еще верил, что до вовлечения в бой марсианина дело не дойдет. Веста взорвала энергетический шар над головой жнеца. Он издал пронзительный, неприятный визг, а во все стороны полетели темные капли его ядовитой крови. Попадая на мутантов, они прожигали их плоть. Но даже такое ранение для него было пустяком. Он положил еще пятерых. Действие цепенящего луча закончилось. В рядах мутантов возникла неуверенность, от первоначального состава осталась половина. Вновь обратиться к взрыву Веста еще не могла, а вторая попытка замедлить жнеца оказалась неудачной. Огромный рогатый мутант, выгадав момент, вонзил штырь в брюхо жнеца. Тот вздрогнул и всем телом навалился на мутанта, тем самым продвигая штырь еще глубже. Усилившаяся боль единым порывом вырвала жнеца из окружения. Секундное перемирие: противники оценивали силы. Состояние жнеца опустилось до показателя тяжелого повреждения, но мутантов оставалось чуть больше дюжины. Жнец первым бросился в атаку. Мутанты пришли в замешательство. Ярость раненого чудовища испугала их и обратила в бегство. Союзный мутант поднял оброненный металлический прут и укрылся за остатками стены. Жнец настиг и расчленил одного, затем второго, но, получив от меня новую пару энерговспышек, переключился на главную угрозу. Рэй выставил щит, а второй рукой, размахивая мечом, привлекал к себе внимание. Жнец налетел на него всей своей огромной тушей. Щит вздрогнул, марсианин упал на колено, но не раскрылся. Со спины к жнецу подбежал резервный мутант, впился десятками когтей в сочленения между пластинами и туда же вонзил прут. Жнец стремительно извернулся, хлопнул мандибулами, но мутанта не достал, тот сидел, вцепившись в него, как раздувшийся клещ. Вновь брюхо мутанта оказалось незащищенным, метеоритный меч вошел в него, как в масло. Поврежденная нервная система жнеца направляла его ломаными линиями. Шатаясь, он заваливался на стены, сокрушая их. Свалился и был затоптан союзный мутант, – жнец, не замечая, прошел по нему, вспарывая пузырь живота и втаптывая кишки в пепел. Наконец жнец сумел вернуть координацию. Шевеля усами, он изучал незнакомого противника, оказавшего столь упорное сопротивление. Даже смертельно раненый, он не собирался отступать. Поединок между чудовищным насекомым и марсианином возобновился с новой силой. Мы с Вестой подбежали ближе, теперь уже не беспокоясь, что наши тычки будут кем-то из них серьезно восприняты. Рэй прикрывался щитом, и каким-то чудом его хлипкое в сравнении с противником тело выдерживало столь неравное столкновение. Но и жнец теперь не раскрывался и метеоритный меч без большого результата царапал толстый панцирь. Тактика вязкого боя не приносила плодов, и жнец, почувствовав превосходство, отбежал для решающего броска. Разгадав его замысел, Рэй отбросил щит и взлетел. Но жнец оказался слишком быстр. Он поймал марсианина в полете и свалил. Мандибулы потянулись к жертве. Веста использовала взрыв повторно, а я попал жнецу в глаз. Жнец повалился, придавив Рэя. Жук тряс головой, шевелил мандибулами и ногами, но не было теперь в его движениях согласованности. Рэй выполз из-под тела, всадил меч в брешь между пластинами за головой жнеца и еще секунд пять наблюдал, как медленно угасает живучая система насекомого. Наконец жнец затих. К нам с Вестой потянулись большие синие дымки. «Получено 10100 эксманов. Система может быть обновлена до v.3.7». Я нервно усмехнулся. Огромная сумма, но как же я далек от цели: еще двадцать, может быть, даже тридцать жнецов. Сражение измотало Рэя. По лицу его струился пот, на груди виднелись многочисленные дымящиеся раны от ног жнеца. – Ты отравлен? – обеспокоилась Веста. – Ничего серьезного, – отмахнулся он. – Отдыхайте, я посторожу ваш покой. В короткий промежуток времени обновления и перезагрузки системы я успел увидеть сон. Не помню, чтобы видел сны за пределами релаксационных капсул. Но прежде я и не переживал таких ярких эмоций, как в последние дни. Мне снилось, что я хожу по небу и загребаю серые облака ногами. Они легкие, как мое дыхание, но я не проваливаюсь, потому что не имею веса. Но вот мое тело наливается тяжестью, я начинаю тонуть в облаках и чем сильней сопротивляюсь, тем тяжелее становлюсь. Я погружаюсь в облака по шею, начинаю глотать ставший гнилым и терпким воздух и задыхаюсь. Я перевернулся на спину, приподнялся и тяжело откашлялся, выплевывая набранный в глотку пепел. Большого приращения силы не произошло – этого не стоило ожидать раньше четвертой версии. Можно сказать, выспался и приободрился, и только. Вернулись осмотреть поле боя, и сразу же сканер засек интересную находку: «Голова робота? Вес 315, стоимость не установлена». Наверное, немало стоит. Только я никак не мог понять, куда смотреть. – Внутри жнеца, – подсказала Веста. – Только будьте осторожны, его внутренности и теперь источают яд. Рэй вспорол брюхо насекомому, а я вытащил осклизлую, слегка изъеденную желудочным соком огромную белую бычью голову с отломленным рогом. Затем обвалял в пепле, очищая от яда. Подобную вещь все мы видели впервые. Голова была так велика, что не помещалась в рюкзаке, а когда я закинул ее на плечо, то услышал оповещение о превышении комфортной грузоподъемности и снижении скорости вдвое. Пришлось забить рюкзак пластинами жнеца, также из осторожности предварительно вывалянными в пепле, а голову отдать Рэю. А вот обыски мутантов ни к чему не привели, да и развалины меня разочаровали – здесь я рассчитывал собрать хоть горсть энергогрибов. Глава тринадцатая Цезаря мы нашли в том же магнитобусе. Когда распахнули дверь, он топил панцирь пахаря в какой-то кипящей в большом тигле жидкости. При нашем появлении он оторвался от своего занятия и с любопытством посмотрел на трофей в руках Рэя. – Откуда это у вас? – Нашли в желудке жнеца. Должно быть, тот подобрал ее на свалке, польстившись остатком энергии в мозге. Вам знаком этот робот? – Зевс – экспериментальная модель чрезвычайно мощного робота в форме быка из разнометаллических сплавов. Никогда не видел его головы, только тело, вероятно, того же самого робота. Передать координаты? – Будем благодарны, – признала Веста. – Чего нам ожидать? – спросил я. – Мастерской? Свалки? – К этому месту применимы оба определения. Возможность собрать Зевса у вас будет – полагаю, это главное, что вам следует знать. Теперь поговорим о деле: вы убили жнеца?