На радаре впервые появились сопоставимые размерами с людьми объекты, а Рэй различил звуки сражения. Я взял левее, чтобы не оказаться в его гуще, но достаточно близко для наблюдения. Между собой сражалась дюжина гиеноидов – семь представителей с одной стороны, пять с другой. Все пользовались обычными энергетическими пистолетами, а один гиеноид ружьем. Защищали их также стандартные энергоупорные жилеты, какие и сейчас автоматизированные заводы выпускали миллионными экземплярами. К первой группе неожиданно примкнули трое пепельников. Проигрывающая сторона бежала, пытаясь отстреливаться, но оставлять им жизни противники явно не собирались. Увиденному я не удивился. Скверный характер этих существ порою провоцировал подобные стычки, да и мало ли какой была причина их разногласий. Если уж люди издревле враждовали между собой, чего ожидать от вставшей на задние лапы и взявшей энергопистолет гиены? Однако система, обогащенная новой информацией, безошибочно определила заражение большей группы. – Только инстинкты, – произнес Рэй, задумчиво наблюдая за сражением. – Ничего лишнего, никаких технологий. Я остановил машину, и мы вооружились. На мне и Весте после выхода из мастерской не было и царапины, а вот ожоги, оставленные энерговиками, еще не успели покинуть Рэя, и я не был уверен, что эта задача по силам браслету регенерации. – Попробуем помочь меньшей группе, – распорядился я. Система определила обе сражающиеся стороны как врагов, но меньшая группа, являясь соответственно меньшей угрозой, могла свои намерения изменить, а главное, наше решение было стратегически верным. Заручившись помощью, проигрывающая сторона прекратила бесперспективное бегство и попыталась дать полноценный бой. Они сконцентрировались на представителях своего вида, тогда как я рассудил в первую очередь устранить пепельников. Сделать это было проще, а сами они, пусть и не слишком грозные противники, своей подвижностью давали команде ощутимый перевес. Я перевел рукава в скорострельный режим, пожертвовал силой самих зарядов. Похожим образом поступила и Веста, неглубоко ранив каждого противника. Когда цели были подготовлены, она вызвала бледную сферу искрящихся молний. Выискивая слабости, молнии с треском впились в свежие раны, убив четверых гиеноидов и одного пепельника и тяжело ранив вторую половину наших противников. Один инфицированный гиеноид посчитал нас главной угрозой. Мы с Вестой переключились на него, спрятавшись за Рэем. Противник попытался зайти с фланга, но и там его встретил щит. Эту недолгую перестрелку мы легко выиграли. Между тем гиеноиды и сами неплохо друг друга убивали: каждая сторона потеряла еще двоих. Здесь во мне проснулось доселе дремлющая жадность, и я бросил две гранаты подряд. Следом Веста повторно применила электромагнитный импульс. От каждой группы осталось по одному представителю, от первой пепельник, от второй гиеноид. Пепельник обратился в бегство, а гиеноид атаковал нас. Проверенной тактикой мы легко отбились, после чего Рэй догнал и устранил беглеца. Я не поленился собрать оружие и жилеты, закинул в багажник и только сейчас подумал, какая это полезная в странствиях вещь – машина. Мы не проехали и километра, а на радаре приборной доски вновь обозначился живой объект. Он находился в стороне от маршрута и вообще мог оказаться обычным пепельником, но 80% заряда электромобиля позволяли это проверить. «Неисправный пепельник. Не поврежден. Расположение: враждебное. Угроза: низкая». Почти угадал. Конечно, я не оставил его в живых, но не из осознания себя санитаром планеты, а потому что собирал эксманы. За первым на радар попали второй пепельник, третий, четвертый… На какое-то время мы отодвинули поиски источника заражения и просто наслаждались поездкой. Прежде я и не догадывался, как это может быть весело. Наверное, тому виной высокая скорость или это накопилась психологическая усталость, устранить которую нельзя, полежав двадцать минут в релаксационном коконе. Как бы то ни было, а мне просто хотелось почувствовать себя счастливым. Мы гнали на бешеной скорости, какой эти пустыни давно не видели, отстреливали пепельников прямо на ходу, смеялись и ни о чем не думали. Даже Рэй, обычно серьезный, улыбался не только уголками губ, но и глазами. Думаю, впрочем, не поездка раскрепостила его, не разделял он нашего восторга, но рад был видеть нас счастливыми и беззаботными. С Вестой мы поспорили, кто быстрее набьет десятерых. Она дразнила меня, добивая раненых, и потом наслаждалась моим бурным негодованием. Она все время оставалась впереди на одно очко и, только стоило мне сравнять счет, вновь отрывалась. Так она и победила: не очень честно, коварно, о чем я не преминул высказаться, а все-таки победила. «У вас все хорошо? – беспокоился Гарольд. – Вы значительно отклонились от маршрута». Я сбавил скорость. – Все нормально. Просто зачищали окрестности. Не хочется оставлять врага в тылу. «Кто враг? Какие повреждения?». – Гиеноиды и пепельники, почти все инфицированные. Повреждений нет. «Отлично. Оставайтесь на связи. Если встретите наших… действуйте по ситуации». Последняя фраза сразу уняла мою веселость. Я вернул машину на заданный маршрут и включил автопилот. Дважды на границе восприятия радара возникали объекты – возможно, люди. Но я себя пересилил – уровень заряда электромобиля опустился до 65% и по предварительным расчетам его хватало ровно на то, чтобы достигнуть заданной точки и вернуться в «Левиафан». Хотелось верить, что источник заражения не придется долго искать. Когда заряд батареи снизился еще на 10%, мы приблизились к новой потасовке: стая из восьми гиеноидов окружала нашего старого знакомого – фелиноида. В каждом из них система обнаружила заражение. Объезжать их из соображений экономии заряда я не стал. Я вручил Рэю две гранаты, и в бой мы вошли своим ходом. Конечно, можно было активно задействовать электромобиль, но стоимость его была много выше нашей, а за ремонт пришлось бы расплачиваться из собственных карманов. Сражение начал фелиноид, поскольку дальность стрельбы энергомата превосходила возможности пистолетов противника. Он послал по три точных выстрела в двух гиеноидов, убив их, а два последних адресовал третьей цели – тяжело ранив противника. Фелиноид вновь демонстрировал поразительную скорость и владение оружием, но на этот раз решающее значение имело численное превосходство. Гиеноиды взяли его в плотное кольцо, не позволяя вырваться и даже не оставляя времени для ответной атаки. Рэй бросил гранату издалека, никого не убил, но вызвал беспорядок и разорвал кольцо. Фелиноид вырвался из окружения. Веста попыталась взять под контроль его систему, но впервые при мне потерпела неудачу. Тогда она привычно подчинила гиеноида. Я добил раненого гиеноида, но потом изменил сторону и теперь атаковал только филиноида. Рэй ворвался в самую гущу сражения, разрубил подвернувшегося гиеноида, а затем бросил вторую гранату прямо перед собой. Он получил незначительны ожоги, зато взрыв отбросил и оторвал несколько пальцев фелиноиду. Завершением этого хаоса стал электромагнитный взрыв, которым Веста накрыла поле боя. Рэю он не причинил вреда, а вот противники оказались парализованы. После боя, не сговариваясь, мы окружили труп фелиноида. – У него была высокоуровневая система. Но как же быстро она покорилась вирусу, – выразил я общую мысль. Эта победа не принесла нам торжества. Напротив, в машину мы возвращались в многозначительном мрачном молчании. Травы становилось больше, а ее густота заметно тормозила движение. Дополнительный расход энергии привел к тому, что на место назначения мы добрались уже с 45% заряда батареи. По расчетам компьютера мы находились в центре активности вируса, в месте, из которого здоровые биокибернетические организмы уже не возвращались. Мы разделились и приступили к долгим тщательным поискам. Не искали ничего конкретного, но любая вещь в однородном синем поле могла оказаться уликой. Инстинктивно я ожидал найти еще одну заброшенную лабораторию, затопленный отходами бункер или даже логово кучки безумцев, претендующих на мировое господство. Мы излазили каждый сантиметр в километре вокруг заданной точки: принюхивались, прислушивались, присматривались. Небо успело едва заметно потемнеть и проясниться – это поворачивалась Земля к почти незримому за дымной пеленой Солнцу. Кроме вездесущей синей травы не было ничего. Едва ли источником заражения могла быть сама трава, ведь мы безболезненно с ней уже сталкивались. Рэй, утомившись, привалился к электромобилю и дремал. Ох уж эти несовершенные биологические организмы. Пускай сейчас марсианин гораздо сильней меня, но однажды я с легкостью подниму метеоритный щит и превзойду Рэя по всем параметрам. Я продолжу развиваться, а он так и останется на одном уровне. Биологические виды очень быстро достигают своего максимума. Веста легла ничком, одну руку подложила под щеку, другую предоставила в качестве постели пестрой букашке. Насекомое пробежало по ладони, обогнуло безымянный палец и устроилось в ложбинке между пальцами – здесь оно чувствовало себя в безопасности. – Расскажи о вольфрамовом кольце, – попросил я, устраиваясь рядом. Она задумалась, вспоминая. – Я всегда любила путешествовать. И однажды далеко отсюда, на юге познакомилась с мужчиной. Мечтатель и романтик, каких теперь не найти, Дима хотел перестроить этот мир, возродить в людях любовь к прекрасному и само понятие высоких чувств. – Но ведь это абсурдно, – не удержался я. – Чувства давно перестали быть для нас абстрактными вещами. Все рассчитано и обосновано. Никаких случайностей, никаких «велений сердец». Поведение человека теперь описывают точные формулы. Так для чего возрождать невежество? Веста разочарованно отвернулась. Я прикусил губу. – Так все ему и говорили. – Она приподнялась и проницательно посмотрела в мои глаза. – А теперь оглянись вокруг и скажи: почему человек земной вымирает? – Нас разбили марсиане, – неуверенно ответил я, чувствуя какой-то подвох. – Потому что, как только мы описали свои чувства формулами, мы их убили. Наша технологическая составляющая победила. Технологии стали удовлетворять потребностям, и научное развитие прекратилось. Поставить новую глобальную задачу может только мечта, а компьютер мечтать не умеет. Круг замкнулся. Дима изобразил эту идею в форме незавершенного кольца. Сначала развивается стержень человека – его идея, а затем уже технологии пытаются взять его в кольцо. Погрузившись в воспоминания, Веста незаметно для себя положила руку на свое черное ожерелье и стала очерчивать его контуры пальцами. – Это подарок Димы? – догадался я. Она кивнула. – Гривна Погибели. – Почему она так называется? – Потому что она убивает, – улыбнулась Веста. В задумчивости я лег на траву, руки подложил под голову, а взгляд отправил блуждать в однородную серую пелену. Некоторые мои знакомые утверждали, что видят звезды. Я им не верил, но иногда почему-то вглядывался в небо. «Низкий уровень заряда батареи». Не может быть. Я приподнялся. Индикатор мигал, а на батарею налипли синие пылинки – наверное, пыльца. Но, приблизив изображение, я увидел крошечных клещей. Батарею поместили в герметичную банку. Рэю дали выспаться, и я с удовлетворением отметил, как быстро восстановил его браслет регенерации. Когда же завели машину, столкнулись с новой неприятностью: заряд аккумулятора упал до 34%, а под капотом обнаружилась целая горка синей пыли. Механическая чистка оказала мало пользы – клещи въелись в металл слишком глубоко. Но окончательное разочарование нас постигло при взгляде на энергогрибы, которые мы хранили как резерв. Источенные прожорливыми паразитами, они крошились в руках и при переработке в баке все вместе выдали несчастные 7% заряда. Назад ехали кратчайшим маршрутом, твердо решив не отклоняться, даже если придется оказаться в самой гуще врагов. Связываться с Гарольдом пока не стали. На радаре замаячила большая группа объектов и прямо на нашем пути. Мы предпочли прибавить скорость, надеясь попросту их проскочить. Я насчитал три десятка враждебных объектов. Люди в одеждах Стервятников, гиеноиды, пепельники и фелиноиды. Удивительно, но они не проявляли агрессии друг к другу, а одной большой группой слаженно двигались в нашу сторону. Это обстоятельство смягчило мое твердое решение, и я круто изменил направление. Догнать нас они не могли, а вот повредить электромобиль еще как. Резкий поворот поднял тучу пепла. Враги на короткое время потеряли нас из виду, один выстрел царапнул полозья, другой подтолкнул в спину, еще несколько прожужжали совсем рядом. Приборы не показали значительных повреждений. Наше выживание зависело от мощности машины. Я не верил, что у противника есть хоть какие-то шансы угнаться за нами. Точки на радаре стремительно отдалялись. Но затем фелиноиды закрепили оружие на поясах, опустились на четвереньки и устремились в погоню. Расстояние между нами начало сокращаться. Веста использовала электромагнитный импульс, Рэй бросил гранату. Ранения преследователи получили незначительные, но пыл их поугас. Они приотстали и теперь выдерживали безопасную дистанцию. Оставалось 19% заряда аккумулятора. Как долго фелиноиды способны удерживать спринтерский темп в 200 км/ч? У них нет возможности восполнить энергию на бегу и остановиться им рано или поздно придется. Наверное. Когда заряд опустился до 13%, они все-таки отстали. Кажущуюся на первый взгляд неизбежной необходимость связаться с Гарольдом я откладывал, чувствуя, что решение проблемы под силу и нам самим и находится где-то рядом. – А ты не можешь пополнить аккумулятор своей энергией? – спросил я Весту. – Моих способностей для этого недостаточно, – извинилась она. Аккумулятор потерял еще 5% заряда. Фелиноиды и компания пока не показывались, но я не исключал, что и сейчас они еще продолжают идти по следу. По новым расчетам нам предстояло либо толкать машину последние 50 километров, либо все-таки звать на помощь. Но должен был существовать и третий вариант. Я почувствовал это с новой силой, разминая пальцы. – Что случилось? – обеспокоилась Веста, потому что я внезапно заглушил мотор. Я не ответил, повернулся к Рэю и попросил его снять браслет. Затем, не проговаривая мыслей, одними образами поискал у Квазара помощи. Ответом было такое же безмолвное согласие, я принял его на уровне ощущений. Поток энергии, стекая с моей ладони, скользнул по проводам. Заряд аккумулятора стал повышаться и быстро достиг максимума. Последние теплые искры слетели с моих облаченных ртутным доспехом пальцев, браслет вернулся Рэю, и поездка возобновилась. В десяти километрах от «Левиафана», как и было оговорено, потянули нужный рычаг электромобиля, чем вызвали распыление газа, смертоносного для большинства микроорганизмов, но безопасного для человека и марсианина. На этот раз я заметил, с какой страстью Рэй желает проникнуть в логово Стервятников. После недолгих колебаний я все-таки попросил его остаться снаружи, и он, на мое счастье, не воспротивился. По старой традиции всех приключенцев мы сначала отправились опустошать рюкзаки.