— А все же, — сам же себя опроверг Райан, — мерекаю, с донесением бежали. Завтра к обеду первая горичанская застава на дороге. Там пошлину с купцов брали. Не могут не держать и сегодня посыльных. — Да, я послал вперед Чипинга с его людьми. — Этот сможет убрать тихо всех, — согласился собеседник уверенно. — А дальше самое интересное и начнется. — Глаза азартно блеснули. — Земли тцарства горичан и их опорная крепость. Обложить, чтобы сидели внутри, и спокойно обчистить округу. — Не-а, — отказался Блор. — Сначала возьмем Яренгу. Есть у меня задумка. Крилин широко зевнул, глядя, как внизу гонят стадо на общинный выгон. Со стены далеко видать, и его дело бдить. Правда, давненько ничего не случалось, но на то он и ратник. Ничего интересного в данном зрелище не присутствовало. Все те же хорошо знакомые коровы, все тот же каждодневный ритуал. Это жене его вечно требовалось выяснить, отчего сегодня молока меньше вчерашнего и как себя вела скотина, не испугалась ли зверя и не случилось ли еще какой напасти. Он для того и взял в руки копье, чтобы не вспоминать об этой докуке. А в детстве приходилось, как и всем мальцам. Собственно, никогда телушек гнать и не требовалось. Откроешь ворота в деревенском тыне — и потянутся себе привычной дорогой без особых проблем. Спокойный день, без крика и беготни, еще и дополнительным привесом на дойке обернется. Они и кнутом не пользовались. Лес рядом — шуганется корова, удерет за деревья, а там и ищи ее. Да и хищники какие могут встретиться. Он хорошо помнил, как медведь задрал их кормилицу и сколько крику потом было. С другой стороны, доверять рабам, а не собственным детям… Хотя глиничане и не вполне рабы. Город поставили на их землях изначально в качестве крепости, контролирующей окрестности. Это сейчас тишина, головы склоненные, и он разросся — не меньше двух тысяч проживает. А было время, вся округа горела, и приходилось уничтожать целые села, не желающие признавать тцарской власти. И не так давно: десяти лет не прошло. Он вновь широко зевнул, с громким рычанием, едва не вывихнув челюсть. Ночью жена в очередной раз предъявила требования. Конечно, для друзей он всегда заявлял, что сам ложится с ней при каждом удобном случае, но на самом деле инициатива принадлежала обычно ей. Временами это льстило, особенно когда женщина визжала на манер дикой кошки. Тем более что он точно знал: на людях она всегда ведет себя скромно и никакого повода не подает для подозрений. Как и все прочие, он женился по сговору родителей и до свадьбы видел ее всего раз. Никаких чувств там не присутствовало изначально. Да и быть не могло, откуда им взяться. Но теперь он уже не представлял жизни без нее. Красивая, горячая и хозяйственная. В доме все блестит, на своих местах и ничего из имущества не пропадет. Исключительно добавится. Что еще нужно настоящему мужчине? Дети. Наследники. Сыновья. Вот с этим было плохо. Почему-то третий год не беременела. Уже и родичи косятся… — Чего это? — с недоумением спросил напарник, щурясь вдаль. Крилин вернулся к действительности от приятных воспоминаний о жене и уставился на происходящее. Далеко, особо не разобрать, но явно происходит непотребство. Десятка четыре конных деловито сгоняют стадо, а пастухам накидывают петли на шеи. — Набег? — оторопело спросил ошарашенный зрелищем напарник. — А кто это? — Гелонцы? — Откуда им здесь взяться? — Все равно откуда, бей тревогу, — торопливо приказал Крилин уже на ходу, сбегая вниз, к воротам. Вроде прямой опасности нет, обычные грабители. Все равно надо обязательно предупредить и доложить о происходящем. Вдруг не заметили нападения. В глубине души он был даже доволен. Впервые за его службу происходило нечто значительное и важное. Раньше не везло. Даже в поход на федератов не взяли. Вторая сотня пошла, пехотное ополчение отправилось, а их оставили следить за поведением местных. Будто кто-то посмеет рот открывать. А хоть бы и попытались. Без зубов останутся. — Разбойники! — закричал на ходу. — Всадники! На башне торопливо стучали по железному билу. Вторая повторила тревожный сигнал. Нет, ну какая наглость! Прямо под стенами угонять коров. Далеко они сумеют уйти? Сами — может быть, но скотина бежать не станет. Наверное, думают, совсем воинов не осталось, все отправились за Каменный пояс. Не прошло и четверти часа, а на площади у ворот собрался практически весь гарнизон, кроме часовых на стенах. Полторы сотни на лошадях, десятка три пешими. Эти вдогон не пойдут, всем ясно без объяснений. Совсем оставлять город без прикрытия тоже не следует. Люди горели азартом и были готовы гнаться за разбойниками до победного конца. Сегодня они покажут, что не зря едят тцарский хлеб. Тяжелые окованные железом ворота принялись медленно раскрываться. Крилин навалился на брус, толкая всем телом и помогая отворить. Рядом пыхтел Тразин, его сосед, как и он, сегодня дежурный. Тоже не повезло. Все ускачут, а им опять бдить бессмысленно. Как только щель стала достаточной, конные не дожидаясь тронулись вперед. Сначала по двое, потом колонна увеличилась в ширину, и вот уже двигаются четверо. Легкий галоп ускорился, и отряд, перейдя на рысь, понесся в сторону удалившихся в лес налетчиков. Над колонной повис воинский клич, столь громкий, что его должны были услышать в Гезерди, а кони пошли, все убыстряя темп. — Торопятся излишне, — с видом умудренного опытом сказал Крилин. — Кони выдохнутся, и догнать будет трудно, — поддержал его Тразин. Они переглянулись и кивнули друг другу. Если все выйдет просто, от хвастовства победителей вечером станет не продохнуть. Навара от победы никакого, свой же скот отбили, и все, а побить себя кулаком в геройскую грудь перед оставшимися сзади каждому охота. А это обидно. Пускай побегают и всерьез подерутся. — Гелонцы ребята лихие и не могли не понимать про погоню, — сказал десятник рядом. Ему, похоже, тоже хотелось мчаться на могучем жеребце и рубить набежников. — Все, ребята, — произнес с отчетливым сожалением в голосе, — закрываем ворота. Навалились! Он вдруг странно всхлипнул и повалился на спину. Из живота торчал кончик болта от самострела. Люди с криками падали рядом. Тразин с изумлением уставился на пробитое бедро, прошедшее насквозь кость древко и на текущую кровь. Потом взвыл, непонятно зачем ухватился за ноги и упал. Еще одному воину справа от Крилина пробило горло, и он корчился на земле, издавая жуткие булькающие звуки. Умирающие редко помнят о необходимости выглядеть достойно перед чужими взорами. Фактически он один по удивительной случайности остался на ногах и целым. Из полувысохшего рва у подножия вала поднялись люди с самострелами. Из них можно бить и лежа, а с малого расстояния и вовсе не промажешь. Лучнику пришлось бы распрямиться. Некоторые бросали их и, выхватывая мечи, бежали прямо к воротам. Перезаряжать они не собирались. Важнее не позволить закрыть ворота, которых хозяева по собственной глупости своевременно не замкнули. Впрочем, не помогло бы. Три десятка на весь периметр! Крилин со злобой подумал, что враги должны были прокрасться еще ночью и неподвижно лежать все это время. Проворонили! Прохлопали. И жизнь свою тоже. Не нужно ставить себя на место полководца, чтобы догадаться, что все случившиеся с утра — обман. Гарнизон выманили из-за надежных стен, и в лесу их поджидают не два-три десятка грабителей, а много больше. На пути врага остался он один. И пусть так — от смерти бегут только трусы. Крилин зарычал и приготовился, закрываясь щитом. Сегодня это случится, и предки не посмотрят с презрением. Он сделает все, пытаясь остановить противника. Он так и не понял, отчего умер, не сумев прикончить ни одного врага. Чипинг снес ему голову походя, с одного удара, не задерживаясь. Не первый и не последний увалень, не видевший настоящих боев. Все мечтают о славе, а опыт отсутствует. На редкие выстрелы со стены он почти не обратил внимания, но порядок есть порядок. Послал людей к башням завершить дело и обернулся назад. Никаких сигналов не требовалось. Все и так проделано чисто. Отряд конницы начал разбег сразу после первого залпа по часовым. Так и задумано. Скрыть все силы в лесу, и если горичане поддадутся на простенькую обманку, попытаться прорваться на плечах бегущих в город. А нет — Блор придумал бы еще чего, подумал с уважением. Конечно, дело достаточно рисковое и опасное, но зато и почет совершившему. Он первым вызвался. Все-таки не по шаблону руководит, на ходу придумывает. Мне бы не пришло в голову нечто такого. А ведь верно — с чего им бояться врагов? На много дней пути непокоренных не осталось, а через перевалы войско ушло гонять федератов. Им есть чем заняться и без здешних коров. Значит, дурачки вылезли с побережья. Ватага не может насчитывать больше сотни-двух. И это уже большая дружина. Редко случается, тем более так далеко от моря. Копыта прогрохотали мимо, и воины помчались в город, убивая на ходу всех сопротивляющихся. Немногие попадающиеся на пути женщины и дети с криками разбегались, прячась в испуге в домах, пытаясь закрыться. Дело это абсолютно бесполезное во взятом на копье городе. Любого теперь достанут. Просто цель их сейчас иная — захватить дом командира гарнизона, совмещающего свою должность с правлением над всей окружающей территорией. Списки налоговых поступлений, собранное в амбарах продовольствие, арсенал и казна — это важнее всего. Раздеть баб и разыскать ценности в кладовках можно и потом. Ко всему еще все войско твердо знало: нарушителей приказа и кинувшихся мародерничать ждет петля. Исключений для знакомых и друзей тоже не ожидается, а фем Грай при разделе трофеев ведет себя в высшей степени правильно. Глава 23 ПРАВО ПОБЕДИТЕЛЯ Они действовали по четкому плану. Никакой отсебятины. Все обговорено заранее, и каждый знает свое место и задачу. Сотня шла по улице от дома к дому. Выскочить и удрать некуда. Все в курсе — за утаенное в свою пользу в первый раз высекут, а во второй вздернут без раздумий. Добыча общая, и не моги лапать. По соседним улицам действуют другие, столь же внимательно проверяя все подряд, а навстречу с противоположного конца идет еще одна сотня. Здесь, на практически плоской вершине холма, отсутствовали извивы и тупики. Городок строился недавно и по заранее согласованному плану. Не то что полностью отсутствовала отсебятина и никто не пытался прихватить при строительстве дополнительного куска или передвинуть забор. И все же планировали все ровно по линейке, никакого сравнения со старыми городами Империи, росшими как душа пожелает и в самом начале, и после снесения городских стен. С другой стороны, наверняка ведь и святой праздник соответствующий отсутствует. Любой город в Империи не просто так появился. Сначала выбирали место, и, что важнее всего, боги должны были дать знак. Затем, после соответствующих обрядов, в специально вырытую яму клали землю, принесенную с прежнего местожительства. Покидая родные места, каждый брал горсть прежней земли. Тут был четко заповеданный смысл, и никто не смел уклоняться. Иначе земля не примет нового поселенца — отвергнет его. И лишь затем по границам города шел основатель или высший чин в городе, проводя борозду. А в плуг должны запрячь белого быка и белую корову, под сопровождение молитв. Так рождается новый город! И люди прекрасно помнят счет существующих лет, потому что каждый год обряд повторяется, обновляя священные границы. А то, что сейчас вокруг, можно в лучшем случае назвать военным лагерем. Пришли, окружили стенами и расселись. Хоть десятки тысяч будут здесь находиться, городом сие называть не должно. Впрочем, не им воспитывать северян. Их задача много проще. Если дверь заперта — выломать, людей проверить. Оказавших сопротивление прикончить без разговоров. Здание обыскать от чердака до подвала, если они есть, тщательнейшим образом. Тайники тоже требуется отыскать. Хотя времени с начала атаки прошло не слишком много, самое ценное могли и заныкать. Не все горели желанием поделиться личным имуществом. И понять людей вполне можно. Но понять — одно, а одобрить — совсем другое. Никто не собирается цацкаться с сопротивляющимися. В таком доме частенько убивали всех подряд. Урок на будущее и смотрящим опасливо в окна. Специально выволакивали прямо на улицу и добивали там. Пару раз дополнительно еще и увечили, отрезая уши и нос, однако Джил такого не одобрял. Нет смысла. — Открыто! — крикнул воин, стоя сбоку от двери. Это было правильно и вышло намеренно. Случалось, и копье вылетало навстречу непрошеным гостям. Однажды выскочил крепкий кнехт, сумел двоих завалить, прежде чем самого достали. Недаром десятки шли в дом, сменяясь. Пока Воин благосклонно берег Джиловых парней, но рано или поздно столкновение произойдет. Другой бы возмутился, почему командир отправил их сюда, убрав из охраны, но он знал — не из недоверия. Напротив, Блор их обкатывал и обминал, готовя в серьезное дело. Не вечно им тереться рядом со знаменем и надувать щеки. Придет рано или поздно пора обагрить мечи кровью всерьез. И вот тогда они обязаны не облажаться. Одни дома были заметно богаче, другие беднее, но никогда нельзя догадаться, что тебя ожидает внутри. И речь не о второй стенке, за которой находилась серебряная посуда в одном из домов. Даже у Блора такого не было. Блюдо с портретом человека, охотящегося на оленей, кубки с кабанами, лошадьми и псами. Тигр, крадущийся к водопою. Бараны и всадники на серебряном кувшине и тарелки с орлом, дятлом, леопардом и еще какой-то живностью. На каждой свое индивидуальное изображение. Ценный трофей. Жаль, что, скорее всего, переплавят на обычные монеты. Блюда и кувшин не станешь делить сразу на всю сотню. Неудобно. А вес немалый. Правда, Блор такие вещи любил, да и для подарков хороши. Может быть, выкупит и не станет уничтожать. Действительно жаль красоту. Он бы и сам приобрел, да нет таких денег. Не добыл пока. Они не уничтожали всех подряд, лишь немногих, и ясно показывали это всем желающим. Для большинства достаточно новая концепция. Люди не привыкли себя сдерживать во взятых с боем населенных пунктах. Впрочем, пока все вели себя правильно. Излишне горячим объяснили все с самого начала, в первой же чужой деревне, вздернув десяток бросивших строй без приказа и попытавшихся спрятать нечто от общей добычи. Вот и сейчас по улице болтались всадники Франка, прикрывая и попутно контролируя зачистку. Старый псих людей отбирал сам, и получала личная кавалерия фем Грая, как и сотня Джила, заметно жирнее прочих. Ведь они не входили фактически в основное войско и договор заключали с Блором напрямую. Зато и отсеивали неподходящих и не слушающихся без промедления. Все выходило по пословице: «Лучше хороший всадник на плохом коне, чем наоборот». Эти были настоящие умельцы, способные обойтись в бою без сбруи, управляя одними коленями и посадкой. Да и взнуздать дикого коня каждый сумеет без проблем. И, что немаловажно, знали слово «дисциплина» не понаслышке. Масса ветеранов, и далеко не одни федераты и жители посада. Кто угодно. Имперцы, гелонцы, даже люди с востока и запада. Самое опасное было в узких сенях, но Джил шагнул вперед без малейших сомнений. Он был слишком молод для десятника и вынужден постоянно доказывать на практике, насколько хорош в деле. Не по родству назначен, по заслугам. Уж уважения добился не только от своих, но и в остальной сотне. До умельцев вроде Франка ему далеко, но все впереди. И тот не родился старым и всезнающим. Он шагнул в комнату, напряженный и готовый к столкновению первым, как и положено лучшему, и замер, впервые растерявшись за сегодня. Всякое при обысках происходило. Рыдали, пытались сопротивляться, прятались, убивали друг друга и самих себя из страха или не желая стать рабами. Сидеть как на празднике всем семейством за столом — такого он еще не видел. Из-за спины выскользнули его парни и встали рядом. Люрен присвистнул при открывшемся зрелище. Не его одного удивило происходящее. Молодой парень, три девчонки, вполне симпатичные на вид, двое крепких мужчин в ошейниках и старший. Он и поднялся, приветствуя. — Я, — звучным голосом сказал крепкий уже мужчина в возрасте, — Пател, сын Бретстада, рудный мастер, знающий, где искать жилы металлов и где существуют рудники. Пауза. — А я Джил фем Грай, — ответно представился парень, — десятник личной сотни Блора фем Грая. Он говорил и отметил, как хищно блеснули глаза у Патела. Неизвестно, на что тот рассчитывал изначально, но имена его впечатлили. На лице у парня за его спиной отчетливо просматривалось облегчение. Они были довольны как выигравшие на скачках серьезную сумму. Вряд ли могли слышать о них раньше, но слова про личную сотню намекали на значительный вес командира. А может, и дошли известия о мятеже в Гезерди. — Мы не трогаем опытных ремесленников, способных принести пользу. Вы будете жить, если вдруг не броситесь на наши мечи. — Я не хочу просто жить, в ошейнике или без, — очень серьезно сказал человек. — Я хочу свободы для всей семьи. Мы принесем присягу по всем правилам, но жизни мне мало. Люрен рассмеялся. А вот Джилу юмора видно не было. Человек ставил условия и требовал. Значит, есть нечто важное в загашнике, и это очень важно. — Две вещи, — ответил он после раздумья. — Я не могу обещать ничего, не услышав, чего ты хочешь предложить. Шахты? — Не дав заговорить, сказал сам: — Великая тайна. Найдем и без подсказок. А если еще слегка применим силу… Не к тебе, — усмехнулся, отвергая заранее гордое заявление, — к дочерям или к сыну. Он ведь тоже многое знает, а? — Зачем действительно разговаривать, — буркнул недовольно Люрен. — Давай отволочем к Денесу на дознание. — А вторая вещь? — очень вежливо спросил Пател, старательно не замечая выпада. — Рабы, — столь же вежливо поставил в известность Джил, — изъявившие желание вступить в наше войско сразу получают свободу. Поделившиеся тайнами своих господ — не только вольную, но и двадцатую часть утаенного имущества. Взгляд того раба, что находился слева, был достаточно выразителен.