Скамейка долго не пустовала, и он неоднократно ложился под удары плети. Был даже особый шик пройти с прямой спиной, не молить, не плакать и не выказывать раскаяния в вине. А вот привыкнуть к боли, рвущей спину и достающей до самых печенок, никому не удастся. Сжимаешь ремень в зубах, и когда все заканчивается — невольно отмечаешь: в очередной раз прокусил насквозь. Зато не орал. Всем назло молча терпел. И встаешь, и опять идешь прямо, и улыбаешься в лицо послушнику, чтобы его перекосило, а остальные видели. На этом фоне розги потом смотрятся детской забавой. Но кто реально не получал своей доли плетей, не поймет. И будто ими все заканчивалось. Много еще у них имелось «радостей» — от простых пинков и карцера до подвешивания за ноги на несколько часов. А еще заставляли стоять в согнутом состоянии, головой вниз, на прямых ногах, пока из носа не начинала бежать кровь. Много имелось самых разных наказаний. Человеческая фантазия границ не знает, и от обычного стояния по стойке «смирно» много часов подряд можно грохнуться в обморок. А вроде ничего ужасного. Ты просто поторчи ровно и не двигаясь. — У Джила, Денеса и сейчас присутствуют, а у Надя были шрамы на спине! — воскликнул Рей. — Ну и что? — не понял Блор. — У тебя нет! — Чего? Как это нет? — изумился и полез под рубаху, пытаясь пощупать. Ничего толком не понять. Может, просто не достает. — Нет! — повторил торжествующе. — В смысле — разоблачил? Раз шрамы отсутствуют, я — это не я? А кто? Он говорил шутливым тоном, а в животе все неприятно перевернулось. У него ведь и на руках и теле шрамов нет. У любого воина остаются после тренировок. Как ни старайся, а с боевым оружием всегда режешься. Без риска нельзя. Боязнь покалечиться или умереть необходимо отсечь сразу. Вот и появляются рано или поздно. Особенно на руках. А у него отсутствуют. Зарастает за милую душу. Почему раньше не задумывался? — Тебя действительно коснулся Воин! — И в глазах верного оруженосца-знаменосца не обожание, а благоговение и восторг. Очень тянет спросить: а ты до сих пор сомневался? Все дело в том, что Блор сам в этом не уверен. Почему не отвечает на обращения? Забыл, или это вовсе кто-то другой? А почему вообще никто не отвечает? Еще не хватает обнаружить всученное потихоньку нечто неприятное вдобавок к Возмездию от давно помершего Хозяина Недр. От такого станется навесить проклятье. А что псоголовые не обнаружили — так на то он и Великий Маг. Зато теперь он очень хорошо понимает, что хотела сказать Скай. Не он себя называет, его признают люди! Еще не хватает, чтобы провозгласили очередной аватарой Воина. Тогда недолго дождаться и убийц напрямую от императора. На всякий случай. Он и так, по слухам, слегка неадекватен, а тут подозрительный тип обнаружился. Лучше перебдеть и прикончить прежде предъявления претензий на трон. Блора прошибла дрожь. — Меня лечили магией, — пробурчал он, — могли и убрать попутно шрамы. — Старые? — пожал Рей плечами явно демонстративно. — Много мы знаем, на что псоголовые способны… — Блор осекся. Раньше об этом он сознался только Жаклин с Николасом. И то вылезло из-за случайности. Забылся, получив удивительную новость, и проговорился не тому. — Ты был и у них? — Восторг в глазах. — Расскажи! — Не сейчас. И помалкивай. — Родич обязан говорить правду родичу, даже если ему приходится платить за нее немалую цену, — ответно процитировал сказанное Блором без запинки. — В конце концов, правда принесет пользу. В семье не должно быть тайн, а то кончится резней наподобие Кнаута. Ага, это я не себя имел в виду. Кроме того, не врал, а умалчивал. И вообще… Раз уж вышло, лучше сделать вид намеренно. — Вот и не болтай, младший брат, — очень серьезно сказал. Строго говоря, по закону никаким родственником Рей не являлся. Ни усыновлять, ни вводить Рея в род младшим Блор не стал. Парнишка сам не захотел. Уважение к погибшим родителям, ибо по происхождению он такой же фем. Но по жизни они давно этого не замечали. Он был свой и добровольно дал клятву до самой смерти служить. Младшая семья в роде, пусть и с другим именем. Вернее, когда-нибудь будет, когда дети появятся. «Если вкушал пищу этой семьи, должно разделить и участь этой семьи», — гласила основная заповедь воина, и для Рея это были не просто слова. За что еще держаться, помимо простых, ясных понятий и отомстившего за твою семью. — Есть вещи, которые совсем не обязательно знать всем вокруг. Понимаешь? — Да, брат! Но маги не убирают старых, не мешающих шрамов. Лишняя работа вообще и очень тяжело. Свежие — другое дело. Сам знаю, тянуло сказать. И все же, как там Док говорил, неклассическая магия. Мало ли что Абала может и умеет. Полного списка она мне не предоставила, а когда убирала, не сообщила. Кстати, почему? А много они все мне правды говорили? Где-то не очень далеко раздался окрик Одрика. Блор поспешно развернулся, в глубине души довольный прекращением разговора. Это все надо хорошо обдумать, но не сейчас. Торопливо прошел вперед, окруженный своим десятком. Хорошо эти стояли в отдалении и не слышали тихой беседы. Кивнул на ходу Джилу и Одрику. Тот стоял весь напружиненный. Время настало. Они все дружно легли и ползком добрались до края холма. Солнце находилось прямо за спиной, значит, снизу будут видны как на ладони, а этого допустить нельзя. Все заранее предупреждены, и никто не смеет стоять во весь рост. Как все-таки важно знать землю, на которой сражаешься! Князь привел их сюда не только заблаговременно, но и в высшей степени сознательно. Не гнал вперед, лишь бы перекрыть путь, и даже не поставил армию поперек прохода, что, без сомнения, имело смысл при перевесе горичан в силах. Он мысленно выбрал место, позволяющее напасть внезапно. Даже откуда свет падает утром, учел в своих прикидках. Здесь дорога шла мимо озера, подступающего почти вплотную к идущим по восемь, и не больше, в ряд по дороге. То есть для гор тропа вполне приличная, и при этом развернуть отряды в ширину не позволяли окружающие высокие холмы. Именно на них он и отвел полки, оставив у входа в долину конные отряды. Где находятся враги, федераты выяснили точно, и когда появятся — имели представление. Противник просто обязан торопиться, стремясь вырваться на простор из здешних узких проходов. Тем более что они до сих пор в убеждении, что федераты всем скопом торчат под Уницей. И были бы правы, не открой ворота города предатели. А вот не допустить ухода информации было чрезвычайно важно. И гнали они вперед на износ — и конница, и пехота. Не считаясь с усталостью и бросив обозы. Лишь тройной паек и минимум груза. Даже палатки оставили. И не зря! Едва дождавшись рассвета, тот самый известный лишь по имени Рубен поднял свою армию и двинул ее вперед. Он тоже спешил. Настолько, что не озаботился выслать серьезную разведку на холмы. Пока они проверят и вернутся, уже наступит обеденное время. Кавалерийский отряд пошел вперед, и этого более чем достаточно. Никаких следов врага. Лишь изредка попадаются брошенные вещи убегающих местных жителей. Не самая жирная добыча, чтобы отвлекаться на сотню-другую прячущихся беглецов. Вражеская армия, вынужденно растянувшаяся на огромное расстояние, была уже совсем рядом. Сквозь порывы ветра отчетливо доносился глухой гул множества ног и копыт внизу. Передовой отряд, кавалеристы — это, скорее всего, начальство. Телеги с имуществом. Опять длинная колонна воинов — и где-то за холмами обязан присутствовать огромный обоз. Сейчас важнее всего терпение. Не раскрыться раньше сигнала, дав возможность собраться вместе и выйти из-под удара. Блестят внизу наконечники копий, и даже доносятся неразборчивые команды. Голова колонны прошествовала мимо их засады. Солдаты все шли и шли, и войско казалось неодолимым и бесконечным. Уж очень много их. На несколько лиг растянулись. Пожалуй, погорячился Йорвик, утверждая про преувеличение пленными численности армии вторжения. Трубит давно ожидаемая труба. Звонко и распевно. На всем протяжении холмов ей откликаются другие. В каждом полку не меньше трех, и сейчас они дружно запели, поднимая в атаку. Люди на дороге в недоумении оборачиваются и крутят головами. Кто-то засуетился и забегал, но поздно. Поздно! С ревом вниз уже катилась человеческая волна, готовая убивать. Град стрел и дротиков через их головы обрушился на бездумно шагающую, разделенную на отдельные отряды массу варваров. Бой начался прежде, чем в идущей по дороге армии успели что-то сообразить и перестроиться для отпора. В течение нескольких мгновений дорога превратилась в жуткое место, где будто колосья зерна под ураганным ветром валились пучками люди. Десятки, если не сотни, воинов пали в первые секунды. Еще один залп, выбивающий огромные бреши в колонне. Одновременно и слаженно федераты набросились на растерявшуюся массу, непохожую на войско. Многие и выхватить мечей не успели, в воздухе повисли крики раненых, вопли ярости и звон железа. Если и были командиры у северян, не погибшие в первые минуты, то за шумом, смятением и начавшейся резней они уже ничего не могли поделать. Кое-кто из федератов с самого начала потерял товарищей в беспорядочной свалке, но большинство привычно построилось клиньями, загородившись щитами и продавливая растерянных врагов, так и не сумевших собраться в единый кулак. И хорошо, что Блор не взял своего зверя. В строю ему не место. Его люди тоже встали стеной вокруг командира и легко смяли попытавшихся защищаться. Это уже мало походило на правильное сражение. Скорее, избиение. Повсюду треск, лязг железа, хрип умирающих, стоны пострадавших, яростный рев сражающихся. Джил прикрыл щитом Блора и ударил, как учили, прямо в оскаленный рот острием меча. Этот явно намеревался добраться до старшего. Острая сталь копья скользнула по навершию шлема. От толчка Блор качнулся и невольно втянул голову в плечи. Он, продолжая работать как некий безостановочно грудящийся механизм, напавшего прикончил даже не задерживаясь. Чирк по горлу — и вновь шаг вперед. А вот тебе, мысленно вскричал Джил, протыкая тело очередной перекошенной яростью бородатой рожи. Человек, обливаясь кровью, свалился под ноги. Он не подведет командира. Он не зря поставлен начальником охраны! — Бегут! — закричал торжествующе смутно знакомый голос. — Грай! Грай! — гремело отовсюду. Это, видимо, уже был конец. Внезапно они остались одни на дороге. Варвары обратились в повальное бегство, окончательно перестав соображать. Путь у них один — в озеро. А бить в спины мечущимся в панике людям — занятие не особо геройское, зато безопасное. Плывущих расстреливали, как уток, подошедшие лучники, а полк по команде разделился. Сотни развернулись и пошли навстречу товарищам, перемалывая толпу. Кровь, кровь, кровь. Выпад, еще выпад. — Сдавайтесь! — взревел Блор. Сначала один бросил меч и встал на колени, затем второй — и скоро практически не осталось вооруженных варваров. Опьяненные кровью и победой федераты не сразу остановились, и немало людей пало уже без всяких причин. Жажду убийства не так просто утолить. Тем более если пыл еще не остыл, а в глазах пелена ярости. Пришлось наводить порядок, раздавая приказы. Даже специально трубили «отбой». — Поднимите меня, — приказал Блор. Люди замялись, не очень понимая, чего он добивается. Зато Джил нашелся практически сразу. Подняли на щите, позволяя оглядеться. Битва практически закончилась на всем видимом протяжении дороги, и вести полк на помощь кому-то не требовалось. Вокруг кнехты вязали пленников, чистили оружие, перевязывали своих раненых и добивали чужих. При каждой сотне всегда числилось несколько подростков, называемых «помощниками». Они обычно занимались выносом раненых, однако изредка принимали участие и в бою. Правда, из оружия имели в основном пращу и короткий меч. Зато в случае гибели бойца сразу имелась замена. — Мой полк! — крикнул Блор во всю мощь легких, надсаживаясь, чтобы услышали все. — Вы славно бились сегодня, и немалая заслуга в общей победе — ваша! Обернувшиеся воины согласно взревели, вздымая оружие к небу. — Все сегодняшние трофеи — ваши без остатка. Я отказываюсь от своей доли командира, и пусть добро будет поделено поровну! Ответный крик довольных кнехтов мог запросто сшибить летающих в воздухе высоко над головами птиц. Уж перепугал точно. Птицегадание на удачу теперь не состоится. Разлетелись со страшной скоростью. Впрочем, специалиста подходящего все одно под рукой не имелось. Жрецы предпочитают не бить ног в походах, а большинство прочих не очень представляет, справа или слева должен лететь ястреб для удачного начала боя. Давно уже на это особого внимания не обращают. Правда, поражение всегда запросто объясняется задним числом. Вопили довольные люди не зря. Предвкушение поживы — один из важнейших поводов для службы. Не так часто выпадает шанс разбогатеть всерьез. На той стороне тоже не чучела и норовят проткнуть из сходных побуждений. И все-таки — даже одни доспехи и оружие означали для многих немалый куш, а в обозе наверняка много всякого обнаружится помимо еды. Неизвестно как насчет всеобщего обожания, но простым бойцам такой жест не мог не понравиться. Официально считалось, что все захваченное принадлежит государству. Но все от мала до велика прекрасно знали, что ни 75 «орлов» вспомогательного, ни 225 федератского пехотинца не позволяют прилично существовать, если у тебя есть семья. Обычный ремесленник получал не меньше двухсот в год. Поэтому часть трофеев всегда распределялась после сражения среди участников. Естественно, чем выше ранг бойца, тем крупнее и доля. Вполне справедливо. Еще стимул для карьерного роста. Треть трофеев всегда остается у командира полка. Это правильно и привычно. Ни у кого не вызывает возражений. Но многие ли из высоких чинов делятся со своими людьми? Гораздо чаще норовят не отдать вполне законного. Не далее как в прошлом году под суд угодили сразу два полковника. Войсковая канцелярия обнаружила приписки при покупках фуража. В расходной книге не было показано, сколько и кому денег отпущено, а проставлены лишь общие итоги расходов. Еще две сотни в одном полку совсем не получали жалованья до ревизии. А затем выяснились вообще вопиющие факты. Командиры брали мзду практически открыто за направление на более легкие работы и штрафовали провинившихся в свою пользу. Причем последнее повсеместно и за счет вспомогательных отрядов. Неудивительно, что трения между разными разрядами воинов появились еще до мятежа. Каждый имеет весомый шанс стать благородным и глубоко любимым, подумал Блор, спрыгивая под уже привычные: «Грай! Грай! Веди нас!» Для этого важно решиться вывернуть карманы. Хотя бы пару раз и прилюдно. Тут важно не переборщить. Обожание вещь хорошая, но неминуемо наступит разочарование, коли хоть однажды не раздашь добро без остатка. Еще и возмутятся по поводу обманутых ожиданий, будто он обязан. Вот и не надо чересчур баловать подчиненных. Князь сидел прямо на плоском камне, правда, подстелив под себя одеяло. Он не считал нужным изображать без необходимости простоту и непробиваемость. При этом мог прекрасно обходиться и без излишней роскоши, но именно когда нет нужды, как в данном случае. Не тащить за собой обоз с мебелью, а совершать быстрые переходы. А дома он себя не прочь побаловать и мягкими подушками. Между прочим, отметил Блор, изучая его и мотая на отросшие усы, не мешает взять на заметку, и если не подражать буквально, так вести себя на людях без высокомерия, даже сделав карьеру. — Все они мясники, алкоголики и неумехи, — провозгласил Йорвик достаточно громко, нисколько не стесняясь обрабатывающего его рану целителя. Ничего ужасного, но порез длинный и неприятный. — Моя бы воля — запретил приближаться лекаришкам к армии на полет стрелы. Коновалы. Любого уморят в кратчайшие сроки. Да где взять столько приличных магов? Еще один достаточно важный урок, полученный Блором наглядно. В приличном отряде наемников вроде фем Клейна всегда имелся целитель, иногда еще маг из простеньких и слабых, соблазнившийся приличным и регулярным гонораром, или недостаточно опытный, чтобы заиметь свою практику в городе. В полевых условиях люди обычно менее разборчивы, а услуга воинам требуется частенько. И не обязательно в виде лечения. Кровь остановить, где золотишко запрятанное лежит указать. Выбить ворота, отвести глаза часовым — уровень повыше и достаточно нередко встречается. При этом вещи для умельцев опасные. От них всегда противник норовил избавиться в первую очередь и наличие у себя подобных специалистов старался скрывать. Но необходимость присутствия в полку кузнецов с походными кузницами и подмастерьями, специальных подразделений для наведения переправ с умелыми инженерами и плотниками, способными создать осадные машины из подручных материалов, да еще ветеринара и кучи всевозможных подсобных служб не удивила — знал. Скорее, общее количество, притом что большинство воинов и самостоятельно могут устранить проблемы в упряжи, одежде или оружии. Конечно, при необходимости и кузнеца сунут в общий строй, однако это все же не его прямая обязанность. Больше пользы в тылу принесет, как и лекарь. Но дело в том, что подсчеты невольно требовалось корректировать. В строю восемьсот пехотинцев? Как бы не так! В полку наберется и под тысячу, а вот в боевых порядках число может серьезно колебаться. Те же «помощники» проходят обучение наравне с остальными и могут заменить погибшего. Нет, опыт похода оказался совсем не лишним. Учиться ему еще и учиться. Впрочем, серьезных ошибок пока не совершал, регулярно выслушивая своих полуполковников и советуясь с Одриком. — Потери. И сколько насчитал пленных? — вместо благодарности грубо обругав лекаря, потребовал Йорвик, прерывая его размышления. Сидящего у ноги Возмездия он упорно игнорировал. Не замечать демона редко кто мог. Особенно когда уставится прямо на тебя. Нормальные звери не любят прямого взгляда и считают его вызовом. Демон регулярно норовил устроить игру в гляделки с людьми, и редко кто не отводил взгляда. Сейчас Возмездие был крайне недоволен тем, что его не пустили в драку, отстранив от прямых обязанностей охранять Повелителя. Вот и отыгрывался на встречных, заставляя нервничать.