— Мы ходим в бой не ради богатства, — твердо сказал Франк. — Мы просто не умеем жить спокойно, — поддержал его Одрик. — И лучше умереть в бою с мечом в руке, чем в кровати. — И со славой! — Пусть будет так, — покачал головой Блор. В конце концов, это не его дело. Он бы тоже не хотел умереть от старости или болезни. Лучше сразу. А запорют поручение — он не обязан гладить по шерсти. — Не пора ли нам поесть? — Я должна сказать, — сказала неожиданно женщина, — что эти письма более чем любопытны. Высокоуважаемый представитель Империи, как положено правильному чиновнику, стремился в первую очередь набить карман. Возможностей здесь достаточно, и вот это, — она кивнула на чаши и золото, — похоже, очень малая доля накопленных сокровищ. — Все-таки нашли тайник, — недовольно пробурчал Франк. — Нам остатки. — Некоторые письма крайне любопытны, другие понять сложно, намеками изъясняются. У меня странное впечатление о переговорах с неким высокопоставленным жрецом. Даже не знаю откуда. Обороты в письме. — Имя не называется? — Нет. Надо внимательно читать — вдруг всплывет нечто. Важнее другое. Заранее зная о нежелании Империи (может быть, равнодушии, я уж не знаю, что конкретно произошло) прислать федератам обычную дотацию в виде продуктов, он с кем-то еще на пару скупил огромное количество зерна, оливкового масла и прочей необходимой пищи. «Ну вот, — оторопело подумал Блор, — сюрприз. А сам плакал о желании наладить отношения и о помощи от южных владетельных фемов. Это что же получается, собирался еще и их обмишулить? Да и меня заодно? По два и три раза со всех заполучить, да продать и в карман положить? Видимо, не стоит жалеть. Заигрался и еще кого-то обманул сильно мстительного. Как бы желающих прикончить не целая очередь обнаружилась. Мне вот надо искать? Пусть стража думает». — Возле Тинглия на реке Скодре собрано такое количество добра, что хватит на всех федератов. При этом в продажу собирался пустить не раньше, чем подскочат серьезно цены. — На кого оформлено? — резко спросил Блор. — Можно сказать, на тебя, — очень спокойно ответила женщина. — Или на меня. Или на Рея. Или на барана из стада. Кто предъявит расписки, — она тряхнула пачкой бумаг, — о приобретении складов и честно расплатится с охраной и властями. Кто-то из них неминуемо должен оказаться в курсе этой аферы. Поэтому вывозить надо быстро, пока тамошние господа не решили самостоятельно прибрать все имущество. Отряд очень даже пригодится. И желательно большой. — А ведь это шанс подмять под себя всех, — медленно произнес Одрик просившееся на язык Блору. — Эрлинг просит Блора фем Грая подойти к воротам, — объявил завалившийся без стука Джил. — Там пришел посланец от Велье. — От кого? — не понял Блор. — Это здешний маг, — объяснила Жанель. — Он из простецов и фамилии не имеет. Что не мешает иметь огромные богатства и влияние. — То есть отказывать нельзя? — Безусловно, не стоит. Просто так не позовет. Но ты сначала гонца выслушай. — А Эрлинг еще очень интересуется, когда пожрать принесут, — оповестил всех Джил, изучая чашу с золотом. Его никто не предупреждал о появлении в доме эдакого сюрприза. Ну вот, подумал Блор недовольно. Оставили на виду. Теперь надо всем приказать молчать. До поры до времени. Знать бы, когда эта пора наступит. Глава 15 ПЕРЕГОВОРНЫЙ ПРОЦЕСС Признаться, после предыдущего особняка Блор считал, его удивить сложно. Как известно, на фоне убогости и бедности обычные комнаты уже представляются образцом роскоши и богатства. Ага, не видел он до сих пор натурального богатства. Подумаешь, два этажа и четыре старинные чаши, запрятанные подальше от чужих глаз. Даже пресловутый серебряный ночной горшок, оказывается, вовсе не показатель зажиточности. Все прежде знаемое можно в самом лучшем случае назвать особняком. Вот это — натурально дворец! Ну ладно многоцветная мозаика на полу или очень приличные фрески на бытовые темы. Такое Блор видел. Пусть не здешнего размера и качества, но все же не вполне деревенщина. На юге в приличных домах практически везде присутствует. Горожане выставляются перед соседями. И мрамор не новости. Статуи в храмах бывают из самых разных материалов. Тоже кое-что слышал и даже наблюдал лично. Но сейчас ему стало завидно. От подобного он бы тоже не отказался. Огромный, действительно огромный по любым меркам зал. Роскошная по любым меркам мебель, разукрашенная резьбой до невозможности. Она одна достаточно кричит об огромном состоянии. Это явно не осина и не дуб, уж настолько он разбирается. Может, кедр, не растущий в здешней местности. Стены до пояса и колонны, покрытые не иначе малахитом, причем оттенки подобраны очень точно, и впечатление прекрасное. А малахит вроде как в природе большими кусками не встречается. Все выше обшито деревянными панелями. И в окнах многоцветные витражи. Это сколько же труда и золота понадобилось потратить! — Тонкие пластинки камня наклеивают на специально отшлифованную поверхность, — сказал незнакомый голос. Рей поспешно отдернул руку, перестав с сопением ковырять ближайшую колонну. Золота из нее таким образом все равно не добудешь. Это безусловно не пласт поверхности, а тончайший слой поверх. Красиво, дорого и бессмысленно. — А стыки заполняют измельченным порошком. Крайне трудоемкая работа, однако я получил требуемое. Человек не мог быть никем, помимо хозяина дома. Уже пожилой и при этом вполне бодрый. С виду весь из себя толстячок с добродушным лицом, только перстни на протянутой для рукопожатия руке имели камни такого размера, что смешно вспоминать о собственных сбережениях. А что появился в сопровождении двух челядинов — мелочь. Иначе назвать не поворачивался язык. Ливреи хоть и без герба, зато по стоимости ткань легко оставит позади одежку любого фема из родных лесов. — Блор фем Грай, — сжимая пальцы отнюдь не со старческой силой, провозгласил, — очень рад, что ты нашел для меня время и посетил. Тот ответно пробурчал нечто невразумительное. Велье, собственно, ничего и не дожидался, продолжая самостоятельно говорить. — Я вижу, вы устали и голодны. Сейчас, — плавный жест в сторону стола, — принесут, и мы сможем спокойно пообщаться. А ваших слуг, безусловно, накормят самым лучшим образом. — Это не слуги, — максимально недовольным тоном заявил Блор, — а мои родичи. — О! — радостно вскричал маг, выразительно глядя на синюю рожу Эрлинга. — Тем более молодым людям обеспечат все лучшее. И я, как освобожусь, обязательно осмотрю столь пострадавшего младшего брата господина Грая. Хотелось посмотреть на реакцию — получил отзыв в полной мере. Знал, кого зовет, — никаких сомнений изначально не имелось. А вот что явно знает подробности, кто есть кто, и хочет побеседовать с глазу на глаз, уже любопытно. — Хм, — сказал Блор задумчиво, — мне казалось, столь важный человек приглашает для важного разговора, а не угощения. — Одно другому абсолютно не мешает! — широко улыбаясь, вскричал Белье. Да он ждет кого-то! Блор обернулся и кивнул, отпуская своих. Пусть действительно поедят. С самого утра на ногах и без пищи. Хотя есть подозрение, что не вполне несчастные. Уж набрать на пяток человек по мелочи пусть и засохших хлеба с овощами в особняке почти наверняка можно было. Там не один человек проживал, и кухня имелась. Не золото же они жрали, и не унесли картошку грабители. Прибедняются. В отличие от него, хоть что-то в пасть кинули. — Разреши немного подкрепиться до перехода к делу. Блор постарался передать всем своим видом восхищение. Это без всякого сарказма по поводу гостеприимства. Слуги расторопно мелькали, на столе появлялись многочисленные яства. Ну, павлиньих или соловьиных языков в маринаде, как ни странно, не завезли. Устриц и угрей не принесли тоже. Видно, рангом не вышел. Хватало и других блюд. Вообще он уже усвоил одну занятную вещь. Сначала по словам других, а затем сподобившись и самостоятельно проверить. Здешние лавки все больше в сравнении даже не с большим городом, а просто Кнаутом смотрятся некими курятниками и каморками, располагаясь в основном в полуподвалах или нижней части здания. При этом при серьезной потребности нет сложностей найти или заказать любую вещь. Хоть пальмовое вино с далекого юга или собачью сталь. Надо всего-навсего иметь деньги. Много денег. Оленье седло, цыплята, зажаренные в масле с добавлением массы ингредиентов. Из всего набора он сумел опознать лишь лук, петрушку и яйца. Все это укладывалось со слоями фиников и миндаля и завертывалось в тесто в виде пирожков. Жареная оленина. Говядина под странного вкуса коричневым соусом. Бобы и гречневая каша. Последнее замечательно устраивало, Блор как раз к такой пище и привык. Он себе позволить лишнего пока не мог. Да и не хотел. Привычка — вторая натура. Простые блюда без закидонов, рассчитанных поразить гостей. Очень тянуло скривиться над кашей. Для показа. Пришлось напомнить себе, что не ко времени капризы строить и зван вообще не для питания. Спасибо надо говорить. Это он и сделал, старательно отдавая должное каждому блюду и расточая время от времени похвалы. — Нет, — поспешно возразил, обнаружив несущего очередное блюдо слугу, — мой живот благодаря вашему угощению полон до краев. — И слушать не желаю! Какой из меня хозяин, если не предложу сладкого? И почему вы столь воздержанны? Пейте, господин Грай, — показывая на разнообразные кувшины, пригласил хозяин. Над его ухом склонился очередной прислужник и что-то тихо произнес. Маг кивнул. К сожалению, здесь очень не хватало Возмездия с его тонким слухом. Блор не стал делать вопросительной физиономии. Похоже, это именно то, ради чего его позвали и угощали. Потому и особо не пил. Сейчас требовалась ясная голова. Еще бы получить правильный результат. — Позволь представить тебе моих гостей, — очень вежливо сказал Велье, показывая на двоих вошедших. — Йорвик, сын Филпота… Здесь представляют именно по отцу. Как и везде на севере. Привычные названия по месту не привились и у федератов. Роста среднего, руки в шрамах, уже скорее не седой, а лысый, разве местами на голове торчат волоски. Коротко подстриженная борода и ужасно мохнатые брови, из-под которых настороженно смотрят колючие глазки. — И Гюлден, сын Данкоффа… Черноглазый, черноусый, в синих клетчатых штанах и в тончайшей синего шелка верхней рубахе, с насмешливым взглядом. «Есть!» — возликовал Блор, старательно держа невозмутимость. Кости выпали шестерками вверх. Именно на это он и надеялся. И не появись они сегодня, постарался бы завтра сам выйти на контакт. Совет Лучших на словах являлся высшим органом трех племен. Где одновременно заседает сотня с лишним глав семей, толку не жди. Любое обсуждение превращается в бесконечную свару, и многие поступают так, а не иначе, или поддерживают кого-то в пику давнему врагу, сидящему на скамье рядом. Хоть сто раз приводи правильные аргументы и доводы, ругаться они не перестанут, превращая простейший повод в бессмысленную ругань и сведение счетов. Склоки, многословие и даже драки в порядке вещей. Естественно, в любой большой группе всегда существуют фракции и руководители. Даже не обязательно лидеры из наиболее старых или богатых родов. Здесь все же граница, и авторитет множества людей рождается на полях стычек и сражений. Собственно, без этого ты и не попадешь никогда в Совет. Служба является необходимым условием для занятия гражданской должности. Хотя и семья не последнее дело. Да и мозги не лишние. Главное, он сейчас получил возможность пообщаться напрямую с двумя если не наиболее важными во всех отношениях людьми, то имеющими немалый вес. Три кончацких и Князь, избираемый Лучшими из своей среды на три года главнокомандующим, фактически и представляли собой власть не только в городе, но и на всей территории федератов. Князь и один из трех сейчас сидят напротив. И все решится здесь. Во всяком случае, на это стоит надеяться. Князь — Йорвик, сын Филпота. Тот в свою очередь имел отца Йорвика и сына Йорвика. И так до теряющегося во мраке веков основателя рода. Фантазия у них оказалась бедной, и два имени чередовались последовательно и упорно. С большой долей уверенности можно было сказать, что его предки жили здесь еще до объединения племен и точно до появления Империи. За тысячу лет, без всяких сомнений. При этом древность рода не говорила о его богатстве. Зато уважения с избытком. И дело было даже не в прадедах, уж сам отменный полководец, доказывал это неоднократно. На любом уровне он побеждал врагов. Десятник, сотник, приказной, полковник, командир войска — не играет роли. Мелкие стычки, случалось, проигрывал, в сражениях регулярно побеждал. Гюлден был его противоположностью. Сын рыбака, сделавший себя сам на поле торговли, не особо отличился на службе. То есть упрекнуть по большому счету можно разве в том, что не особо рвался в первые ряды. А карьера шла без особых срывов до сотника и начальника крепости. Не много и не мало. Обычно. Зато не было сделки, куда он не сунул бы свой нос и не поучаствовал в сулящем хоть мало-мальскую прибыль деле. Его не любили, но вынужденно уважали. И считались. А за спиной, намекая на знамя с изображением вепря у ясцев, называли сыном свиньи. Очень важные подробности, достаточно много говорящие о людях и их возможностях. Жанель все правильно подсказала. Еще бы их совместная идея пришлась не поперек горла. Для начала пусть выслушают. — Я пойду займусь делами, заодно и осмотрю твоего родича, — сообщил поднимаясь Велье. — А вы попробуйте понять друг друга и договориться. Я уже не молод и не рвусь уезжать, да и не вижу к этому никаких оснований. Пусть я и не гражданин, однако прожил здесь и принес много больше пользы, чем любой из вас. Я хочу остаться в своем доме и не спасать его во время всеобщей резни, которая стоит на пороге. Мне, как и подавляющему большинству, важен мир среди соседей. Сказано было в высшей степени откровенно. Маги вне каст, но кто об этом помнит во времена мятежей и войн? Ему проблемы не требуются, и недаром выступил посредником. — Мы не станем ходить вокруг да около с длинными неуместно красивыми оборотами, — звучным голосом сказал Йорвик.