— Можно, но неудобно. Вот когда мы были… — Шел бы ты, Одрик, за шкатулкой, — поспешно сказал Блор. Что он способен рассказать с красочными подробностями, и так понятно. Но не при леди же. — Какая безвкусица! — возмутилась художница, внимательно изучая стены в комнате. Голова наклонена набок, взгляд острый. Сокол на охоте. — Ты помнишь свое обещание, фем Грай? — Это не мой особняк, — отперся он, — и я не смогу оплатить работу. — Значит, договорились, — довольно промурлыкала она, — как ты и просишь, сделаю бесплатно в твоем личном. «Я? — поразился Блор. — Прошу?» На всякий случай промолчал. Пусть творит что хочет в доме. Раз оплаты не требует. Все равно не его дом. Сегодня они здесь, завтра уйдут. А места всем хватит. И художнице с ее заскоками, и остальным. Три спальные комнаты, салон и что-то наверняка на втором этаже. Тесно не будет. В комнату вошел Денес в своем жутком виде замотанного в бинты. Кстати, еще одна забота из головы вылетела. Надо проверить наличие хорошего мага в посаде. Пригодится. Денес завалился с кубком в руке. И явно не пустым. Совсем обнаглели. Нет бы кувшин принес, сам хлебает. Ну никакого воспитания и почтения! — Неразбавленное винцо? — спросил, глядя на цвет. — Один к одному, — подумав, честно сознался тот. — Сначала вино в равных долях с водой, потом азартные игры — и ни одно приличное семейство не пожелает видеть тебя в зятьях! — гневно воскликнул Блор, ощущая себя лицемером. Нормально считалось три части воды и две части вина. Или даже пять частей воды на две части вина. Но в последний раз на праздновании в Кнауте он и вовсе не разбавлял. Правда, и напился всерьез. До головной боли. Жанель рядом хихикнула, продолжая изучать фрески на стене. Может, и не по его поводу прозвучало. У нее вообще не разобрать, насчет чего реально думает. То ли блаженная действительно, то ли сильно умная для него. Уж точно в здешней обстановке недурно разбирается, и откуда взялось — неизвестно. В первый раз на севере. — А я для вас принес, — соврал без всяких сомнений Денес, гундося из-за перелома, испуганный перспективой выслушивать нотации. Он их терпел от одного Блора, но это не означало, что они ему нравятся. — Разбавите по вкусу. Сейчас сбегаю за водой. И он поспешно сорвался с места, позабыв оставить якобы принесенный для товарищей кубок с вином. Блор уже собирался остановить его, но в дверях тот столкнулся с вернувшимися воинами. Одрик с торжественным видом поставил на стол простую шкатулку без особых украшений, но обитую железом, а Франк плюхнул с явно металлическим лязгом мешок на пол. Требовать разъяснений Блор не стал. Хотят по порядку — почему не уважить. — В таких предметах могут присутствовать неприятные сюрпризы в замках, — сообщила Жанель, перестав мерить взглядом стены. Ее тоже заинтересовало происходящее. — Ну как-нибудь, — пробурчал Франк, — не маленькие пальцами в замке ковыряться. Вечно чего удумают, иглу с ядом подсунуть аль еще какую гадость. На то нож имеется. Одрик с видом фокусника откинул крышку. Несколько отделений, заполненных бумагами. Один за другим извлек четыре аккуратно сложенных куска пергамента. Развернул один, прижимая концы к столешнице, и уставился выжидательно на Блора. — Я посмотрю? — извлекая одно из писем из шкатулки, невинно спросила Жанель. Может, действительно не стоило при ней, подумал Блор, согласно кивая. Вдруг что полезное? Ведь недаром хранил спрятанным. Ладно, теперь поздно запрещать. И крайне глупо. В теории не она должна разрешения спрашивать, а он. По положению всадник много ниже. Но кому доверить изучение: Бривела под рукой не имеется, а сам в деловых документах не очень великий специалист. Скорее, очень мелкий. Кстати, надо вежливо попросить — пусть напишет письмо любимой племяннице. Не особо длинное и с предварительным показом. Основные события. Отчитываться все равно придется, и лучше через тетку. Не особо, если честно, хочется пока делиться подробностями, но разбрасываться чужим имуществом не очень красиво. Короче, поменьше лишних деталей случившегося. Маленькая записка. Зря, что ли, голубей для связи везли? — Видишь? — с придыханием спросил очень довольный Одрик. А посмотреть имелось на что. Это была карта Каменного пояса. Не из тех, где рисуют разными цветами и с названиями завитушками, а в углу белые пятна и изображение чудовища, обязательно обожающего угощаться неосторожными путешественниками. Чаще всего никаких ужасов в реальности не предусмотрено. Просто грабят местные жители. И не всегда находится кому потом жаловаться. Чем ближе к краю карты, тем нравы проще, и с имеющими товары и монеты в карманах не церемонятся. Ну а ежели власти вдруг вознамерятся искать, куда задевался фургон очередного неосторожного купца, пожадничавшего на приличную охрану, все дружно вспоминают грифона, живущего где-то в тех местах. Тело льва, голова человека, крылья за спиной и любовь к чужому добру. Все в логово уносит и любуется. А что на рынке товар обнаружили — просто сходство случайное. Нет, это профессиональная карта. Так рисуют обученные топографы или умелые воины. Один-два штриха, символическая елочка — и все ясно. Здесь лес. Тут подъем. А тут крепость. Вот это и оказалось самым интересным. Все населенные пункты обозначены, указаны номера отрядов, численность войск, расстояние до соседей. Мечта шпиона. Скорее всего, большая часть из этих сведений никакая не тайна, стоит поболтать в ближайшем трактире с приезжими, однако сведенное вместе наводило на определенные мысли. — Мало ли зачем это надо представителю Империи, — без особого убеждения произнес Блор, проверив остальные куски карты. Здесь обозначена вся территория трех племен. И оценка численности жителей посада до десятка. Свыше тридцати тысяч жителей. Можно мобилизовать без сложностей от трех до семи тысяч. По второму варианту — это уже все трудовое население загрести. Не надо забывать о первой очереди, сейчас находящейся на службе. Верхний город, оказывается, может дать не более тысячи, если не брать малолеток и стариков. Твердое подтверждение, насколько в Крепости сейчас некому воевать. Нападения сегодня не ожидается. Именно сегодня. Пока не прибудут вызванные и отозванные с окрестностей войска. То, что весть пошла с птицей или гонцом, и так понятно. Судя по карте, завтра к вечеру прибудут первые четыре сотни. К этому моменту надо иметь под рукой серьезный отряд. Иначе просто перебьют мятежников. Крепость требуется закупорить в ближайший срок. А вот некоторых значков и пометок Блор не опознал. И ведь не в жилых местах, а в горах. — Нет, — с торжеством заявил Одрик, — он шпионил для варваров! — Такие вещи надо бы как-то доказывать, — с недоумением сказал Рей, изучавший карту через плечо сидящего Блора. Оруженосец очень стремился стать правильным фемом, живо напоминая командиру его самого еще не так давно. Но Блор утратил большую часть наивности раньше превращения в начальника. Вполне мог себе представить что угодно. И чиновника Империи, продающего секреты ее врагам, тоже. — Вот! — с торжеством провозгласил Одрик и принялся извлекать из мешка одну за другой серебряные чаши. Четыре штуки выстроил на столе. Увесистые, без сомнения дорогие. И стиль звериный, буквально сегодня во всех подробностях рассмотренный. Люди с головами зверей, звери с человеческими личинами, медведи, волки, львы, тигры, олени, бараны, кони, змеи. Маленькие голые человеческие фигурки, и ими частенько закусывают и рвут на части. Лев с крыльями и бородатой людской физиономией, орел со змеиной головой, олень с клювом и зубами, с хвостом хищника и для пущего интереса опять же копия Возмездия. Все они переплетены в движении и непременно не просто так. Символы чего-то древнего. Вот, к примеру, в Храме он слышал, что лев, терзающий быка, означает… переход от зимы к лету. Оказывается, с наступлением весны созвездие Льва становится ярче и как бы поражает созвездие Быка, которое бледнеет. Эти чаши отнюдь не просты и уж точно жутко древние. — Ну и что? — с недоумением спросил Рей. — Действительно, — поддержал Блор, — мало ли где взял. В подарок принесли, в качестве взятки. Про себя он подумал: и из могилы тоже могли извлечь. Говорят, в курганах много такого добра находится, и случаются люди, не боящиеся последствий. Раскапывают. По крайней мере, один случай он точно знал, и это не трактирные сказки. Недалеко от Кнаута несколько лет назад обвалился кусок берега, подмытый рекой. Вот та самая серебряная посуда, что досталось ему от бывшего лорда, оттуда и возникла. Все об этом знают. Никто не купит в округе. И не потому что денег не хватит. Страшно. А переплавить, как советуют, жалко. Это же красота, как и чаши. Ни один узор не повторяется. И уж точно не священные сосуды, хотя стиль похож. Одрик пренебрежительно хмыкнул, показывая свое мнение о скептиках, и извлек из мешка еще один даже на взгляд ощутимо тяжелый пакет. Нетерпеливо развязал горловину и, наклонив над чашей, принялся сыпать в нее. — Золото? — подавшись вперед, изумился Блор. Сверху упал увесистый самородок. — Добрый фунт будет, — гордо заявил Франк. — Не кошачье? — спросил Блор. — Многие ошибаются. Франк пожал плечами, положил на стол крупинку и легонько по ней стукнул рукояткой ножа. — Плющится. Кошачье так не может. — Кого ты проверяешь, — возбужденно вскричал Одрик, — старых вояк! Теперь странно было бы говорить — себя. Байки про уверенных в богатстве Блор слышал неоднократно. Видеть самородное золото в изначальном виде еще не приходилось. Тусклое и не впечатляет. А кошачье по внешнему виду для неопытного глаза не отличается. На чем и горят счастливо хвастающие в привалившей удаче. Еще говорят, боги завистливы и специально обманку для дураков подкинули. Выявлять недостойных. Заполнив до краев чашу, Одрик широким жестом бросил на стол пакет. Там, судя по виду, хватило бы добавить еще на пяток таких. Это было действительно достаточно удивительно. Найди монеты — никто бы не открыл рта в изумлении. А вот самородное золото не лезло ни в какие ворота. Все рудники в здешних землях считались собственностью трех племен. Да их и немного на землях федератов — семь, и возле каждого куча народу. Гарнизон, постоянные чиновники. Монеты штамповали в Верхнем городе присланные из Империи специалисты, и по виду они ничем не отличались от обычных. За этим специально следили. Монополия императора, и он за ней внимательно надзирал. Фальшивомонетчиков варили живьем в кипящем масле. Правда, время от времени подозрительные монеты все равно появлялись. Украсть драгоценный металл практически невозможно. Никто не говорит «нельзя». Но чужаку из посада? Пусть и высокопоставленному? Очень странно. Даже не слиток. Прямо с рудника. Надо такие связи иметь… Значит, очень вероятно, действительно из-за Каменного пояса. Говорят, на той стороне, в государстве тцаря, много чего имеется. Второе поколение гребет под себя чуть ли не до самого моря все ценное. — Говорят, лет пять назад какой-то раб нашел золото на Скодре, — сказала Жанель. — Так раба того прикончили моментально. Молчание — благо. Земли отберут в пользу общества, и компенсации потом не увидишь. — Врут, — уверенно отмахнулся Одрик. — Если слух пошел, наверняка бы пришли с проверкой. Солнечный металл так просто лежать не станет. Он людей притягивает, и давно у федератов каждый камень перевернули в поисках богатств. Нет, ему платили за сведения с той стороны. Варвары платили. У них золота полно, а вот монет чеканить не умеют. Потому и таким образом. И убили поэтому. Кто-то узнал. Или о золоте, или о шпионаже. — А чего тогда втихую? Пришли бы из Крепости и официально за глотку взяли. Тут и знакомства в Империи не помогут. — А может, эти пометки как раз о месторождениях? — ткнув паяцев в карту, задумчиво сказал Блор. — Не слишком много? — удивился Рей. — А они разные. — Угу, — язвительно подтвердил сильно недовольный отказом от его идеи Одрик. — Все сразу: золото, серебро, изумруды, сапфиры и тайные склады с древними чашами. — Стоп! — приказал Блор. — Это все догадки, и никаких доказательств. Пока я лично вижу другое: Одрик и Франк, вы заслужили свободу. Грамоты долговые в Кнауте остались, но я при свидетелях заявляю — вы ничего мне не должны. Отныне вы свободные люди и вольны идти куда угодно. — Мы слышали сказанное, — подтвердили вразнобой Рей и Жанель. — Можете заодно и половину золота взять, — мысленно махнув рукой, разрешил Блор. За все надо платить, и пусть останутся довольны. — Заслужили. — Э, нет, господин наш, — погрозил пальцем Одрик. — Мы так не согласны. Ежели уж люди мы свободные, давай вместо золота бери на службу и пять десятков каждому под начало. — Франк? — Он дело говорит, — прогудел тот. — Завтра набегут две сотни проситься в отряд — кого знакомого назначишь в командиры? Не Денеса же. Одрик глумливо ухмыльнулся. — А чего сразу не сотниками? — Сам будешь, а че? — обиделся на ухмылку. — Я пока с вами не могу нормально справиться. Вечно лезете куда не надо. — И куда надо тоже, — поддержал Одрик. — Нет, правда, а кому доверять помимо нас? А за тобой мы с удовольствием. Может, и до сотников вырастем. — Зачем? Вам мало золота для спокойной жизни? Ведь не дети уже давно!