– Только ее не хватало, – пробормотал Винтер. – Зря ты так, Ассия беспокоится о тебе, но не знает, стоит ли это показывать. – Ты сама-то в это веришь? – усмехнулся он. – Я здесь не нужен никому, разве что кроме Скайи. Но она еще слишком юна, а Ассия не хочет лишиться жениха, что неминуемо случится, если чем-то себя опозорит, будь она хоть трижды принцессой. – Она его любит? – В том-то и дело. Но я не уверен, что Дженьер испытывает ответные чувства. Впрочем, главное – их магия совместима. Чувства придут. Пожала плечами. До сих пор не могла понять тонкостей брака в Арее. Наверное, так же и Винтер не мог понять мой мир. Сложно… И чем дольше я смотрела на Ледяные чертоги, тем сильнее хотелось вернуться домой. Хочет ли того же Винтер? – Вин, а у тебя нет желания… остаться здесь? Винтер нахмурился. Вопрос был не из приятных. – Нет, Алена, – ответил твердо, – здесь я изгнанник. То, что посох признает мое право, ничего не меняет. Как только решится вопрос престолонаследия, я снова стану пустым местом. Думаешь, я этого хочу? Покачала головой. Конечно нет. И потом, Винтер никогда не поставит меня перед выбором, а наш брак значил для него очень много, не раз успела в этом убедиться. Вин не мог не понимать, что я не останусь в его мире. И выбирать будет он. – А что станет с твоими друзьями после того, как ты вернешься со мной? – Не знаю. – Принц отвел взгляд. – Надеюсь, что слово Ассии хоть чего-то да значит. Хотела было сказать, что они могут уйти с нами, на радость магическому управлению, которое одного Винтера не знает, куда деть, но в комнату вошли Ассия и Дженьер. Вин, не говоря ни слова, развернулся и увлек за собой. Знакомой дорогой вернулись в тронный зал, где по-прежнему ждал посох. – Ты знаешь, что нужно делать? – спросил Винтер сестру. – Пройти к арке и открыть портал. В присутствии жениха Ассия снова стала холодной и отстраненной. Странная у них семейка… – Что ж, не будем медлить. Винтер подхватил посох и пошел к двери, а я обратила внимание, каким взглядом его провожал Дженьер, и не было в его глазах ничего хорошего. Они будто сверлили спину моего мужа. И если до этого я относилась к Дженьеру равнодушно, то сейчас чаши весов качнулись не в его пользу. Догнав Винтера, пошла рядом с ним. Мы немного поблуждали по лестницам, пока не оказались у арки. Здесь снова дежурил седобородый маг, он, как ни странно, взглянул на принца доброжелательно. Хоть кто-то… – Чем могу помочь, ваше высочество? – склонил он седую голову. – Мне нужен переход в нижние каменоломни. – Что ж, тогда не смею мешать. – И старик сделал шаг в сторону. Винтер замер перед аркой, будто прислушиваясь к чему-то, по посоху пробежали голубоватые всполохи. Стало ощутимо прохладнее. Вин поднял посох над головой и пробормотал нечто, видимо, заклинание. Переход вспыхнул, переливаясь разными цветами, но сейчас в переливах преобладал коричневый. Я взяла Винтера за руку – порталы немного меня пугали. Мы шагнули первыми и, очутившись по ту сторону, поняли, что ни Ассия, ни Дженьер за нами не последовали. Почему? Что изменилось? Ведь Ассия сама говорила, что пойдет с братом. Но в руках у него был посох, это успокаивало. Справившись с первым шоком, огляделась по сторонам. Мы находились под землей в окружении полумрака, рассеиваемого багровыми всполохами на стенах, – будто чьи-то глаза открывались и вглядывались в нас. Арка погасла. Винтер крепче сжал посох. Не успели мы сделать и шага, как услышали голос: – Вы кто такие? Оглянулась. Странное существо, ростом едва доходившее Вину до пояса, смотрело так вызывающе и пристально, будто было на голову выше. Карлик, смуглый до черноты, бородатый, в отличие от жителей поверхности, крепкий и мощный. Был ли он человеком? Вряд ли. – Я – Винтер ди Айсен, – отчеканил принц. – А это – моя супруга, Алена ди Айсен. Забавно. На Земле у Винтера – моя фамилия, а в его мире мне досталась его. – Изгнанник, – усмехнулся карлик. – Уже нет. – И посох ярко вспыхнул. Глаза карлика округлились, как у совы. – Ваше высочество, – склонил он голову, – прошу простить. Мы слишком поздно узнаем, что происходит в горнем мире. Здоров ли ваш батюшка? – Это нам неизвестно. Король исчез, мы его ищем. Карлик нахмурился. – Могу ли я тогда узнать, что привело вас в каменоломни? – Я приказываю освободить моих друзей, которых отец сюда отправил. Это… – Я знаю, кого вы ищете, ваше высочество, – поклонился карлик. – Только правомерно ли… – Сейчас я – правитель Ледяных чертогов, и сестры приняли мое решение, – холодно ответил Винтер, снова превращаясь в настоящего принца. – Что ж, мне остается только повиноваться. Идите за мной. Наш провожатый двинулся вглубь коридора. Он шел быстро, чуть косолапя, и оттого напоминал странную зверюшку. Мы свернули, и я замерла, едва не разинув рот. Перед нами было огромное помещение, напоминающее нору с тысячами лазов, забранных решетками. Внизу – дна не было видно – что-то булькало и бурлило, расточая смрад, сверху веяло холодом – видимо, оттуда поступал воздух. Когда подошли ближе, стало ясно, что это не вырытые в земле ходы, а крохотные камеры, где человек едва ли сможет подняться в полный рост. Решетки светились. Магическая защита? – Хан! – громко позвал карлик, и из другого коридора выкатился его собрат. Увидел Винтера, ойкнул. Заметив посох, ойкнул еще раз, поклонился. – Где находится новая партия узников? – спросил карлик. – Так энто, на работах они, – пробормотал Хан. – Доставить сюда, немедленно. – Слушаюсь, начальник Ортиг. И кругленький Хан укатился шариком, а я прижалась к Винтеру. Было страшно, не покидало ощущение, что мы останемся здесь навсегда. – Не бойся, – Вин обнял меня одной рукой, другой удерживая посох, – я смогу открыть обратный ход, силы посоха на это хватит, а с той стороны нас ждут. Но я не могла избавиться от липкого чувства страха. Оно коготками царапало кожу, забиралось под платье. Я начала замерзать, зубы уже принялись отбивать дробь, когда вернулся Хан, таща за собой толстую цепь, к которой были прикованы пленники. Четверо мужчин – двое чуть старше Вина, двое помладше – выглядели измотанными. Нечесаные космы закрывали лица, одежда висела лохмотьями, босые ступни изранены, руки надежно скованы. Пленники смотрели под ноги, а когда они миновали нас и замерли перед Ортигом, я заметила видневшиеся сквозь прорехи кровавые полосы на спинах. – Вот, – чуть не подпрыгивал Хан, – привел в лучшем виде, так сказать. Красавцы, ага? Мужчины молчали. Ортиг только языком прищелкнул. – Снять с них кандалы, – приказал. – Зачем это снять? – Хан округлил глаза. – Это мой приказ, – вместо надсмотрщика ответил Винтер, и пленники вздрогнули, подняли головы. В глазах читалось неверие и такая искренняя радость, что у меня защемило в груди. – Слушаюсь, вашество, – пробормотал Хан, разглядывая посох, который вновь светился. Карлик щелкнул пальцами, и кандалы пали. Мужчины таращились на нас, словно не верили, что это происходит на самом деле. – За мной, – скомандовал Винтер, и мы двинулись к арке перехода. Впереди шел Ортиг, за ним – мы, замыкали отряд заключенные под чутким надзором Хана. У арки Винтер замер. Он снова читал заклинание, а мне не хватало воздуха. Что если портал не откроется и мы останемся здесь? Но вдруг разлилось голубоватое сияние. Сработал! Едва не подпрыгнула от радости, сдерживало только присутствие посторонних. – Вперед. – Винтер пропустил бывших узников, за ними в портал шагнули и мы. Глава 32 Друзья познаются в беде Сразу стало легче дышать – первый признак того, что мы вернулись. Вокруг был знакомый арочный зал, вот только к старику и Ассии с Дженьером присоединился вооруженный отряд. И сейчас стражники окружили друзей Винтера. – Убрать оружие, – скомандовал принц. Стражники не шевелились. Вин нахмурился и крепче сжал посох, направляя его на солдат в темно-синей с золотом форме. – Убрать. Оружие, – отчеканил он. – Или я буду расценивать это как неповиновение. – Уберите, – приказала Ассия.