Внедорожник промчался мимо блок-поста. Брант вынул что-то из подлокотника и протянул ей. — Мой тебе подарок, Хмара, — сказал он. — Керамика и карбон, никакого металла. Хмара взяла, открыла белую квадратную коробку и удивленно приподняла брови. «Хрономэдж». Часы такой фирмы были у отца — супер надежный золотой механический хронометр, который принадлежал его деду, прадеду Хмары. Современная керамика, наверное, тоже стоит больших денег. — Спасибо, — тихо произнесла она. Очень давно никто ничего ей не дарил. — Взамен дай мне шпильку, — сказал Брант. — Она стальная, не пропустит через портал. Хмара совсем забыла, что у нее под кожей на предплечье спрятана пятисантиметровая толстая игла. Она засунула ладонь в рукав, нащупала пробковую шляпку и осторожно вытащила иглу. — У тебя встроенный металлоискатель, что ли? — спросила, отдавая «шпильку». — Типа того, — улыбнулся Брант своей самой лучшей улыбкой. — Подъезжаем. Помни главное — все средства хороши для того, чтобы выполнить задание. Вы уже проходили школу диверсантов? — Жги, режь, убивай, — кивнула Хмара. — Лги, беги, предавай. Не надейся на удачу. Кровь из горла, выполни задачу. Знаю, проходили. Брант усмехнулся. — Ты идеально подходишь, — сказал он. — Дальше серьезно. Там на горе много разных серьезных людей будут смотреть на тебя, так что веди себя как матерый спецагент. По возможности. И мы с тобой не друзья. Как будто. Хмара почесала синяк под правым глазом, оставленный Фимой, шмыгнула носом в последний раз. Больше она себе такого не позволит. Дальше серьезно. — А на самом деле? — все же спросила она. — Я твой друг. Для меня большая честь познакомиться с тобой, — он протянул широкую ладонь. — Взаимно. Они пожали руки. — Ты, главное, возвращайся, — хриплым голосом сказал Брант. — Хорошо, — ответила она, самый последний раз шмыгнув носом. Дальнейшее она запомнила не во всех деталях. Перед глазами плыла какая-то пелена. То ли от дождя, то ли еще из-за чего-то. Очень высокий офицер в плащ-палатке подошел к ее двери, когда машина остановилась. Он раскрыл большой черный зонт для нее и открыл дверь. Брант держался позади под плащ-палаткой, которую держал над головой обеими руками. Они втроем быстро прошли мимо вооруженных автоматами спецназовцев в экзоскелетах к козырьку из зеленых панелей, установленных на внешней стене ангара возле каменной гряды. Под навесом стояли армейские походные столы. Суетились военные и гражданские. Несколько человек сидели на табуретках у крайнего стола. Навстречу поднялся бритый под ноль крепыш неопределенного возраста, среднего роста, в сером костюме под синим шерстяным пальто. — Добрый день, Хмара, — сказал он, протягивая руку. Гладкое лицо с колючими глазами изобразило радушную улыбку. — Эрвин Корс, оперативный директор. Агентство имперской безопасности. — Добрый, ага, — неловко ответила Хмара, пожимая руку директора. Высокий офицер смотрел бесстрастно, как бы сквозь нее. Хмара заметила ироничный взгляд Бранта. — Времени у нас совсем нет, а жаль, — сказал оперативный директор Корс. — Хотел с вами поговорить о многом. Но изучив ваше личное дело, и через связь с майором Брантом узнав вас получше за время дороги, я пришел к выводу, что вы прекрасно понимаете ситуацию. Поэтому скажу главное — вам доверена очень важная и ответственная миссия. Наш выбор был простым. Если кто и справится с этой работой, то это вы, юная леди. Он замолчал. Все вокруг тоже стояли молча. Двое парней в гражданском ждали наготове, один с фиолетовой склянкой и перевязочным пластырем-дермом, другой со специальным пистолетом-шприцем оранжевого цвета с черным буквами «Призрак». — Я понимаю, — сказала Хмара, догадавшись, что все ждут ее ответа. — Конечно, никакая я не леди, но постараюсь оправдать доверие. Директор улыбнулся одними глазами. Кивнул кибер спецам, чтобы вживили чип. Кто-то подставил сзади табурет, Хмару усадили. Обработали спиртом шею. Она почувствовала легкий укол от игольчатого разъема маленькой оранжевой платы, которую парень показал ей в прозрачном контейнере перед тем, как зарядить шприц. С хлюпающим звуком боевой чип «Призрак-13» проник в мышечную ткань немного правее позвонков. Второй парень, который приклеил дерм на место укола, сказал: — Будет небольшой дискомфорт пару-тройку часов, пока нанороботы все подключат. Но связь уже установлена. Проверим. Проверка с помощью какого-то прибора заняла минуту. — Все в порядке, — сказал второй парень. — Работает. Высоченный офицер, который встретил ее с зонтом, быстро отогнал народ на приличное расстояние. Рядом с ней остались только директор Корс и Брант. — Слышишь меня? — очень тихо спросил он. Она не услышала бы его без чипа из-за шума дождя по навесу и суеты вокруг, но с чипом его голос отчетливо прозвучал совсем рядом с правым ухом. — Слышу отлично, — так же тихо ответила она. — И я тебя, — кивнул Брант. — Связь через майора или напрямую со мной. Регистр голосов занесен в память чипа, — сказал Хмаре директор Корс. — Или через того, кто будет Бранта подменять, пока он отдыхает. — Я передам тебе позывной сменщика, — кивнул Брант. — Больше ни с кем не разговаривай. — Дело совершенно секретное, — сказал Корс. Хмара кивнула. Корс подозвал пожилого мужчину в твидовом пальто и кепке, с грустным видом сидящего с торца крайнего стола. Мужчина встал и медленно подошел. Левое веко у него подергивалось. — Не надо так нервничать, старина Пол, — Корс похлопал мужчину по плечу. — Не смотри, как наш боец выглядит. Это самый лучший агент, которого ты мог бы пожелать в этом весе! Давайте зайдем внутрь. Вчетвером они зашли в ангар. Внутри оказался небольшой предбанник. Никого, кроме них, не было. Брант закрыл входную дверь. Хмара посмотрела на руки пожилого мужчины. Как и его лицо, они были сморщенными, со вздутыми венами. Руки слегка дрожали. — Даже не знаю, Эрвин, — сказал старина Пол. — Веретено украдено, ты заставляешь меня доделать Дао в дикой спешке и отдать этой девочке. Годы работы! Все пойдет прахом, если она и его потеряет. Хмара вопросительно покосилась на Бранта. Тот слегка пожал плечами. Она перевела взгляд на директора Корса. — Сделаем новые, Пол, не драматизируй, — невозмутимо сказал он. — Документацию же не украли. Пол медленно покачал головой: — Я уже этого не увижу, мне скоро хана. Материалов недостаточно, хотя адронные коллайдеры работают на грани дозволенного… Похоже, что Брант тоже слышал все это впервые. Сохранив обычный вид крутого спецагента, от Хмары он не смог скрыть свое удивление и интерес. — Ладно-ладно, Пол. Время. Поторопись, — произнес директор и посмотрел на свои часы. Хмара заметила, что они точно такие же, как подарок от Бранта. При этом, Корс не приказывал Полу, а мягко просил. Тот сунул руку во внутренний карман пальто, достал сверток из мягкой фланелевой ткани в красно-синюю клетку. Развернул ткань. В руке он держал черную ребристую рукоятку длиной дюймов десять, овальную в поперечном сечении, толщиной примерно два дюйма, с небольшим утолщением с одного конца, рядом с которым выделялась круглая кнопка. — Вот. Смотрите, девушка, — Пол отвел руку чуть в сторону, нажал большим пальцем на кнопку.