– Между прочим, великий поэт учил, что можно быть дельным человеком – и думать о красе ногтей, – сердито буркнул «причесанный». – И правильно учил, – одобрил высказывание парня Колька. – И еще умываться по утрам. Вне учебы хоть косы отращивайте, тут так нельзя. Я вам технику безопасности напоминаю, чтобы ваши прически в механизм не затянуло, а уж слушаться меня или же помереть безухим-безголовым – ваш выбор. Продолжим… На сегодня, как оказалось, не было Кольке доли на педагогическом поприще: вернулся преподаватель и, поблагодарив, сменил на посту. Тут же, как оказалось, присутствовал и директор, поманил: – Пожарский, на пару слов. Вышли в коридор, где он первым делом одобрил: – Очень образная речь получилась. «Помереть безголовым» – красочно, поневоле надолго запомнится. Ты, Николай, в этом году же выпускаешься? – Так точно. – На аттестат с отличием идешь. Колька подтвердил и это. – Молодец, молодец. У нас останешься учить или работать пойдешь? – Работать. – И это правильно. Николай, у меня к тебе просьба. Ты ведь знаешь, где Тамара Тенгизовна живет? Колька, удивившись, признался: конечно, кто ж не знает. Уточнил: – Она разве не в столовой? – Нет, – лаконично ответил директор. – У меня просьба такого характера. Зайди, пожалуйста, к ней и попроси заглянуть ко мне. А потом можешь быть свободен. Справишься? – Почему ж нет, осилю, – подтвердил парень, ожидая продолжения разговора. Оно таки напрашивалось. Хотелось бы уяснить для себя: почему Тамара не на работе? Что отвечать, если Тенгизовна спросит: зачем это ей идти к директору? И почему, черт подери, товарищ директор выглядит так, как будто отправляет воспитанника в клетку ко львам? Вопросов было множество, но заданы они не были, потому и ответа не последовало. Наставник просто похлопал по плечу и пошел себе по коридору. Семен Ильич, позволяющий себе на крыльце нормативную одну папироску в день, ни с того ни с сего буркнул, глядя в сторону: – Напрасно согласился. – Почему, Семен Ильич? – Нечего баловать. Сам обляпался и пацана теперь засылает авангардом, – проворчал мастер. – Смелые они все обвинять да гавкать, а как отвечать за свои слова … ну, чего уставился? Парень, хорошо изучивший за эти годы своего наставника, по-прежнему смотрел удивленно чистыми глазами, по опыту зная, что старик не выдержит и сам все разъяснит. Расчет оправдался. – Боится он сам к Тамаре на глаза показаться. Повздорили. Безрукие в нарукавниках нашли в столовке какую-то пересортицу, – сердито пояснил Ильич. – Как же так? – Как-то насчитали – бог весть. Тенгизовна в переговоры и объяснения не пускалась, просто хлопнула дверью, вот, вторые сутки ее нет. Теперь внезапно оказывается, что все на месте до крошечки, что и заактировали… заактировали! Все у них под актики-протокольчики, а хорошую женщину оболгали. Директор потому тебя и посылает, сам трусит идти, злить ее еще больше не хочет. Она тетка строгая, горячая, а без нее трудно, чем он вас кормить-то будет на выделяемые фонды… Мастер, продолжая ворчать, докурил и отправился обратно в помещение. Колька, уяснив ситуацию, вздохнул: ну что ж, посол так посол. Пошел, да поскорее. Ему-то что, он выпускается в этом году, а первокурсников и прочих жаль, отощают. И Тамару жаль, сдружились за эти годы, столько мешков картошки перечистил, а уж фотографию отъел на ее пирожках – самое время чем-то тетке отплатить. Зайти чайку попить, вставить одно-другое доброе слово, поскулить насчет того, на кого она их, сироток голодных, бросает. Даже если психанула, наверняка сама уж раскаялась, а обратно, даже если хочет, сама не пойдет, она гордая. Так и зачахнет без работы, ей нужно о ком-то заботиться, это ее хлеб. Ясное дело, по-мужски директору самому бы пойти, без свидетелей поклониться, но, видать, корона свалится – где он и где завстоловкой? Да и пес с ним. Раз уж трудно ему, то Кольке – раз плюнуть. Спустя час с четвертью Пожарский, задумчивый и сосредоточенный, вошел в отделение милиции, кабинет, где Акимов Сергей Палыч и Остапчук Иван Саныч обсуждали оперативную обстановку и строили предположения одно другого мрачнее относительно исхода госпитализации любимого руководства. – …у них порядочки! Вчера уже ввечеру пытался Николаича найти, дуре этой звоню: дочка, пригласи, будь ласка, к трубочке Сорокина, Николая Николаевича. Она – нету. Как же, спрашиваю, нету на ночь глядя, где ж он, проказник, бегает? Она: мне-то откуда знать?! Каково?.. Спрашивается, на кой ляд они вообще нужны… а, Николай, – поприветствовал сержант парня, переправляя под стол полупустой шкалик. – Что скажешь хорошенького? – Заходи, заходи, что топчешься, – поторопил Акимов, ловко подменяя стакан кружкой ледяного, подернутого пленкой чая. – Случилось что? Ответом было краткое, сухое, страшно-спокойное сообщение: – Там Тамара повесилась. 12 Они подскочили, похватали портупеи и рванули было к училищу, там неподалеку квартировала Тамара. Колька остановил: – Не туда. – Куда же? – прикрикнул Остапчук сгоряча. Тот, клацнув зубами, сказал: – В казарму, к Сорокину. – С чего это? – удивился Акимов, втихаря позорно переводя дух (вот они, семейная жизнь и сытные обеды!). Колька хотел было ответить, но промолчал. О страшной тайне – что Сорокин к Тамаре неровно дышит – никто не знал: только он, Царицыны соседки и весь район. В общем, все, исключая сорокинских подчиненных, но им официально знать и не положено. Сказал лишь: – Был я у Тамары. Соседка говорит: дня два как не видела. Развернувшись, метнулись к казарме железнодорожников. Остапчук ни о чем не спрашивал, он потел, задыхался, злился, и мысли в его голове метались самые насущные: «Старый конспиратор, мать его… Вот как тут теперь объяснять, что она у него делала, к тому же в его отсутствие?» А вот как раз и телефонная будка. Повинуясь скорее наитию, чем черным подозрениям, сержант бросил: «Я догоню», – и замедлил шаг. Дождавшись, когда те отбегут подальше, извлек записную книжку, набрал номер. – Кардиология. – Сержант Остапчук беспокоит. Пригласите, пожалуйста, больного Сорокина к трубочке. – Идет тихий час. – А сам Сорокин, не прогневайтесь, точно почивает? Нигде не бегает, как намедни, перед отбоем? – Бог знает что вы говорите, товарищ сержант. Нарушение режима – это не у нас. – И все-таки посмотрите. А с меня при первом удобном случае – конфеты. – Умеете вы уговаривать. Ну погодите, не плачьте, – дежурная, положив трубку, отлучилась, но вскоре вернулась: – Вы слушаете? Шутник вы, товарищ сержант. Все в порядке, больной на месте, отдыхает. – Благодарствуйте, – сказал Остапчук от всего сердца. – Как вас величать, красавица? Чтобы при встрече другой конфеты не вручить. – Вы подпишите: «Для Шурочки Ц.». – Запомнил. А чего ж не просто «Для Шурочки»? – Потому что есть еще Шура Серова, – пояснила сестра. – Она вчера дежурила. – Будет еще пачка хорошего чая, – пообещал Остапчук и, повесив трубку, уже без ненужной поспешности последовал по знакомому адресу. …В подъезде было сыро, прохладно, пробирало до костей. Три ступеньки вверх, налево, в жилое крыло, первая дверь налево же, сорокинская, на другую сторону, справа, распашонкой, – комната Машкина, закрытая на висячий замок. Дверь Сорокина заперта на ключ, который, как всем известно, всегда лежал под ней, только руку просунуть. Акимов, пытаясь перевести дух, с излишней тщательностью осматривал косяк, саму дверь, стены – пока Колька, потеряв терпение, не спросил: – Открывать, что ли? – Ты закрывал? Парень нетерпеливо кивнул, сунул руку под дверь, достал ключ и отворил. Первое, что бросилось в глаза – темнота и чистота. Темнота посреди бела дня объяснялась просто, задернутыми занавесками плюс тюль. Слева от входа – тахта, посредине, у окна – стол, застеленный скатертью, с чисто вымытой пепельницей и даже бутылкой из-под шампанского, назначенной вазой, в которой красовалась подсохшая ветка белого шиповника.