Женщина неспешно перешла к другой витрине. Здесь опять были насекомые. Мода на них, что ли? Но тут все выглядело приятнее: яркие бабочки, милые божьи коровки, смешные гусенички, свисающие с нефритовых листочков. Одна заколка с необычной алокрылой бабочкой ей понравилась больше других, как и озорной девчачий браслет из божьих коровок и трилистников. Она всерьез задумалась об их приобретении: такой точно будет поднимать настроение даже в самый мрачный день. Здесь за прилавком стояла девушка в алой мантии и серьезно поглядывала на бродящих вокруг ценителей. Алла Николаевна уже было собралась обратиться к ней с просьбой показать браслет поближе, но потом решила не спешить и сначала пройти всю выставку до конца, прежде чем определиться с покупкой. Дальше были фрукты, овощи, снежинки из осколков хрусталя и серебряной проволоки. Неожиданно ее увлек кузнечный ряд: каминные решетки, необычные наборы инструментов, ворота и калитки, напоминающие черное кружево. Мастеру так понравились работы одного широкоплечего парня, что она обсудила с ним идею кованых внутриполочных разделителей и подставок для зала огня. Кузнец вдохновился, а библиотекарь, вспомнив свои мучения с печуркой, предложила сотворить еще и самовар. В общем, они просидели рядом почти час, не обращая внимания на потенциальных работодателей, исчеркали пачку бумаги и расстались довольные друг другом. Дальше шел ряд студентов-эльфов. На их столах вполне ожидаемо красовались драгоценные деревья, цветы и птицы. Когда кожа эльфов потемнела, а на столах появились кости, пауки и черепа, Алла Николаевна решила повернуть назад, к безобидным короедам, но тут ряд кончился, и осталось лишь несколько столиков, за которыми стояли студенты в серых мантиях с алым кантом. Артефакторы. А вот это было очень любопытно. Мастер-библиотекарь уже убедилась в полезности таких штучек. Да, стоимость артефактов была высока, но и сделать настоящую магическую вещь мог далеко не каждый: это вам не божьих коровок на проволоку нанизывать. Мало было знать, как лить металлы или крепить камни, и уметь это делать. И в этом деле немало тонкостей, но еще мастер должен обладать и магическими силами. Пройдясь вдоль короткого ряда с ничем не примечательными пряжками, камушками и кубками, женщина наткнулась на столик тощего пацана в очках с толстыми стеклами. Извинилась, всмотрелась, не удержалась и купила брошку-сову, сидящую на стопке книг да еще держащую свиток в лапе! Потом пряжку-чернильницу с пером и свитком. Затем — заколки в виде писчих перьев. Когда женщина принялась торговаться за две пары сережек, ее отыскал мастер Мур. — Мастер Смирнова! Вы же обещали мне не покупать без моего совета! — полушепотом возопил он, увидев коробочки с покупками, перевязанные лентой. — Простите меня, мастер Мур, — смущенно улыбнулась она в ответ, — не смогла удержаться. Этот молодой человек покорил мое сердце своими работами! — Вот как? Позвольте? Ювелир вынул лупу и уткнулся в работы студента, время от времени задавая разные вопросы: — Какую присадку брали для серебра? С чем смешивали толченое стекло для переливчатого блеска? Сколько силы выдержит лунный камень, вставленный в пряжку? Парень краснел, бледнел, заикался, но отвечал точно и быстро. Алла Николаевна видела, что парень не особенно умеет общаться с людьми, робеет, но его работы говорят за него. Наконец, мастер Мур удовлетворенно хмыкнул и спросил: — Вам еще что-то понравилось, мастер Алла? — библиотекарь поняла, что профессиональное закончилось и началось личное. Она указала серьги в виде перышек и еще одни, в виде сов. — Хороший выбор, — одобрил мужчина. — Вы позволите мне сделать вам маленький подарок? — Право, мастер Мур, мы еще слишком мало знакомы… — Благодаря вам я нашел себе отличного подмастерья, — ювелир подмигнул парню и вручил карточку строгого коричневого цвета с лаконичной золотой надписью. — Приходите завтра, молодой человек, если готовы работать сразу после выпуска. Обсудим условия, договоримся об оплате. Не настаиваю, но буду рад, если вы выберете мою мастерскую. Парнишка глянул на карточку, вспыхнул маковым цветом и благоговейно спрятал кусочек картона в карман мантии. Соседи, заметив вручение карточки, поглядывали на него с завистью. Видимо, это было чем-то вроде предварительного договора, потому что частого мелькания карточек в зале не наблюдалось. — Что ж, тогда приму от вас подарок с благодарностью, — решила Алла Николаевна. Ей понравилось, что мужчина не стал возмущаться ее самостоятельностью и в то же время деликатно настоял на подарке. Ювелир еще раз пристально осмотрел прилавок артефактора и остановил свой выбор на металлической шкатулке для украшений. — Взгляните, мастер Алла, какая удачная работа! Юноша отлично связывает потоки металла и камней. В узор вплетена защита от кражи и даже от попытки взлома. — Ювелир бережно погладил красноватую медную крышку, выложенную кусочками белого и зеленого камня. — Материалы, конечно, скромные, но в эту вещицу вложено много знаний, умений и сил. Даже я сам не сделал бы лучше при таких скромных ресурсах. У парня большое будущее. Алла Николаевна с благодарностью приняла подарок, сложила в него покупки и потянула спутника туда, где она видела интересные шпильки и заколки. У прилавка с булавками для шляп, больше напоминающими стилеты, мастер-библиотекарь столкнулась с женщиной. Извинилась, посетовала на собственную неуклюжесть, отошла на пару шагов и круто развернулась: — Госпожа Фиркин! Милая, приятная рыжеволосая женщина в теплом коричневом платье удивленно обернулась и постаралась разыграть наивное непонимание, но мастер нахмурила брови: — Что вы здесь делаете? Как вы меня нашли? И не отпирайтесь, я вас узнала! У меня профессиональная память не только на лица, но и на движения, а вашу моторику подделать невозможно! Вздохнув, кастелянша-телохранительница признала поражение и сняла морок с лица: — Охраняю вас. Нашла просто: клятва, которой меня связал лорд Илькар, не дает мне потерять вас. В стенах Академии хаотичные магические потоки позволили всех запутать, но едва вы удалились на пару миль от стен, клятва потянула меня следом. — Понятно, — женщина глубоко вздохнула. — Скажите, я могу попросить не сообщать вашему нанимателю о том, где я нахожусь? — Увы, — тел охранительница развела руками, — меня с лордом Илькаром связывает другая клятва. Я не могу ничего от него скрыть. — В таком случае попрошу о малости, — решила Алла Николаевна, — не сообщайте ему обо мне, пока он не спросит. — Лорда Илькара сейчас нет в Сариссии, — улыбнулась уголками губ телохранительница, — так что это я могу пообещать. — Благодарю! — кивнула Алла Николаевна. Дальнейший путь по залу продолжался в компании госпожи Фиркин. Она не вмешивалась в разговоры мастеров, но неслышной тенью скользила на полшага позади Аллы Николаевны. Мастер Мур сначала удивленно косился на приставшую к ним даму, потом что-то уловил в ее экономных движениях и задумчиво покосился на свою спутницу: — Мастер Алла, вам кто-то угрожает? — осторожно спросил он. — Что? Нет, — женщина постаралась улыбнуться, — просто один мой… знакомый решил, что мне необходима постоянная защита. Алла Николаевна не находила слов, чтобы объяснить всю абсурдность ситуации со своим побегом, поэтому перевела разговор на другую тему: — Вы уже нашли себе подмастерьев? — Да, — кивнул мастер Мур, — предложил карточки пятерым, если двое или трое согласятся работать у меня, этого будет довольно. — У вас такая большая мастерская? — удивилась женщина. — У меня их несколько, — неохотно признался мужчина. — К тому же не каждый перспективный подмастерье станет мастером. Кто-то всю жизнь будет делать болванки да простейшие заготовки и тем будет счастлив. Ювелирное искусство не всегда может себе позволить высокую эстетику и ценность. Библиотекарь вопросительно подняла брови, и мужчина обрисовал ситуацию: — Золотое колье с альтаирами или бирутами могут себе позволить лишь аристократы, да и те заказывают их по случаю важных событий: рождения наследника или свадьбы, а простые заколки, брошки, булавки и недорогие сережки нужны гораздо чаще. Не прерывая разговора, ювелир вдруг свернул под арку, за которой открылось уютное помещение, заполненное столиками, мягкими стульями и легкими креслами. Здесь уже собралась изрядная часть публики, но еще можно было присесть в тихом уголке под разлапистым кустом, похожим на фикус. — Истинный талант и медь со стеклом превратит в ценную вещь, однако, если он будет работать только с медью, умения захиреют. Для выражения сил, данных богами, ему нужны возможности. Дорогие инструменты, материалы, вдохновение чем-то возвышенным… Мастер выдвинул для Аллы Николаевны стул, жестом предложил мягкий табурет телохранительнице, а потом взмахом руки и улыбкой подозвал к столу официантку в полосатом переднике. — Что будете пить, мастер Алла? Фату? Сок? Травяной взвар? Здесь есть мороженое и пирожные. Если вы проголодались, можно заказать бутерброды. Библиотекарь уже так нагулялась среди витрин, что готова была плотно поужинать, но пришлось согласиться на фату и мороженое. Правда, мужчина заказал и бутерброды с паштетом и пирожные, похожие на корзиночки с кремом и ягодами. Пока ждали еду, разговор не прерывался: — Ремесленник будет охотно делать простые вещи по шаблону и радоваться, что не надо прикладывать особенных усилий. Такие тоже нужны. Так что в моей мастерской есть и мастера, отмеченные божественным светом, и просто толковые подмастерья, умеющие быстро и точно плести цепочки, готовить гнезда для самоцветов и делать замочки для украшений в необходимом количестве. — Я поняла вас, — повеселела Алла Николаевна и поделилась планами: — Мне тоже нужна толковая и исполнительная помощница. Портье порекомендовал навестить кафе и кабачок, где собираются студенты необходимой специализации, но, право, мне бы не помешало ваше знание людей, мастер Мур. Видите ли, библиотека, в которой я служу, имеет много ценных книг, поэтому, в первую очередь, мне нужен человек честный, способный устоять перед искушением. — Это очень сложно, мастер Алла, — ответил ювелир, — у каждого могут найтись обстоятельства, которые заставят его сделать что-то вопреки общественному мнению и собственным убеждениям. Полагаю, вам придется взять с помощника клятву, которая его ограничит в действиях против вас и запретит скрывать… интересные предложения. — Для закрепления клятвы нужен маг или нотариус? — живо поинтересовалась женщина, с предвкушением глядя на поднос, который официантка поставила на их стол. — Большая часть нотариусов имеет хотя бы каплю силы, — уверил ее ювелир, — все они являются королевскими чиновниками и обязаны закончить магическую школу. Есть, конечно, получившие контору по наследству, но в таких случаях они имеют специальные артефакты. К тому же у них есть примерные тексты клятв для каждого случая. От найма горничной до заключения договора дарения. — Горничной? — споткнулась мыслью Алла Николаевна и тут же сообразила: — Конечно, личные вещи, письма, драгоценности. Это, действительно, разумно! Мастер Мур не удивлялся такому незнанию местных реалий. Алла Николаевна еще в пути сообщила ему, что она из другого мира. Здесь это не было чем-то сверхнеобычным и вызывало лишь легкое любопытство. Перекусив, мастера вернулись в выставочный зал. Здесь царило расслабленное настроение, кое-кто уже начал убирать украшения с витрин. Алла Николаевна не удержалась, подошла к девушке и все-таки купила браслет с божьими коровками и трилистниками, посетовав: — Жаль, что нет сережек в пару. В ответ девушка улыбнулась и вынула из-под прилавка маленькую коробочку: — Вообще-то есть, но мой преподаватель сказал, что они слишком простенькие. Он пропустил только браслет, но я их на всякий случай тоже взяла. Довольная женщина тотчас купила комплект и ласково погладила нефритовые листочки. Ей показалось, что от прикосновения браслет тихонько зазвенел, словно радуясь вместе с ней! ГЛАВА 33 Последний час этого вечера получился на удивление приятным. Мастер Мур отвез Аллу Николаевну к гостинице, поцеловал руку под взглядом портье и пожелал доброй ночи. Госпожа Фиркин в новом облике умудрилась выбить из служащего номер, соседствующий с номером библиотекаря, и, наконец, откровенно пряча зевки, дамы разошлись по своим комнатам. Алла Николаевна вошла к себе в номер и уронила у порога плащ. Сил повесить его на плечики совершенно не осталось. Она присела на низкую широкую банкетку, собираясь стянуть сапожки, и полутемная узкая прихожая вдруг ударила по нервам воспоминанием: несколько месяцев назад она вот так же вошла в пустую квартиру… Женщина прикрыла глаза, сдерживая вдруг набежавшие слезы. Как она, оказывается, привыкла к домовым, духам, к студентам и преподавателям. К тому, что ее встречают чашкой горячей фаты и непременно подсовывают что-то вкусное, когда она валится с ног после длинного рабочего дня. Она так задумалась, что не сразу поняла, что кто-то стянул с ее ног сапожки и принялся разминать усталые ступни. Распахнув глаза, женщина всмотрелась в полумрак и выдохнула: — Лорд Илькар! Как же вы меня напугали! — Простите, мастер, — насмешливо отозвался Ночной король, — но мне показалось, что вам не помешает помощь. — Благодарю, — Алла Николаевна торопливо одернула юбку. Как скоро ее привычки стали более скромными. Может быть, психологи в чем-то правы, и длинная юбка укрепляет нравственность? А может, дело в том, что сильные горячие пальцы мужчины казались на диво уместными? Поднявшись, женщина прошла в комнату, щелкнула пальцами, зажигая маголампу, и обрадовалась ужину под зачарованным колпаком. Теперь можно было неторопливо разлить по чашкам напиток, выигрывая минуты на размышление.