Оказаться в другом мире, примерить на себя роль дочери деспотичной семьи. Дочери, которой никогда на самом деле не существовало. Узнать, что твой жених у них в руках. И если выполню задание, то он умрет. Как, наверное, и я. Просто класс! Лучше и быть не могло. А я-то думала, что предсвадебная суета — самое сложное, что происходило в моей жизни! Не знаю, сколько я простояла у окна, гипнотизируя взглядом незнакомые созвездия. Усталость взяла свое. Я доползла до кровати, упала лицом в подушку и практически моментально уснула. — Пора вставать! — Резкий высокий голос саданул по уху, когда я, казалось бы, только задремала. Открыла глаза, посмотрела перед собой и тихо застонала от отчаяния. Мне не приснилось! Ничего из случившегося! Посреди спальни стояла леди Рита в длинном черном платье, а у шкафов суетились служанки, собирая несколько больших чемоданов из белой змеиной кожи. Или не змеиной? Не тот ли это мраморный василиск, мясо которого тут не так давно подавали на ужин? — Сейчас тебе помогут одеться, после чего ты пойдешь за мной, — все тем же командным голосом произнесла герцогиня. — Что на этот раз? Завтрак? — съязвила я, подавляя желание разрыдаться от безысходности. — Нет, завтрак ты пока не заслужила, — еще холоднее произнесла она. — У лорда Левроя не должно возникнуть вопросов по поводу твоего образования и нашего родства. Поэтому сейчас мы проведем ритуал, который поможет тебе выполнить свое задание. Я тряхнула головой и рывком встала с кровати. Брыкаться и возмущаться бесполезно. По крайней мере, пока. — Хорошо. Во взгляде герцогини промелькнуло еле заметное удовлетворение, но она промолчала и жестом позвала служанок. Те в шесть рук упаковали меня в платье, похожее на вчерашнее. Однако на этот раз наряд был с длинными узкими рукавами, открытыми плечами и вульгарным декольте. В коридоре нас ждал Адольф. Я рассмотрела на его шее такой же кулон, как те, что вчера леди Рита раздала своей семье. Значит, она не солгала в нашу первую встречу — ему они доверяют больше всего. Стало быть, попытка договориться со слугами точно провалится. — Сюда, леди Анита. — Мужчина любезно распахнул передо мной дверь в темную комнату. — Проходи. — Герцогиня остановилась на пороге. — А вы? — Я обернулась и встретилась с ней взглядом. — Мне там присутствовать нельзя. Иначе я нарушу магию, которую полночи создавали лорд Волт и лорд Жеван. Странно, что она в этом деле не участвовала, но допустим. Выхода у меня все равно нет. Есть только вход в эту комнату. Перешагнув порог, я на мгновение замерла, а йотом сделала еще несколько шагов вперед. Дверь за моей спиной захлопнулась, оставив в кромешной тьме. Тьма. Только она рядом. Будто живая, вздрагивающая и такая осязаемая. Я протягиваю руку в надежде хоть что-то нашарить в ней. Но там пустота. Везде пустота. Я не понимаю, о какой магии говорила леди Рита, до тех пор, пока тьма не протягивает щупальце и не касается моей кожи. Ледяной холод пробирает до костей, мурашки бегут по телу, а в голове возникают образы. Один за другим. Они показывают мне сотворение этого мира. Как появляются шестеро богов, договариваются о создании чего-то нового. Как они населяют планету людьми и животными, засаживают ее растениями, зажигают в небе звезды. Как одна из них практически уничтожает все живое, и боги гасят ее, оставив лишь отголоски былой мощи второго солнца. Я вижу, как они наделяют людей магией. Как помогают подчинить стихии, но это у подопечных выходит плохо. Передо мной расцветает цивилизация, погибают и рождаются люди, сменяются короли. Я знаю всех правителей поименно, я вижу их историю, я знаю их страдания и радости. Потом я понимаю, как работает магия. Что только мужчинам доступно то знание, которым поделились боги. Колдуны осваивают эту силу, но не могут достичь тех высот, которые пророчили им создатели. Они пытаются поделиться своей силой с женами и детьми, но сталкиваются с проблемой — женщинам недоступна магия. Проходит больше тысячи лет, пока одна из представительниц прекрасного пола открывает в себе магические задатки. Но ее чары слабы. Она может использовать их только для домашних дел. «Бытовая магия», — подсказывает мне то, что помогает познакомиться с миром. В голове проносятся даты, события, понятия. Я впитываю это все как губка, но прекрасно понимаю, что мне дают только часть. Ту, что я не смогу использовать против принявшей меня семьи. Семьи очень древней, но постепенно вырождающейся. И тогда я вижу высокого седовласого мужчину. Он говорит, что нужно породнить два сильных рода. Нужно, чтобы не погибли они вовсе. Чтобы не пропала та сила, которую накопили семьи за многие сотни лет своего существования, чтобы не распылили ее на более слабых потомков. Я слышу фамилии Леврой и Мартинес. Это король, о котором мне рассказали. Это его условие. Но вместе с условием он дает обеим сторонам привилегии. Мне не объясняют, что это за дары, но обе семьи им очень рады. Из разговоров Мартинесов я знаю про их дар, но о благодати для Левроя — ни слова. История заканчивается и начинается язык. Символы, звуки, значения. Я понимаю все слишком быстро и просто. Так, как не учится ни один язык. Следом за этим идут этикет и правила приличия. Но ни законов, ни наказаний за их нарушения. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Зато я выуживаю для себя ответ на один из вопросов. Время в этом мире существует. Оно похоже на наше: календари практически идентичны. Четыре сезона, каждый делится на три части. И день, который избрал лорд де Леврой, совпадает с моим днем рождения. Часы тут тоже есть, но своеобразные. Их называют артефактом времени. И если я теперь такой увижу, то точно пойму, который сейчас час. Следом идут еще знания. Названия блюд и напитков. Что-то еще по мелочи. А потом тьма отступает. Высвобождает меня из своих ледяных объятий. И только тогда я осознаю, что до этого не дышала. Хватаю ртом воздух, сердце выскакивает из груди, в висках пульсирует боль. Но знания остались. Все те, что в меня вложила чужая магия. Слишком резко появляется свет, который разгоняет тьму. А прямо перед моим лицом в воздухе висит тонкое кольцо из черного сплава. Простое, без каких-либо камней или гравировок. Благодаря полученным знаниям я понимаю, что такие носят все, кто окончил женский пансион шести богов. И я должна носить украшение, чтобы не возникло вопросов. Ловлю его, сжимаю в ладони и надеваю на средний палец правой руки. Новая волна холода прошивает насквозь. Все внутренности скручивает от боли, а потом так же резко отпускает. Я выдыхаю и выпрямляюсь. Пошатываясь, иду к двери. Толкаю ее и буквально вываливаюсь в коридор. От слабости дрожат ноги. Леди Рита окидывает меня высокомерным взглядом и медленно снимает артефакт-переводчик с шеи: — Скажи что-нибудь. — Говорю. Мой голос звучит как обычно, будто бы я говорю по-русски. Правда, теперь гласные тянутся чуть дольше, а рычания в «р» становится куда больше. — Получилось. — Женщина довольно улыбается и указывает на кольцо. — Оно тебя приняло? — Приняло? — Я поднимаю руку и смотрю на украшение. — Это разве не просто подтверждение того, что я получила образование? — Нет, мы в него внедрили кровь нашего рода. — Леди Рита и бровью не ведет. — Никогда не снимай его, каковы бы ни были обстоятельства. Если ты снимешь его, мы узнаем и твоего жениха ждет долгая и мучительная смерть. Я сжимаю зубы, стараясь не показывать эмоции, которые во мне просыпаются. Нужно держать себя в руках, Аня. Пока что нужно держать себя в руках. Иначе нельзя. — В ваших знаниях не было и слова о магии, которой я могу пользоваться, — произношу я, надеясь услышать хоть что-то, что может помочь. — А ведь должно было. — Она тебе не понадобится, — спокойно отвечает герцогиня. — Твой муж с тобой поделится своей силой, не зря же он запросил девушку, которая сможет принять его дар. Тогда придет и знание. Но не надейся, что магии будет много, как у меня. — Так вот что значит принятие его силы, — бормочу я. — Он поделится со мной ею, то есть ослабеет? — Должен. — Впервые за все время наших неприятных бесед гладкий лоб расчерчивает глубокая морщина, залегая меж бровей. А я внутренне напрягаюсь. Должен? Бывает и иначе? — Никогда не было другого исхода, — будто бы саму себя успокаивает она. — А теперь пойдем, иначе опоздаем на завтрак. К тому времени все твои вещи будут собраны. Уже в обед ты встретишься с лордом Ксандром де Левроем. Уже? Так скоро? От осознания неизбежного кончики пальцев холодеют. А на моем лице, скорее всего, проступают все эмоции, потому что герцогиня де Мартинес кривится и бросает хлесткий вопрос: — Ты боишься? — А вы бы не боялись, окажись в другом мире? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Нет, — обрубает женщина. — В этом нет ничего страшного, если тебе обещали защиту и дали гарантии. — Ваши гарантии моего возвращения — только на словах. — Я поднимаю глаза и выдерживаю ледяной взгляд леди Риты. — Магией они подтверждены не были. А значит, вы и обмануть меня можете. Судя по ее лицу, женщина недовольна тем, что я смогла так применить полученные знания. В ответ тихо цедит: — Никто тебе их и не даст. Но если мы останемся довольны, ты вернешься домой и забудешь обо всем, как о страшном сне. Мы можем тебе даже память подчистить, чтобы это не тянуло тебя грузом ко дну. — Как щедро, — выдавливаю я сквозь зубы. — Вы говорили что-то о завтраке, матушка. От обращения она дернулась, а я усмехнулась. Все же не одна я не готова воспринимать нового родственника. — Верно. — Герцогиня кивнула Адольфу. — Следуй за ним. Я присоединюсь позже. Сказав это, она развернулась и зашагала по коридору. — Пойдемте, леди Анита, — поторопил меня слуга. — Господа не терпят опозданий. И непослушания. Это я уже поняла. — Ведите, — вздохнула я и последовала за мужчиной, когда тот сдвинулся с места. Он привел меня в ту столовую, где мы вчера ужинали. Ничего не поменялось, кроме еды на тарелках. Отец с сыном все так же разговаривали за кубком вина, а я почувствовала на себе два изучающих взгляда. — Доброе утро, лорды, — сдержанно произнесла я и присела в неглубоком реверансе. На удивление, получилось даже грациозно. Интересно, а что еще смогла мне внушить та магическая программа? — Ритуал удался, — проговорил лорд Волт, снимая кулон. — Ну что же, я могу вас поздравить со вступлением в род, леди Анита.