– Под кем ходят? – Ходили… Из свиты старого Верховного. – Сбежавшие от облавы тоже? – Похоже. Думаю, если не дураки, то их уже нет в королевстве. – Скорее всего. Церковники взбесятся. Зато у Тихого с храмом сейчас настоящая идиллия. Вот кто мог бы сгладить многие шероховатости. Только захочет ли? – Хватит, а? Знаю, зря тебя не послушалась, но сейчас все, что можно, уже сделала. – Значит, делай что нельзя. Тереза пока не козырь. Через аус Хансалов ты тоже подход зарубила. Думай, что предложить. – Графство? – Не уверен. Очень не уверен. Зачем оно ему? – Как зачем?! Хотя… Тогда что? Деньги? – Неста, еще несколько месяцев назад мальчик был никем и звали его никак. Сейчас у него есть все – титул, земли, служба, деньги. Но реально Стаху ничего этого не нужно. До такого масштаба ему еще расти и расти. Я узнавал – он почти не занимается хозяйством. Делами службы рулят его заместители. Он даже управителей деньгами нашел. Тихий по-умному предпочел передать бразды правления специалистам, а сам занимается тем, что у него получается. Деньги, земли, даже титул пока для него абстрактные величины. Жена через шесть лет – тоже. Подумай, что сейчас, в настоящий момент, может заинтересовать… не барона Тихого, не придворного камергера, а молодого парня и волшебника. Служба Почти сразу после моего торжественного выхода со звездой на шее мне пришлось озаботиться перевешиванием наград на парадном мундире. Орден «За храбрость» перешел с ленты на бант и устроился первым среди солдатских наград, сразу за «Золотой пентаграммой». «Заслуги» второй ступени снялись. Орден носится лишь один, высшей степени. Третьей наградой висит солдатская медаль «За штурм», четвертой – школьная «Преуспевшему в учении». Над этими наградами расположилась плашка, носимая за золотое оружие. Чуть выше печени прикреплен знак ордена «Золотой саламандры»: я же рыцарь-волшебник. Камергерский ключ – справа от верхней пуговицы мундира, еще старый государь велел носить, новый не отменил приказа. Два иностранных ордена. Яхонтовый Кречет пристроен почти около правого плеча. «Защитник» Эдмунда ниже ряда с нашими наградами. Это единственный орден, сделанный из железа, а не из драгоценных материалов. Поверх всего этого великолепия как магистру мне положено носить золотую бляху на массивной, золотой же, цепи. Словом, мой парадный мундир по блеску наград сравним с формой среднего генерала. Хотя у тех больше орденов за отличие в боевых кампаниях. К сожалению, на сей раз такая награда меня миновала. Есть жесткое правило «одно дело – одна награда», или «за одну вину два раза не наказывают». За вылазку я получил медаль «За штурм»? Получил! Все, теперь о кампании мне будет напоминать только ленточка на рукаве. Кстати, она будет второй. Первая – за участие в похоронах. На простых, не парадных мундирах наградные планки вышиты, а иностранные ордена не носятся. Однако в свете награждения придется при параде походить, пока планки в соответствие не приведут. Хотя Балег со служителями быстро такое дело организует. В полдень знакомый поделился слухами. Например, что церковники предотвратили в катакомбах крайне злой ритуал. Причем проводили его члены Гильдии! Срочно вызванная Верховная Магистр пообещала его величеству «найти и прекратить». Кстати, Симон прислал записку, подтвердил вызов Несты к его величеству и слухи о ритуале. Завтра мы с ним будем присутствовать на Совете Магистров, мне надо не забыть взять жетон для голосования. В принципе можно начинать сколачивать свою фракцию, но зачем? Все, что нам надо, мы можем получить не из Гильдии, а из дворца. Например, вчера из Управления Крепостей доставили резервный амулет и гримуар с командами управления крепостью. Причем подлинник, не рукописный список. Для Военного Министерства я ничего не значу, но и там не захотели противиться приказу члена Государственного Совета. Еще опытный человек советует, с целью укрепления политических позиций в Гильдии, мне с парой боевиков из прикомандированных ко двору «письмоводителей» сходить на место проведения ритуала, осмотреться. Найти что-нибудь новое, может, и не найду, но свою деловитость гильдейским, да и дворцовым, покажу. А если вдруг что-то накопаю, то сразу пририсую себе большой плюс к репутации. Вы знаете, кто из волшебников самый бесполезный для боя в подземье? Аус Хансалы и прочие адепты школы Огня. Что бы ни писали в литературе, но под землей надо дышать, а огненные заклинания выжигают кислород, да и взрывы крайне неполезны в смысле обвалов. Для вылазки значительно больше пригодился бы волшебник, владеющий школой Земли. Однако среди моих подчиненных таких нет. Брать аус Хансалов с собой в качестве обузы не хочется, а ведь придется, иначе меня просто не поймут. Ладно, что-нибудь придумаю, куда-нибудь их определю, а сам обернусь тенью и прогуляюсь по окрестным катакомбам. В темноте я вижу прекрасно, заклинания поиска у меня есть, найти следы деятельности чернокнижников шансы есть, и неплохие. Доложили и о крупной победе охранителей. Оказывается, к ним пришел кто-то обиженный из заговорщиков. Рассказал об убийстве герцога и краже огромной суммы денег ближайшими сподвижниками покойного. И о случившемся по такому случаю расколе в движении. А главное, о намечающемся выступлении. Непримиримые решили лично нанести удар: денег же на оплату наемников не осталось. Охранители запросили поддержки, дождались момента и разом арестовали виновных. Ну… тех, кто не погиб при захвате. Доносчик получил прощение, а для прокорма и в награду ему дали имение размером в двести десятин. Пусть не в собственность, а в управление, но это тоже весьма недурно. И вот именно сейчас государь будет принимать доклад охранителей о предпринятых мерах. Говорят, что завтра собирается решить судьбу заговорщиков, арестованных еще при прошлом государе. Его высокопоставленные гости собираются поучаствовать своими советами в выработке решения. Многие из глав первейших семейств просятся на прием, чтобы просить за родных. Хотя второй заговор сильно осложнил позиции просителей, они все же надеются на лучшее. Последняя новость – ее светлость великая герцогиня Силестрия сейчас поговорила с его величеством и после беседы решила передать шефство над Женским Лейб-гвардейским полком супруге его величества Мариане. Решила, что невместно ей при новой государыне иметь собственный полк. Правда, есть некоторые основания предполагать получение герцогиней определенной суммы, которая и подвигла шеф-полковницу на такое безусловно правильное и крайне своевременное решение. Да… Много событий при дворе происходит без моего участия. Мне не следует переоценивать свою роль в местных политических раскладах. Я награжден, обласкан и ценим. Неоднократно оказывал услуги королевской фамилии и лично государю. Как пластический хирург уже заработал кое-какую репутацию. За моими алхимическими наработками женщины просто охотятся. Если бы продавал кремы, то озолотился бы. Но я их предпочитаю дарить и получаю значительно больше, чем просто деньги. Впрочем, с финансами у меня полный порядок. Как говорят? «Курочка по зернышку клюет, тем и сыта бывает». Так и я… по зернышку наклевал – крепость, баронство, заграничное поместье. Это помимо городской усадьбы и двух домов в столице. Денег хватает, хотя траты на обустройство башни и усадьбы весьма велики. Не страшно – скоро новый урожай, будут еще поступления. Опять же жалованье получу… Однако переоценивать себя не стоит. Например, мое влияние на государя чуть выше, чем никакое. Он не спрашивает моих советов, а если быть откровенным, то я и посоветовать ему ничего не могу. Нет опыта политической, внутридворцовой борьбы. Да и просто молодой я. Придворные это знают и потому не пытаются привлечь в различные коалиции и альянсы. Что хорошо, кстати. Слишком много дел я переложил на исполнителей. От канцелярии Зеленоземья и связи двора с Гильдией до управления поместьями и организации рейса корабля в колонии – все отдано на откуп. Я стараюсь по-всякому, материально в первую очередь, заинтересовать своих людей, но результаты моей деятельности слишком сильно зависят от посторонних. Впрочем, я еще молод, у меня все впереди. Постепенно разберусь и выучусь всему необходимому. Главное, с семьей все в порядке. Эпилог Ранним утром стою на крыше своей башни и любуюсь белесой дымкой, которая подушкой укрывает озеро от нескромных взглядов. За последние несколько недель было много волнений и произошло много событий – попытка бунта, коронация наследника престола и его жены. Но снова и снова перед моими глазами возникает лишь один, однако яркий эпизод, случившийся в день свадьбы моего сюзерена. Опять и опять приходят видения, которые нет сил забыть. Вновь и вновь вспоминается вкус нежных, теплых девичьих губ. В памяти прокручивается былое… В мою комнату во дворце, против всех правил, заходит незнакомая женщина, дворянка в придворном мундирном платье. Она несколько в возрасте, но все еще хороша собой. В ее голосе чувствуются властность и привычка распоряжаться. Мне предъявляется кольцо Лауры. – Барон! Вот – смотрите. Ее светлость ждет вас. Прошу сей же час пройти со мной. Сюзерен зовет меня? Сразу после свадьбы? Странно… Хотя… Нет, не знаю. Наверное, есть срочное дело от ее мужа. Какое? Зачем я ему мог понадобиться? Эти мысли я додумываю на ходу. Женщина ведет меня узкими, низкими, темными подвальными переходами. Нам никто не встречается. Не слышно иных звуков, кроме наших шагов. Затем следует подъем по крутой лестнице. Стук в деревянную переборку. Та распахивается, и я оказываюсь в полутемной комнате. Проводница, не заходя, закрывает за мной панель. Спальня. Одетая лишь в кружевную ночную рубашку Лаура. – Стах! Ни о чем не спрашивай. Я очень уважаю и ценю своего мужа, он хороший, но несчастный человек. Завтра утром ты уедешь к себе в крепость. А сейчас я прошу – люби меня… – Рубашка соскальзывает к нежным ступням. – Люби! * * * notes Сноски 1 Стихи автора. 2 Семиугольник (греч.).