Второй важный фактор – Церковь. Ее боевое ответвление уж точно. Монахи в доспехах, да и сам первосвященник, при встрече осеняют меня благословением. Знаете, похоже, оно работает! Многие дела идут проще и легче. Те же свитки для церковных нужд пишу на треть быстрее, чем аналогичные для других целей. Зелья требуют меньше внимания и работают сильнее. Яд для нежити сварил почти на одном дыхании. Хотя помощники из священнослужителей повторяли за мной все действия, но у них получилась никчемная бурда. У придворных отношение ко мне, может, и настороженное, зато придворные служители, даже высокопоставленные, ценят. А надо было всего-то не скупердяйничать при закупках, да не брать «благодарность» за лечение. В гвардии и в армии я популярен – награды, лихость в женитьбе на Мике, соревнования по бутылболу, коктейли и большое количество статей в газетах сделали меня довольно известным. Среди влиятельных простолюдинов имею хорошие завязки. Федул, откупщик, считает меня своим благодетелем. Налор, отец моей маленькой конкубиночки, уважает. А они в десятке богатейших простецов страны. С Гильдией отношения хуже. Неста меня кинула, и такое невместно прощать. Однако в случае примирения и женитьбы на маленькой Терезочке отношение будет совершенно противоположным. Но и сейчас, раз я на связи между Гильдией и двором, пакости делать не будут, забоятся. Так что пока основное слабое место – Белый дворец, а других людей, почитай, и не осталось. Однако и там явно гадить побоятся. Ближнику государя оно может весьма череповато выйти. На крайний случай, есть баронство. Разговор – Господа, это катастрофа! Все средства, которые мы смогли собрать на борьбу за правое дело, пропали! Деньги, камни – все! – Как все?! Я вытащил из ожерелья моей жены бриллианты, я заложил поместье, а вы говорите «все пропало»?! – Не только вы! Я тоже вложил все свои деньги, я тоже отдал все камни из родовой казны. И нас таких не двое, не трое и даже не десяток. И все мы хотим знать – кто нам вернет вложенные средства? Кто ответит за пропажу? Как дальше будет действовать наш союз? Причем слов «не знаю» мы не примем. – Господа, я прошу не горячиться. Наши люди сейчас отслеживают ситуацию. Любой обратившийся в Казначейство с десятитысячной бумагой будет остановлен и допрошен. – Не считайте нас идиотами! До коронации осталось меньше двух недель. Вы сможете вернуть похищенное и заплатить аванс наемникам в этот срок? – Нет. – Спасибо за честность. Вы сможете без денег поднять восстание? – Нет. – Еще раз благодарю за правду. Тогда, быть может, у вас есть подозреваемые? – Да, подозреваемые имеются, и главный из них – герцог Смагд. – Неужели? Ему не понравилось, что убили его наследника, и он совершенно неожиданно решил отомстить? Я говорил, что есть дела, а есть делишки. Зачем было размениваться на мелочи и надеяться, что никто не узнает заказчика убийства? – Тактически было правильно помешать слиянию двух герцогств… – А стратегически – полностью провалить главное дело! Вы хоть разобрались, как смогли осуществить убийство в закрытой комнате? – Магия. У Смагдов на службе три магистра. – Постойте, господа! Я прошу вернуться к обсуждению главных вопросов – что делать с восстанием? И кто вернет деньги? – И что в своем герцогстве сможет сделать Смагд, получив такую сумму? – А вот я совсем не уверен в его вине. Я имею своего человека в том окружении… – Господа, давайте поговорим о возврате… – Мы именно этим и занимаемся. Кто, кроме Смагдов, мог устроить акцию? Ранбранды? – Нет. Ранбрандам не за что мстить, их девчонка даже не успела обручиться. Именно для того, чтобы серьезно с ними не ссориться, так поспешили со смертью наследника. – Король? – Он всегда на виду, любое его трепыхание сразу становится известным. Подозревать мог, а что-то сделать… Охранители будут ему подчиняться только после коронации. – Тогда поправьте меня, господа, если я буду не прав, – в день, когда пришли деньги, герцога убили, а средства пропали. Вина Смагдов притянута за уши – наверное, убить бы они могли, но почему именно тогда? В спальню проникли волшебники, но герцога зарезали на манер воров, да сигнализация смолчала. А вот если охотились не за герцогом, а за деньгами… – О получении облигаций мало кто знал. Только банкиры, у которых выкупили бумаги, посольские, передавшие их герцогу, и доверенные люди. – Вот я про то и говорю! Не там ищете! Я тоже кое-что выяснил. Вы нам вещаете про магию, про убийство в запертой изнутри комнате? А я слышал, что в спальне была приоткрыта форточка! – В нее смог бы влезть только ребенок… – Или карлик. Но я не верю в убийцу-лилипута. Зато один человек показал мне, как через открытую форточку проволочной петлей можно открыть шпингалет на раме. И, что интереснее, закрыть его! Не нужна никакая магия, любой ловкий человек может сделать это. Второй этаж, окно заранее открыто, и визитер ждет в комнате. Вы почему-то нам забыли сказать про следы в пыли на крыше навеса балдахина, а ведь убийца там прятался… – Вы, право… – Не прерывайте! Мы хотим послушать столь замечательный рассказ. – Очень хотим! Эта версия интересней и правдоподобней вашей. – Продолжайте, мы вас очень просим! – Да, собственно, все! Герцог пришел и стал готовиться почивать. Когда слуга оставил помещение, убийца спрыгнул с навеса и сделал свое дело. Затем подал знак сообщнику, чтобы тот подставил лесенку… Хотя можно и самому, просто спрыгнуть. Встав на наличник, убийца проволокой запер шпингалет, но форточку смог лишь прихлопнуть. Спустился в парк и скрылся. Почему его никто не видел? Тут я скорее поверю в подкупленных слуг, чем в заклинания волшебников. – И в вину некоторых из доверенных… Не Смагдов. Ритуал – Ваше преосвященство, слава богам и, конечно, благодаря свиткам с Каменной Кожей, потерь нет. – Совсем нет? – Совсем, ваше преосвященство. Барона нам сами боги послали. Сейчас не ко времени, но хочу напомнить, что и иностранные епархии интересуются этими рецептами. – Сам говоришь, не ко времени этот разговор, решим на Совете. Про дело говори. – Как нам стало известно, к главе портовых проституток Шелковой Беадит пришел заказ на вечеринку с дюжиной ее подопечных. Причем просили самых старых, можно больных и желательно увечных. Цену давали тройную от приличных публичных домов. Беадит, конечно, сразу нашла желающих заработать, но потребовала всю сумму авансом. Им заплатили. Она заподозрила нечистое дело и, как верная прихожанка, пришла в храм доложить о странном заказе своему духовнику. Тот благословил ее отправить среди старух Сладкую Сиси, та раньше немного подрабатывала убийствами, но была ранена, завязала и пошла в шлюхи. Тоже верная прихожанка и не раз помогала Церкви в разных делах. – Помню ее. Сам грехи отпускал. Опытная женщина и крепкая в вере. Не за деньги на нас работала. Точнее, не только за деньги. – Именно она. Мы, конечно, ничего такого не предполагали, но на всякий случай попросили боевых братьев приготовиться. Когда шлюх собрали и отвезли в некий особняк, всего через полчаса пришел сигнал от Сиси. Я не стал звать полицию, дал приказ братьям войти. Особняк был пуст, но мы нашли проход в катакомбы. К тому времени брат-дознаватель почувствовал начало чернейшего ритуала. Братья-воины запросили подмогу, и, как она подошла, начали штурм. – Еретики или чернокнижники? – Ваше преосвященство, чернокнижники. Шестерых удалось обезвредить, живых среди них нет, и все из Гильдии. Трое, быть может, четверо сбежали. Братья даже не ранены. Три шлюхи… Ну… Во имя богов и для гарантии… Добили их, словом. Все едино, после такого они долго бы не прожили, а рисковать мы не решились. Их пытали в гептагонах[2]. – Правильно. Непонятно, кто в них вселиться мог или как они себя вести начали бы. – Да, ваше преосвященство, и внешним видом страшны стали, добрых прихожан смущали бы. Я приказал по ним панихиду с водосвятием отслужить. – И вели вечером еще за упокой отчитать. – Слушаюсь. Сладкая и прочие были связаны, испуганы и побиты, но живы. – Хм… Они ритуал видели? – Нет. Ждали своей очереди в другом проходе. – Как наши жертв добили, могли видеть? – Тоже нет. – Тогда отпускай их. Сиси выдай дукатов десять. Хватит ей. Найджел – Найджел, у меня серьезнейшая проблема. – Да, я слышал. Ритуал? – Он самый. Его величество негодует. Церковь требует найти чернокнижников. На эту тему завтра собирается Совет. Боюсь, мне там придется солоно. – Все обойдется. Магистры пошумят-пошумят и успокоятся. Личности погибших установлены? – Да. Все гильдейские, не из магистров, конечно. Однако и по силе, и по опыту достойные волшебники.