Затем Маргарита медленно пошла по Адмиралтейской набережной к Дворцовой пристани. Замок в небе, он же Зимний дворец, он же Эрмитаж, был хорошо виден в синем безоблачном небе. Зрелище это было таким прекрасным и необычным, что у Маргариты защемило сердце. Она поняла, что просто безумно влюблена в зачарованный Санкт-Петербург и мечтает всю оставшуюся жизнь провести в этом дивном сказочном мире. Грохнул полуденный выстрел из Петропавловской крепости, и она заметила, что уже привыкла к нему и почти не вздрогнула, как в прошлые разы. Наконец Маргарита добралась до гранитных ступеней, охраняемых двумя самыми знаменитыми питерскими львами, которые степенно возвышались на своих чугунных постаментах. Копии мраморных флорентийских собратьев устало и грустно скалились на двух пожилых японцев, делающих селфи. А на самой последней ступеньке виднелась точёная фигурка русалки, которая смотрела вдаль, изящно свесив свой чешуйчатый хвост в воду. Девушка присела ступенькой выше на прохладный гранит. — Привет. Ты опоздала на десять минут, — сказала Лида. «Ага, а наша-то Мисс Спокойствие и Уверенность в себе сегодня заметно нервничает, — отметила про себя Маргарита. — Что ж, это становится даже забавно. Похоже, что-то наконец проняло эту холодную красавицу!» — Прости, пожалуйста, засмотрелась на местные достопримечательности. Тут у вас так красиво! — сказала она вслух. — Да, Ленинград — один из прекраснейших городов мира! — с гордостью заявила Лида. (Маргарита подумала было, что сейчас та, как всегда, начнёт читать лекцию о красотах любимой столицы, но ошиблась.) — Жаль, что теперь я могу любоваться им только из воды или из летающего корыта… — печально добавила русалка. — Ты что, жалеешь о том, что сменила расовую принадлежность? — Не знаю. Наверное, нет. Подводный мир тоже очень красив. Просто я всё никак не могу к нему привыкнуть… — Лида отвернулась и стала задумчиво водить рукой по поверхности реки. — Знаешь, я почему-то не чувствую, что это мой дом. Да и по маме с папой скучаю, мы ведь теперь нечасто видимся. Иногда мне снится, что я бегаю по полям и лугам, запускаю воздушного змея с друзьями, собираю ягоды и грибы, как в детстве. А потом просыпаюсь и вижу над собой огромную толщу воды. В такие моменты я чувствую себя несчастной и одинокой. — Но ведь у тебя есть Константин! — не сдержала эмоций Маргарита. — Да, ты права. Вернее, мне хотелось верить, что он у меня есть, — грустно ответила Лида. — Не пойми меня неправильно, Костя — хороший парень, точнее русал. Он красивый, умный, талантливый, заботливый. Когда я впервые его встретила, то совершенно потеряла голову. Я готова была пойти за ним хоть на край света, или, выражаясь русальим языком, спуститься хоть на самое дно Марианской впадины. Мне казалось, что он испытывает ко мне такие же чувства, но, кажется, я ошиблась. У меня уже и раньше начали закрадываться подозрения, но после приёма у Ферапонтия Андреевича мои глаза полностью открылись. Я вдруг осознала, как сильно Костя похож на своего учителя. Они оба зациклены на самих себе и не способны по-настоящему полюбить другого человека. — Мне кажется, ты ошибаешься насчёт Константина. Я думаю, он не такой уж законченный эгоист, — заметила Маргарита. Ей отчего-то стало неприятно, что соперница так отзывается о её возлюбленном. — Может быть. Но ты судишь о нём необъективно. — Русалка резко повернулась и посмотрела своей собеседнице в глаза. — Признайся, ты ведь влюблена в него? От неожиданности девушка не сразу нашлась, что ответить, и только густо покраснела. Поняв, что выдала себя с головой и что отпираться не имеет смысла, тихо проговорила: — Мне кажется, я по-настоящему люблю его. — Я так и думала! — покачала головой Лида. — Поэтому и хотела предостеречь тебя от собственных ошибок. Прошу тебя, не совершай глупостей! Я знаю, что ты сейчас думаешь. Тебе кажется, что подводный мир — это райские кущи, где перед тобой откроется уйма возможностей. Что только там ты сможешь найти любовь, реализовать свой творческий потенциал, стать полноценной личностью. Но всё не так радужно, поверь мне! Тебя ждут большие разочарования. Русалы, как и люди, могут завидовать, ненавидеть, презирать других. Неурождённой русалке или русалу очень трудно куда-то пробиться, чего-то достичь в их мире. Нас, конечно, учат, воспитывают, пытаются дотянуть, как они говорят, до своего уровня, но всю жизнь относятся как к маленьким детям, которым нельзя доверить важное дело. И это очень обидно… Хотя, возможно, я не права. Возможно, я просто недостаточно талантлива, вот и всё. А у тебя получится занять достойное место в русальем обществе и завоевать Костину любовь. Но всё равно — не спеши! Десять раз подумай, прежде чем бросаться в омут с головой в прямом и переносном смысле слова. — Спасибо тебе большое за совет! — искренне поблагодарила Маргарита. Чем больше она слушала русалку, тем больше проникалась к ней жалостью. Она-то считала, что Лида — баловень судьбы, и завидовала ей. А оказалось: та глубоко несчастна. Даже захотелось как-то её поддержать. — Слушай, но ведь нет ничего непоправимого! Ты же можешь опять сменить расовую принадлежность и стать человеком, ведь так? — Теоретически могу, конечно, — согласилась Лида. — Но знаешь, как тяжело бывает исправлять свои ошибки? Все друзья и знакомые станут косо на меня смотреть. Они будут думать, что я непостоянный, поверхностный человек, который сам не знает, чего хочет в жизни. А главное, я сама буду так думать. Мне придётся доказывать самой себе, что я не просто смазливая ветреная дурочка, а реально чего-то сто́ю. — Но ведь ты будешь не одна! У тебя такие замечательные родители, они обязательно поддержат тебя! — Маргарита положила руку на плечо русалки. — Да, ты права, Марго! — улыбнулась Лида. — Так здорово, когда рядом с тобой есть родные люди, которые принимают и любят тебя такой, какая ты есть. Тебе, кстати, тоже повезло с родственниками. По-моему, Олег — очень заботливый и нежный брат, хоть порой и напускает на себя независимый и колючий вид. — Да уж. Он так старается показать, что я ему совершенно безразлична, что я нередко начинаю этому верить, — хмыкнула Маргарита. — Но это совсем не так! Я же вижу, что он тебя любит, Маргоша, и боится потерять. Да и ты готова ради него пойти на всё. У вас очень крепкая братско-сестринская связь, которую трудно разорвать. Я тебе по-доброму завидую, ведь я всю жизнь мечтала о братике или сестричке. Возможно, если бы у меня был брат, он вправил бы мне мозги и удержал от необдуманного решения стать русалкой! — Кстати, Лида, что касается Олега… Мне это только кажется или ты и вправду неровно к нему дышишь? — поддела свою собеседницу Маргарита. На этот раз настал черёд смущаться Лидии. Но тут ей очень кстати захотелось подышать, и она быстренько занырнула в Неву. — Не знаю, Марго, — поднявшись на поверхность и вновь усевшись на ступеньку, ответила русалка. — Мне пока трудно сказать что-то определённое. Когда я познакомилась с Костей, мне хотелось возвышенных чувств, каких-то неземных отношений и романтики. Я думала, что в этом и состоит любовь. Теперь я, наверное, повзрослела и стала более приземлённой. Я хочу быть уверена, что мой избранник поддержит меня в трудную минуту, а не удерёт, вильнув хвостиком. Сердце мне подсказывает, что Олег надёжный и верный человек. Но я боюсь ошибиться и поэтому не хочу торопить события. Время всё расставит по своим местам. Кстати, я ведь позвала тебя на встречу, чтобы поговорить о твоём брате. Я боюсь, что он наделает непоправимых глупостей, и в этом частично будет и моя вина! — Ты имеешь в виду кражу кольца у титанов? — уточнила Маргарита. — Да, мне кажется, что он всерьёз воспринял эту идею. Мальчишки любят покрасоваться перед нами, девчонками, чтобы показать, какие они бесстрашные герои. Нам с тобой надо объединиться и отговорить его от этой авантюры, иначе всё может закончиться трагедией. — А ты не допускаешь мысли о том, что Олег и вправду — избранный и что ему удастся украсть кольцо? — Девушка внимательно посмотрела на Лиду. — Да что ты такое говоришь, Маргоша? — удивилась русалка. — Какой из него избранный! Ну поболтал разок с гномом и нафантазировал себе, что тот мечтает сделать его своим учеником. Конечно, увидеть карлика в наши дни — это огромная редкость, но всё-таки говорить о каком-то там обучении волшебству явно преждевременно. Всё, что Ферапонтий Андреевич рассказал вам о кольце и избранном, — всего лишь древняя красивая сказка, которую нельзя принимать всерьёз! Но если Олег поверит в это и из показной бравады попытается обокрасть титанов, последствия могут быть очень серьёзные. Как минимум ему грозит колония для несовершеннолетних преступников, а как максимум — ты сама знаешь, я даже не хочу говорить об этом вслух! — Слушай, я, наверное, совершу сейчас страшную глупость, — понизила голос Маргарита и оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, — но ты была со мной откровенна, поэтому я хочу отплатить тебе тем же. Олежек не просто разок разговаривал с гномом. Он был его учеником и реально обучался волшебству. Он умеет много таких вещей, о которых ты и не мечтала! Всё началось с нашего приезда в Ленинград… И она в подробностях поведала обо всех их приключениях, умолчав лишь о двух вещах: о том, что они не из этого мира, и о своём утреннем разговоре с Йодой. По мере её рассказа глаза Лиды всё больше и больше округлялись. Когда Маргарита закончила, русалка взяла подругу за руку и горячо зашептала в самое ухо: — Слушай, я даже и не знала, что всё так плохо! Твоего брата надо срочно спасать! — Почему? Ты боишься, что его загребут в полицию? Не волнуйся, я же сказала, что нам уже измеряли уровень волшебной энергии и всё обошлось. — Да не в этом дело! От карликов нельзя ждать ничего хорошего. Они могут погубить любого человека, который имел неосторожность с ними связаться! — А вот Ферапонтий Андреевич считает по-другому, — усомнилась Маргарита. — Кого ты слушаешь? Я в этом отношении больше доверяю своей маме. Она всегда нелестно отзывалась об этой расе. Хотя ей это совершенно несвойственно, ведь она с большим уважением относится ко всем народам и ненавидит любые проявления расизма и ксенофобии. Видимо, у неё есть веские причины, чтобы так не любить подземных жителей. Да и подумай сама, может ли научить чему-то хорошему существо, которое заставляет своих учеников творить всякие мерзости? Плюнуть на пол собора — это же надо до такого додуматься! Я даже удивляюсь твоим сомнениям на этот счёт, ты ведь разумная и нравственная девушка, которой должны быть до глубины души противны подобные вещи. Хорошо хоть Олег решил завязать со всем этим ужасным волшебством! Маргарита задумалась. До недавнего времени она и сама считала, что на брата крайне дурно повлияло обучение у гнома. Можно вспомнить хотя бы, как он копался в головах других людей, в том числе и в её собственной, как собирался бросить её одну в чужом мире, как мучил феечек в «Петергофе» и избил ни в чём не повинного тролля в зачарованной Москве. Сердце ей подсказывало, что от такого учителя, как Йода, надо держаться подальше. Но с другой стороны, возможно, сотрудничество с ним — это единственный шанс для них с братом достичь желаемого. Олег попадёт домой, а она останется рядом с любимым человеком. Может быть, тётя Анжела ошибается, и гномы вовсе не такие опасные существа, как она считает. Однако Лиде знать про предложение карлика вовсе необязательно — она может всё превратно понять. Лучше пусть она считает, что Йода навсегда исчез с их горизонта… — Ну раз Олежек больше не волшебник, то получается, что и спасать его ни от кого не надо, — заметила Маргарита. — А ты всерьёз думаешь, что этот самый Йода от него так просто отстанет? — покачала головой русалка. — Мне кажется, он попытается снова заманить Олега в свои сети. Надеюсь, конечно, что у твоего брата хватит мозгов и силы воли ему не поддаться. В любом случае, надо держать ухо востро и постараться не подпускать к нему гнома. И, конечно, ни в коем случае не позволять ему пользоваться всеми этими волшебными способностями. Насчёт кражи кольца титанов давай я с ним поговорю и постараюсь убедить в том, что это никому не нужный риск. — Уж лучше я сама попытаюсь отговорить Олега от авантюры с кольцом — я знаю, как на него надо воздействовать. А то боюсь, что разговор с тобой может вызвать у него обратный эффект, — слукавила Маргарита. — Хорошо, договорились, Маргоша. Как замечательно, что мы так откровенно с тобой поговорили. Я чувствую, что мы становимся настоящими подругами! — Да, Лидочка, я тоже очень рада, что мы наконец пообщались по душа́м. Только мне уже пора идти, а то Олежек заподозрит неладное. До связи! — До связи, дорогая! Девушки расцеловались, и русалка, грациозно взмахнув хвостом, погрузилась в воды Невы. Маргарита с завистью вздохнула и побрела прочь от гранитных ступеней и замученных туристами львов. Её слегка грызла совесть за то, что она соврала Лиде. Но что ещё ей было делать? Признаться русалке в том, что она готова на всё, лишь бы Костик ответил ей взаимностью? Или в том, что, как ни крути, сотрудничество с гномом — это единственный шанс для Олега вернуться домой? Поверила бы Лида в то, что они с братом каким-то неведомым образом перенеслись в этот мир и основательно тут застряли? Возможно, что и поверила бы, но всё-таки лучше не рисковать и не болтать лишнего… Как-то неожиданно навалилась усталость. Путь к метро показался ей уже не таким приятным, как прогулка к Дворцовой пристани. Не радовал больше и парящий в небе замок с титанами. При мысли о том, что ей придётся хитростью вновь склонять Олежека к волшебству, становилось как-то тягостно и гадко на душе. В целях конспирации она купила в первом попавшемся бутике пару шарфиков, сумочку и шляпку, но шопинг тоже не доставил ей удовольствия. Глава восьмая Хранители Книги Жизни предпочитают ни во что не вмешиваться Дома Маргарита застала брата за компом. Вид у него был довольный и возбуждённый. — Что, со своей хвостатой пассией переписываешься? — спросила она как можно более небрежно. — А, явилась — не запылилась, — не ответил на её вопрос Олежек. — Ну и где же ты так долго шастала? Давай, показывай свои обновки! — Что это ты вдруг заинтересовался моим гардеробом? Хочешь тоже что-то прикупить для своей будущей невесты? — Может, и хочу. А ты не заговаривай мне зубы, а лучше покажи, на что деньги родительские выкинула! Пришлось доставать свои покупки и демонстрировать их братишке. — И из-за этого ты полдня бегала по магазинам? — искренне удивился тот. — Да, умом женщину не понять, аршином общим не измерить! Ладно, слушай, я тут одну грандиозную новость узнал, садись, а то упасть можешь, когда её услышишь. Маргарита уселась на диван и не без опасения приготовилась слушать брата. — Так вот, решил я со скуки посмотреть последние новости в инете, и знаешь, какая новость номер один? Главный титан очнулся от своей спячки и хочет в ближайшие пару дней пообщаться со своим народом, узнать, там, его нужды и всё такое прочее. А они ведь прерывают свою медитацию всего раз в несколько лет! Да и то, как правило, общаются со всякими там премьер-министрами и другими шишками, а с простыми людьми вроде нас с тобой они не разговаривали уже лет сто, наверное. И проснулся не кто-нибудь, а верховный титан, который как раз владеет нужным нам артефактом. Это же такой шанс для нас подобраться к нему, прямо вплотную к его голове! Ведь они, как я узнал из инета, глуховаты, и чтобы расслышать, что мы там пищим, им надо посадить человека на ладонь и поднести почти к самому своему уху. А кольцо, как говорил Ферапонтий Андреевич, обычно висит у главного титана на шее. — Всё это, конечно, замечательно, — скептически заметила Маргарита, — но почему ты думаешь, что мы так просто сможем попасть к титану на ладонь? Представь себе, сколько народу сбежится, чтобы поговорить со своим правителем! Не будь наивным, вряд ли туда на самом деле пустят простых смертных. Скорее всего, чтобы попасть на приём, нужны будут специальные пропуска. А где мы их достанем? — Думаешь, я такой дурак, что не подумал об этом? Разумеется, нужны пропуска, и скоро они у нас будут! Я уже связался с Ферапонтием Андреевичем, и он обещал сделать всё возможное, чтобы их раздобыть. Неужели ты не понимаешь: то, что титан проснулся, — не случайное совпадение, а знак! Мы должны действовать! — Ну хорошо, допустим, русал добудет для нас пропуска, мы попадём на приём и сможем поговорить с верховным титаном. А как ты намереваешься снять кольцо с его шеи, чтобы он этого не заметил? Кусачки, что ли, захватишь с собой, чтобы перекусить цепочку? Или ножовку в рукав спрячешь? Там, кстати, надо будет через металлоискатель проходить. Это-то ты, надеюсь, помнишь? — Ну, что-нибудь придумаем по ходу дела, — начал фантазировать Олег — естественно, у него не было чёткого плана действий. — Ты, например, будешь титана отвлекать разговором, а я подберусь поближе к кольцу и попробую разжать одно из колечек на цепочке… Или брошусь к здоровяку на шею с объятьями — вроде как в порыве чувства благодарности за все благодеяния, которые титаны оказывают нашему народу, — и в этот момент попытаюсь снять кольцо… Вдруг я действительно избранный и всё пройдёт как по маслу? — А вдруг не пройдёт и нас загребут в полицию? — резонно спросила Маргарита. — Или, например, титан испепелит нас молнией, прихлопнет, как тараканов? Может, он и не злой, но вряд ли будет церемониться с воришками, застуканными с поличным. Я против того, чтобы идти на такой риск, даже ради надежды вернуться в нашу реальность. — Ну а что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки в этом мире до старости и думать, что всё как-нибудь само собой рассосётся?! — взорвался Олежек. — Ну почему обязательно сидеть сложа руки? — осторожно начала Маргарита. — Я просто предлагаю действовать наверняка, используя все преимущества, которые у нас есть.