Подошедшая Ласка сообщила, что видела Рут еще четверть часа назад. Они стали по кругу обходить поляну, натыкаясь на спешащих жителей Края и громко выкрикивая имя Рут. С каждым шагом паника охватывала Мика все больше. Вьюга тем временем рассказывала им про медвежьи тройки. В столице Мик никогда о них не слышал, но на жителей Себерии они наводили ужас уже многие годы. – Ну понятно, что это всегда три человека. Два творца Земли и один мастер по связи. – Чувствовалось, что Вьюге непросто дается этот рассказ. – И почему они так опасны? – спросила Мирра, тяжело дыша от быстрой ходьбы. – Их никогда не отправляют, если преследуемому надо сохранить жизнь, – упавшим голосом ответила Вьюга. – Они… Они умеют страшные вещи, понимаете? Творения Земли могут не только исцелять, но и причинять страдания. Приводить к мучительной смерти. Мастер по связи обычно выходит на след жертвы, повреждает ее сознание, получает нужную информацию. Обрывает все связи, делая человека совершенно беспомощным, почти слабоумным. А творцы завершают остальное. Это запрещенные, чудовищные умения. Их специально обучают этому. Теперь и на лицах остальных читался неподдельный страх. Мик остановился, буквально физически ощущая, как земля уходит из-под ног. – Я не могу выйти на связь с Рут, – не своим голосом произнес он. – Может, она все-таки просто спит? – со слабой надеждой спросила Мирра. – Пойдемте тогда скорее домой. Но пустой дом встретил их тишиной в темных комнатах. Потребовались считаные секунды, чтобы понять, что Рут здесь нет. – Я сейчас свяжусь с мамой, – дрожащим голосом сказала Вьюга. Мик загнанным зверем кружил по гостиной, не находя себе места. Он кинулся к входной двери, когда услышал за окном приближающиеся шаги. И едва сдержал разочарованный вздох при виде Даи и Ориона. – Рут, очевидно, у них, – с порога начала Дая. – И сейчас не время искать виноватых. Пользуясь тем, что все на празднике, медвежья тройка схватила Рут. Они не остались в Краю – здесь им было бы куда сложнее отбиться. Наши дозорные считают, что они двинулись в сторону леса. – Как они нашли нас? – спросил Рик. – Думаю, они преследовали вас с момента побега и какое-то время назад обнаружили, – вступил в разговор встревоженный Орион. – А потом просто ждали удачного момента. Члены медвежьей тройки великолепно умеют маскироваться – наши дозорные заметили их только тогда, когда было уже поздно. – Еще не поздно! – почти прорычал Мик с отчаянием. – Будем надеяться, – как можно спокойнее ответила Дая. – В Краю Ветра сейчас нет других творцов. Нам надо пытаться выйти на след. – Возьмем зверозубов? – спросила Мирра. – Они спят и едва ли проснутся раньше рассвета, – извиняющимся тоном ответила Вьюга. – С воздушного корабля мы можем их просто не увидеть, – добавил Риккард. – Верно, – согласилась Дая. – Пойдем своим ходом. * * * Лес встретил их несокрушимым безмолвием. Казалось, они окончательно опоздали. Было совершенно непонятно, в какую сторону двигаться, – тройка заметала за собой следы с помощью творений. – Слишком слабые, – сокрушенно покачал головой Риккард. – Я чувствую, что здесь были творения Воды, но не знаю, где именно и как давно. Думаю, все же не больше часа назад, иначе я бы и их не уловил. – За час далеко не уйдешь, – сказала Дая, каким-то чудом сохранявшая спокойствие. – Все медвежьи тройки, про которые я слышала, никогда не работают быстро. Им нравится помучить жертву. – Она подняла взгляд на побледневшего Мика. – Но это может оказаться нам на руку. Надо постараться их догнать. Я попробую отыскать помощь. Они условились не отходить далеко друг от друга. Рик шел впереди, пытаясь уловить хоть слабый след Стихии и указать нужное направление, Мирра творениями расчищала дорогу впереди. Мик с помощью Огня освещал путь. Лес будто не хотел их впускать, обступая со всех сторон снегами и чащей, но все же сдавался шаг за шагом, подчиняясь воле творений. Стояла глубокая ночь, они все не спали уже почти сутки, но Мик совершенно не чувствовал усталости. Он упрямо брел вперед, не замечая, как колючие еловые ветки бьют его по лицу. Казалось, они шли уже целую вечность. Мик давно потерял счет времени и с трудом понимал, в какую сторону движется. Над головой, в верхушках деревьев, стали появляться розоватые блики. Занималось раннее утро, сырое и промозглое. Внезапно Мирра остановилась и резко схватила его за руку. – Тише, – прошипела она. – Стойте! Прислушайтесь! Сперва Мик ничего не различал в наступившей тишине. Промедление казалось непозволительной глупостью. Он уже готов был высказать Мирре все, что думает, когда до его ушей донесся слабый женский крик. Чудо, что Мирра как-то умудрилась его услышать. – Рут! – не помня себя закричал Мик. Он кинулся на голос, едва успевая расчищать перед собой путь. Несколько раз он поскальзывался и падал, но тут же вставал и продолжал бег. Мик чувствовал, будто уже был тут раньше. Тревожные сны, не раз будившие его на рассвете, вдруг превратились в не менее кошмарную реальность. Стихия предупреждала его, а он так ничего и не понял. Из-за свистящего ветра в ушах Мик едва разбирал, что кричали ему вслед остальные. Ледяной воздух разрывал легкие изнутри, все мышцы горели огнем. Он продолжал звать Рут по имени, надеясь, что она сможет его услышать и поймет, что он уже близко. Мик осознавал, что нужно бы немного сберечь силы, но просто не мог заставить себя сбавить темп. Крики Рут, раздававшиеся все громче и громче, означали, что еще не поздно. И что он на верном пути. «Ты серьезно хочешь, чтобы они убили тебя? – резко ворвалась в его сознание разъяренная Дая. – Летишь к ним один, еще и кричишь на весь лес о своем прибытии! Остановись сейчас же и дождись остальных». Дая была права. Мик прекратил движение так резко, что бежавший следом Рик не успел затормозить, и они оба полетели в снег. – Тише, – шикнула на них подошедшая Дая. – Они и так по глупости Мика уже наверняка слышали, что мы идем. Крики раздавались где-то совсем рядом. Отряхиваясь и ругаясь себе под нос, Мик с Риккардом помогли друг другу подняться. – Я постараюсь найти подмогу, кто-то должен был остаться охранять Край. Нас легко обнаружат. – Дая указала на протоптанный след за их спинами. – Мы будем просто стоять здесь и ждать? – нервно спросил Мик. – Почему нельзя было сразу взять подмогу с собой? Дая отвела взгляд. Она и не надеялась найти Рут живой, вдруг понял Мик. – Крики Рут не прекратятся, пока ты не выйдешь к ним. – Орион подошел и положил руку Мику на плечо. – Медвежьей тройке, кажется, нужны вы оба. – И вы считаете, что это нормально?! – Мик не замечал, что сам уже перешел на крик. – Стоять и слушать, как Рут пытают? – От зрелища твоей смерти легче ей не станет, – жестко ответила Дая. Мик буквально взвыл сквозь стиснутые зубы от бессилия и злобы. Он злился на себя за то, что оставил Рут одну, на Даю и Ориона за бездействие, на медвежью тройку, Аврума и весь мир. – Мы шли сюда слишком долго. – Мик грубо сбросил руку Ориона с плеча. – Я не собираюсь столько же стоять и ждать, пока Рут там в лапах у этих чудовищ. Либо мы идем туда все вместе, либо я иду один. Несколько секунд они с Даей испепеляли друг друга тяжелыми взглядами. – Ладно, – наконец со вздохом сказала Дая. – Давайте хотя бы попробуем подкрасться и посмотреть, что там происходит. – Как будто сложно догадаться, – раздраженно процедил Мик. Теперь они шли осторожнее, останавливаясь и прислушиваясь через каждые несколько шагов. Крики раздавались совсем близко. Идти было трудно – ноги по колено вязли в сугробах. В паре десятков шагов впереди лес редел, сквозь просветы виднелась небольшая поляна. В тусклых лучах утреннего солнца Мик различил несколько силуэтов. Сомнений не было. «Там», – коротко прозвучал в голове голос Даи. Мик лишь кивнул в ответ. Сердце колотилось так бешено, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. Внезапно крики смолкли. От ужаса Мик словно одеревенел. Каждый новый шаг давался ему сложнее предыдущего, и все же он просто не мог не идти. Поляна оказалась совсем небольшой, покрытой подтаявшим снегом. Повсюду торчали голые ветки какого-то колючего на вид кустарника. В центре поляны, не считая Рут, было еще трое человек – двое незнакомых Мику мужчин и женщина, по-видимому далла одного из них. Головы всех троих были гладко выбриты. Рут, со связанными руками, стояла на коленях спиной к медвежьей тройке. Мик едва сдержал вздох облегчения, увидев, что она еще жива. В полумраке сложно было различить что-то большее. – Выходи! – раздался внезапно резкий выкрик одного из мужчин. – Мы ждали тебя. Мик решительно шагнул вперед. Скрываться дальше было бессмысленно. Рут, не считая нескольких синяков на лице, выглядела вполне целой, хоть и смертельно напуганной. Она смотрела на него со странной смесью страха и удивления, причину которого Мик не мог понять. – Все хорошо, Рут, я уже тут. – Он обращался только к ней, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее. В ответ на это за спиной у Рут раздался хриплый неприятный смех. Мик поднял глаза. Смеялась женщина, обнажив при этом два ряда белых и очень острых зубов. Как и остальные члены медвежьей тройки, она была высокой и жилистой, одетой в черную рабочую форму. Взгляды всех троих были пустыми, неподвижные радужки казались бесцветными и неестественно застывшими. – Хорошо для нас, – дребезжащим голосом сказал один из мужчин. Женщина засмеялась еще громче. Мик обернулся, ища поддержки Даи и Ориона, но не увидел за спиной никого. Ему казалось, что все остальные уже точно должны были успеть подойти. – Они не придут, – вновь заговорил мужчина, хищно усмехнувшись. – Я сейчас в их сознании, и ни один из них вообще не понимает, кто он, где находится и зачем здесь оказался. На горстку мастеров и двух слабеньких творцов меня надолго хватит, разберемся с ними после.