– Если выбор стоит между сдаваться в лапы этим живодерам или участвовать в деле, в которое верят наши отцы, то тут и думать нечего, – преувеличенно бодрым голосом произнес Рик. – Мы с тобой. – Не отвяжешься. – Мирра высоко подняла голову и храбро улыбнулась. – А у меня и выбора особенно нет. – Мрачная Ласка стояла, прислонившись к дверному косяку. Дарина не заметила, когда она успела выйти из кухни. – Значит, решено. – Трой одобряюще оглядел собравшихся. – Я свяжусь с нужным человеком, и вашу Стихию на время спрячут. До Элинты вам придется добираться на общественном судне. Ближайшее отправляется сегодня ночью, мы должны успеть. 1009 год от сотворения Свода, Воздушный театр, четвертый день первого осеннего отрезка Ирис В Воздушном театре этим вечером был аншлаг. Глядя со сцены в переполненный зал, Ирис ощущала привычное чувство легкого опьянения. От осознания, что это именно ей – ее танцам, костюму, грации, красоте – аплодирует ревущая толпа, кружилась голова. Ради таких секунд стоило жить. Перед спектаклем казалось, что буквально всё на грани провала. Дарина заканчивала последние приготовления в декорациях за считаные минуты до начала представления, под недовольное бурчание директора о срыве премьеры. Флам, как всегда бледный от усталости под вечер, руководил действиями своей даллы со сцены, пока сама Дарина поправляла воздушные механизмы под потолком. Но, вопреки мрачным прогнозам директора, все прошло великолепно. Механизмы работали как надо, оживая при помощи Воздуха, пускаясь в пляс и творя чудесную историю. Особенно Дарине удались бабочки – рой механических созданий, парящих в зале, действительно восхищал. Сама же Ирис сегодня определенно была в ударе – ни одного неправильного движения, только великолепная, чистейшая игра Воздуха, вызов, полет и восторг. Пока остальная труппа принимала поздравления от высокопоставленных гостей, Ирис под шумок улизнула к себе в гримерку. Ей хотелось перевести дух. Впереди еще был долгий праздничный вечер, она успеет выслушать все комплименты и отдать дань приличиям. Почти весь спектакль был на ней, и Ирис очень устала. В гримерной догорал огонь в стихийном камине, озаряя захламленную комнатку теплым светом. Ирис с наслаждением прямо на ходу скинула туфли и с ногами забралась в свое любимое потертое кресло. Гримерка представляла собой крошечное помещение, заставленное так, что в нем трудно было развернуться. И все-таки это была ее личная комната, а такую роскошь могли позволить себе далеко не все. Ирис искренне ценила возможность перевести дух в одиночестве. – Добрый вечер! – вдруг раздался голос из дальнего угла, не освещенного светом камина. Ирис вскрикнула. Такое уже бывало не раз – неуемные поклонники обманом пробирались в гримерные, чтобы лично выразить восхищение (при самом безобидном раскладе). Для таких случаев к труппе был приставлен огромный добродушный увалень-берущий, решавший эти вопросы с помощью пары дубовых кулаков. Ирис набрала в грудь побольше воздуха, чтобы позвать его. – Не стоит, – говоривший вышел на свет. – Он не придет. Нас вообще никто не услышит, я вас уверяю. Перед Ирис стоял высокий мужчина средних лет. Он был изящно одет и пострижен по последней моде. Длинные пальцы украшали массивные драгоценные перстни, тускло блестевшие в пляшущем свете камина. На красивом лице незнакомца застыло учтивое, чуть насмешливое выражение. – Кто вы? – Ирис страшно жалела, что не осталась с труппой. Безумец, подкарауливший ее, выглядел опрятным и состоятельным, но это еще ни о чем не говорило. – О, вам будет приятно наше знакомство, обещаю. Меня зовут Бартен. – Незнакомец улыбнулся, и Ирис стало по-настоящему жутко. Она обняла себя за плечи и невольно сильнее вжалась в кресло, будто пытаясь скрыться от насмешливого едкого взгляда. – Не переживайте так, я и пальцем вас не трону, – он старался говорить ласково, но Ирис от этого не становилось легче. – Что вам нужно? – дрожа всем телом, спросила она. – Всего лишь маленькая услуга. Так, мелочи: кое о чем мне рассказать, написать пару писем. Поверьте, вам захочется ее оказать. Ведь на кону жизнь вашей семьи. Сердце Ирис ухнуло вниз. 1009 год от сотворения Свода, окраина Дворов, пятый день первого осеннего отрезка Кай – Во имя Воды, значит, это сделаю я! – Майя раздраженно щелкнула пальцами, и девочка наконец перестала кричать. Глаза малышки расширились от ужаса, она судорожно пыталась откашляться, захлебываясь творением Майи. Кай поспешил малодушно отвернуться. «Если бы ты хоть раз испытала на себе это творение, то не разбрасывалась бы им так легко», – он резко вторгся в мысли Майи. «Ну прости, значит, у меня одной уже уши закладывало от этого визга», – в тоне даллы не было ни грамма вины, сочувствия или сожаления. Кай невольно поежился, Майя в ответ презрительно хмыкнула. Это всего лишь работа, напомнил себе Кай. Неприятнейшая ее часть, но деваться некуда. Они шли по следу этой семьи очень долго: несколько месяцев назад регулярно стали появляться сообщения, что кто-то из сильных специалистов по связи переметнулся на сторону мятежников. Это здорово путало все карты – воспоминания стирались и изменялись, нарушенные связи восстанавливались, нужные же, напротив, прерывались. Кай уже почти отчаялся что-то сделать, когда сама Куница вызвала их с Майей к себе и дала указания руководить поимкой вместе с Ясоном. Теперь они смогут взять и остальных. Но сейчас, стоя здесь, Кай мечтал лишь о том, чтобы это поскорее закончилось. Он не удивился, когда оказалось, что переметнулась целая семья – муж и жена, молодая пара мастеров. Так случалось нередко, и цензоры догадывались, что орудует не один человек. Неожиданностью стало наличие в доме маленькой девочки, по всей видимости их дочки. В мигом постаревших лицах супругов была странная отрешенность, будто все это происходило не с ними. Девочка же сопротивлялась до последнего, даже когда ей обрубили все мысленные связи. Она продолжала кричать и брыкаться в руках Ясона изо всех сил, пока в дело не вмешалась Майя. Впереди ждало установление личностей, поиск доказательств, долгие вечера допросов в Водных тюрьмах. Но это все потом. Отдавая привычные указания насчет обыска и транспортировки заключенных, Кай уже мечтал о тихом вечере у стихийного камина с Майей, когда можно будет скользить глазами по строкам книги, не вчитываясь и предаваясь блаженному бездумью. Домик был совсем небольшой, просто обставленный, и они справились очень быстро. По пути назад на воздушном судне Кай погрузился в привычные раздумья. Он решился задать Майе мучивший его вопрос. – Что ими движет? – Кай смотрел не на даллу, а на ее лицо в стекле. Отраженная тусклая Майя недоуменно подняла бледные брови. – Ну, они же действительно сильные специалисты по связи, если, конечно, это и правда те, кого мы искали. Но в этом я не сомневаюсь. У них могло бы быть все: уважение, стабильность, защищенность. Вместо этого они выбрали закончить жизни, догнивая в камерах поодиночке, жертвуя своим ребенком… Ради чего? Что такого знают и видят они, чего не видим мы? Призрачная Майя в окне легко улыбнулась, откинула длинные светлые пряди за спину и положила голову ему на плечо. – Спишу эти странные рассуждения на усталость, а то так недолго и самому оказаться в Водных тюрьмах. Меня тоже вымотало это дело, и я рада, что оно позади. Можно не отравлять эту радость подобными мыслями? Что нам до этих безумцев? – Ты права. – Кай наклонился и легко поцеловал ее в макушку. – Конечно, ты права. * * * На следующий день Кай в одиночестве работал в своей комнате. Улучив минуту, он бережно разложил перед собой подсохшие аквакарточки. Изображения выхватили обыденные моменты: желтеющая ветка клена в полуденном ясном луче, поблескивающая кромка прибоя, кружевная накидка Майи, небрежно брошенная на спинку резного стула… Незамысловатая красота каждого дня. Кай так и видел, как его далла морщит нос и капризно тянет «ску-учно». Майе его возня с аквакарточками казалась по меньшей мере бессмысленной. Акваппарат подарила Каю мать на десятый день рождения. Он представлял собой маленькую коробочку со стихийным механизмом, в которую с одной стороны загружались краски и вода, а с другой – плотные листы бумаги. Под действием Воды в руках творца или мастера краски оставляли на бумаге след того, что хотел запечатлеть обладатель акваппарата. Такие приборы были во многих семьях, простенькая игрушка, совсем не похожая на те, что использовались в газетах или при составлении архивов. Мать, верно, купила его вместе с остальными безделушками, полагая, что Кай поиграет и закинет акваппарат куда подальше, как это обычно бывало. Но Кай не забыл. Возможность поймать момент на какое-то время стала просто наваждением для замкнутого и агрессивного мальчика. Взрослея, он начал стесняться своего безобидного увлечения, но упорно продолжал оттачивать технику, делая все новые и новые аквакарточки. Другие люди, случайно узнавшие о его пристрастии, обычно начинали расспрашивать, часто ли он снимает Майю. Кай от этих вопросов смущался еще больше и торопился сменить тему, а Майя презрительно кривила губы. Невозможно было признаться, что ему всего один раз удалось сделать удачный портрет Майи, и то она сама себе там казалась «неопрятной». За исключением этой карточки (на которой ему самому далла виделась удивительно нежной, сонной и трогательно беззащитной), остальные портреты Кай сразу же уничтожал по просьбе Майи, а затем и вовсе перестал делать. Он как раз вернулся к работе с бумагами по поручению отца, когда к нему без стука влетела берущая Мила, служанка Майи. Кай заканчивал просматривать записи по делу Мика и Рут и был грубо прерван. Он недоуменно поднял брови, готовясь резко отчитать служанку за подобную выходку. Но раскрасневшаяся Мила не дала ему вставить ни слова, с порога выпалив: – Господин, молодой хозяйке плохо… Звать целителя… Не приходит в себя… – Кай понимал лишь отрывки фраз. Служанка часто дышала из-за быстрого бега, и ее слова явно не поспевали за мыслями. Суть все же он уловил сразу. – Остановись, Мила, – Кай резко встал, громко обращаясь к ней. От неожиданности служанка замолчала и ошалело уставилась на него. – Что с Майей? – Она без сознания, господин, – наконец выдала законченную фразу Мила. – Надо позвать целителя. – Пойдем скорее. – Он уже выходил из комнаты, пропуская Милу перед собой. – Она в своей спальне? – Да, господин. – Перепуганная служанка вот-вот готова была разрыдаться. – Госпожа только вернулась из Тюрем. Она приказала подать ей травяной отвар, а потом резко побледнела… Я как раз убиралась в комнате, когда все случилось. Она вскрикнула и упала. Я сразу побежала к вам, господин. Кай слушал одним ухом, по пути связываясь с семейным целителем. Все это слишком напоминало отравление, а значит, медлить было нельзя. Кай влетел в комнату своей даллы и на секунду ошеломленно остановился на пороге. Он не был готов к тому, что увидел. Неподвижное тело Майи лежало на полу в неестественной позе, одна рука была болезненно вывернута. При падении Майя разбила чашку, и один из осколков впился ей в щеку, оставив длинный кровавый след. Лицо выглядело совершенно бескровным, глаза были закрыты. В своем светлом домашнем платье Майя казалась очень хрупкой и маленькой. Страшное подозрение закралось в сознание Кая. Не помня себя, он кинулся к далле и схватил ее запястья. Нащупав слабый пульс, Кай ощутил, как с плеч свалилась огромная гора. Значит, все еще поправимо. Он подхватил Майю на руки и осторожно отнес на кровать. Обернувшись, Кай увидел, что Мила все еще оторопело стоит в дверном проеме. – Принеси мне чашку и чистые бинты, я пока промою порезы. Она поранилась, когда падала. И срочно доложи моим родителям! – Хорошо, господин. Конечно, – ответила Мила, и ее сразу же как ветром сдуло. – Мы найдем, кто это сделал, обещаю. – Кай аккуратно провел пальцем по щеке Майи, обходя порез. – Они поплатятся за то, что натворили. А ты обязательно поправишься. Кай осторожно убрал волосы с лица даллы. Он просто запрещал себе думать о плохом, сосредоточившись на текущих вопросах: убрать выбившиеся пряди, промыть рану на щеке, вызвать лекаря, доложить родителям… Сейчас главное это. Действовать. Не дать панике захлестнуть себя с головой. С Майей обязательно все будет хорошо. Она ненавидит проигрывать, и она не оставит его одного. А с виноватыми они разберутся позже. Семейный целитель с порога оценил обстановку и незамедлительно начал действовать, бесцеремонно выставив Кая за дверь. Бледная и притихшая Мила вернулась с уже ненужными бинтами. Она полушепотом доложила, что Баста нет дома, но ему уже обо всем сообщили, и что мать Кая сейчас спустится. В ожидании Кай мерил шагами коридор у входа в спальню. Десять от одного конца до другого. Голова была на удивление пустой и ясной, будто все это происходило сейчас не с ним. Он знал – горечь и ярость нахлынут позже. – Кай! – из-за спины раздался привычный приглушенный голос матери. Обернувшись, он увидел ее в другом конце коридора – она выглядела, как всегда, потерянно и отрешенно. Русые с проседью волосы матери были собраны в небрежный пучок, лицо потускнело, руки безвольно висели вдоль оплывшего тела. В последние годы они редко виделись. Мать предпочла находиться в стороне и просто не замечать того, что ей было не по душе. И все же сейчас Кай был рад ей. – Мама! – Он приветственно кивнул и зашагал ей навстречу.