Он опустил оружие, махнул рукой бойцам, приказывая сделать то же самое, и подошёл к Толе, который стоял в прежней позе, но тот не собирался отступаться. – Толя, так надо, – увещевал его Андрей. – Доверься мне. Пожалуйста. Ты же понимаешь, что у нас нет другого выхода. Глаза Толи были налиты кровью, а челюсти крепко сжаты. Попадись ему сейчас этот умник с рацией – разорвал бы его голыми руками. Он уже похоронил одного сына и не собирался терять второго. Особенно без боя. За него он сам готов был умереть, но Андрей требовал другого, а за последнее время Толя научился доверять своему командиру. Однако ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы подчиниться. Он нехотя опустил автомат и вышел из-за дерева, готовый чуть что кинуться вперёд и любыми средствами защищать Кирилла. ‒ Отлично, ‒ сказал голос. ‒ Теперь повесьте оружие за спины. Заметьте ‒ я не прошу его сложить на землю, я прошу просто убрать из рук. Так мне будет спокойнее. Андрей нахмурился, но все-таки нехотя отдал соответствующий приказ и сам убрал оружие. Чем больше говорил этот человек, тем больше Андрей убеждался в том, что это именно он – Алексей. Тот странный тип из деревни. Только ему была присуща манера давать жертве, попавшей в его руки, видимое ощущение выбора, чувство, что она ещё может спастись. – Ну все, ждите. Сейчас буду. Секунд через двадцать впереди, метрах в тридцати за Кириллом, из-за большого дерева показался человек в странном костюме. Трудно было разобрать, что это за одежда: она напоминала накидку, сшитую из травы и листьев, в которые были вставлены несколько тонких веточек. Лица этого лесного чуда почти не было видно, только белки глаз, казалось, иногда угадывались за травой, когда он двигался. В руках он держал автомат, а за спиной висело ещё какое-то оружие, возможно, снайперская винтовка. Он медленно приблизился, легонько толкнул Кирилла прикладом автомата и, наверное, что-то ему тихо сказал, потому что Кирилл медленно поднялся с колен. Затем незнакомец сделал странную вещь: медленно повесил автомат на плечо Кириллу, и парень маленькими шажками двинулся к Толе. Сам незнакомец, медленно стянув с плеча винтовку, взял её за ремень и прислонил к дереву, тем самым давая понять, что он действительно не собирается ни в кого стрелять. Андрей сделал несколько шагов к нему, но Толя рукой преградил ему путь. Романов бросил на товарища успокаивающий взгляд, решительно отвел его руку и двинулся дальше. Теперь не было никакого смысла бояться, самое плохое уже произошло и если это действительно ловушка и тут есть кто-то ещё – они в их власти. Видя, что командир идет вперед, не отдав никаких распоряжений, остальные бойцы неуверенно заняли позиции за деревьями, хотя оружия никто пока в руки не брал. Незнакомец отбросил капюшон и открыл свое густо измазанное черными полосами лицо. Он знал фамилию Андрея, и теперь парень всматривался в его лицо, пытаясь понять знакомы ли они. Если это был Алексей, то где борода, усы, неряшливая стрижка? Где плащ и крест в конце концов? Остановившись в нескольких метрах от него, Андрей окончательно убедился, что не знает этого человека. Были лишь голос и та фраза по рации, да что-то знакомое в чёрных глазах. – Ну, здравствуй, Андрей Романов, – первым начал незнакомец. – Откуда вы меня знаете? – спросил Андрей. – И кто ВЫ такой? – Опять ты на «вы», все та же учтивость, все те же манеры, – на лице незнакомца появилась легкая улыбка. Андрей содрогнулся. Это действительно был Алексей. Он единственный человек, который за последнее время обращал внимание на его манеры. Но если это он, то почему он совершенно не похож на того странного мужчину из деревни? Бороды не было и в помине, волосы коротко, по-военному острижены, форма одежды совершенно другая, обут в добротные, крепкие армейские ботинки, на груди вместо креста висел мощный бинокль, обмотанный коричнево-зелёной тканью, а рядом лежало грозное оружие ‒ ничего общего с черным плащом, ножичком и деревянной дощечкой. Да, определённо, внешне это были два разных человека. И при этом Андрей все равно был уверен, что это он. – Алексей? – осторожно спросил Андрей. Ответом был легкий утвердительный кивок. – Выглядите иначе, – заметил парень. – Обстоятельства изменились. – Ясно. И зачем вы здесь? Чего хотите? – Думал над твоим предложением. Хочу присоединиться. – Э-э… – протянул Андрей, не зная, что ответить. – С чего вдруг? – Так ты же сам предложил? И правда. Андрей предлагал ему это, но тогда его предложение было вызвано совсем другими соображениями. Сейчас же Андрей уже не был уверен, что хочет держать при себе столь опасного человека, а в том, что Алексей опасен парень не сомневался ни на йоту. Аура опасности у этого человека сквозила отовсюду: из уверенности его позы, из его спокойного голоса, из всех его действий. Андрей не смог бы объяснить почему, но он чувствовал, что Алексей, даже если он один, способен справиться со всем его отрядом. Он не знал как, но чувствовал, что не знает и не видит многого из того, что скрывает этот человек. Вдруг Андрея осенило – вот о ком говорил Толя, когда утверждал, что за ними наблюдают, хотя ни он сам, ни кто-то другой никого не видели. Наверняка это был Алексей, и Толя чувствовал его присутствие то ли интуитивно, то ли своим обострённым охотничьим чутьем. ‒ Почему вы раньше не пришли? Вы ведь были рядом в последние дни? ‒ О! Какая наблюдательность, – восхитился Алексей. – Это не я, – без тени смущения сказал Андрей. – У нас есть другие одаренные специалисты. – Да? Буду рад познакомиться. А что до твоего вопроса – да, я был рядом с вами. Наблюдал. Хотел понять что вы за люди и, разумеется, предполагал, что вы обязательно вляпаетесь в неприятности. Так и вышло. Пришлось вас спасать. Андрей и бровью не повел. Только поинтересовался: – С чего вдруг такое сочувствие к нам? Алексей пожал плечами, размышляя над ответом. – Показалось, что ты хороший парень, – вскоре ответил он. – Или я ошибся? – Вам решать, – парировал Андрей. ‒ Разобрались, что мы за люди? – Более менее. Я наблюдал за вашим лагерем возле деревни «волков», слушал ваши разговоры по вечерам. Единственное, что проспал – уход вашего товарища к бандитам, но мы с моей старушкой исправили свою ошибку. Алексей кивнул на снайперскую винтовку, лежащую рядом. Вот значит как. Стало быть, выстрелы из винтовки им действительно не показались. Бандиты, и правда, отступили, потому что их заставил это сделать невидимый снайпер, и был это – Алексей. Если так, то его как минимум следовало поблагодарить. – Что ж, спасибо за помощь, большего пока сделать не могу, – развел руками Андрей. Алексей лишь безразлично качнул головой, мол, не стоит благодарности. – А что изменилось теперь, раз вы решились на открытый разговор? – спросил Андрей. – Я изучил тебя. Андрей вопросительно взглянул на собеседника. – Меня? Только меня? – Всех, но в основном – тебя. – Почему такая честь? Алексей помолчал, размышляя. Он не собирался ничего рассказывать Андрею ни о своей прошлой жизни, ни о причинах, почему он оказался в той деревне в том виде, в котором его застал Андрей. А не зная всего этого, Андрей не смог бы понять, какими аргументами руководствовался Алексей, когда решил покинуть свое многолетнее убежище. – Наверное, меня заинтересовали гуманист и идеалист, живущие в тебе. Думаю, я удивился, что с такими качествами ты вообще дожил до этого дня, вот и стало интересно, сколько ты с ними ещё протянешь. Звучало это, как шутка, но выражение лица у Алексея при этом было абсолютно серьезным. Вот и пойди разбери, как воспринимать этого человека. – Кажется, я ничего не понял, – признался Андрей. – Ладно. Давай проще. Мне нравится то, что ты делаешь. Ты совершаешь благородные поступки, тебе не чужды жалость и сострадание, и в то же время ты не слабак, а я мало встречал таких людей за последние годы. Потому я решил хотя бы на короткое время присоединиться к вам и посмотреть, что вы и ваша банда представляете из себя в целом. – На короткое время? – Да. Вдруг вы меня разочаруете? – А если разочаруем? – Тогда я просто уйду, – честно предупредил Алексей. – Эт, курва, как интересно выходит, – впервые кто-то третий влез в их разговор, и это был Толя. – Ты посмотришь, кто мы и откуда, разнюхаешь все, а потом свалишь нахрен и заложишь нас бандюкам? Мы, по-твоему, дебилы? Алексей бросил на него безразличный взгляд. – Не стану подтверждать твою гипотезу. Просто скажу, что пожелай я получить озвученную тобой информацию – просто взял бы вот этого пацана и все узнал. Или перебил бы вас всех на стоянке, оставив кого-то одного в живых. – Перебил всех? Ты крутой такой, да? – в словах Толи прозвучал вызов. Скажи Алексей хоть слово и эффект, который он в итоге произвёл, уменьшился бы, но он промолчал. Просто посмотрел на Толю своим спокойным, безразличным взглядом. И этим сказал гораздо больше, чем любыми словами. Андрей хорошо знал Толю и понимал, что происходящее может привести к дальнейшей эскалации. А ещё по реакции Алексея он почувствовал, что Толя ему вообще не соперник. И это пугало. – Должен признать, ты умеешь эффектно отвечать на вопросы, – сказал он, сделав Толе знак успокоиться. Тот, хоть и готов был принять молчаливый вызов Алексея, всё же в глубине души был рад, что Андрей не дал ему этого сделать. Интуиция подсказывала Толе, что пока что с человеком в странном камуфляже лучше не ссориться. Себе дороже. Андрей в задумчивости смотрел на собеседника, о котором он почти ничего не знал. Главным был вопрос доверия. Незнакомый, загадочный человек, мотивы которого совершенно непонятны, скрытный. От него постоянно создавалось ощущение, что он что-то не договаривает. Теперь, когда Андрей лично убедился, насколько Алексей опасен, ему стало страшновато брать его в отряд. Что если он шпион? Но чей? Гронин и Родионов натаскивали Андрея, что к нему будут втираться в доверие, предупреждали, что нужно быть осмотрительным в выборе друзей, думать, кому и что говоришь, но как реально определить правду говорит человек или лжет? Андрею казалось, что Алексей говорит правду, но что, если нет? Что если его помощь в бою с бандитами и сам бой были лишь инсценировкой, чтобы заслать в «Убежище» шпиона? С другой стороны, у «волков» было множество способов сделать это более простым путем – фактически любой желающий сейчас мог вступить в ряды группировки из «Убежища». Андрей попросил время подумать и быстро промотал в голове последние события. Лучшим выводом в итоге осталось его старое мнение – держать друзей близко, а врагов ещё ближе. Пусть лучше Алексей идет с ними, пусть хоть в само «Убежище», а там его встретят Родионов и Гронин – уж они-то выяснят, кто он такой и что ему нужно. – Так что, принимаешь мою помощь или мирно расходимся? – поднажал на парня Алексей. Всё ещё колеблясь, Андрей сжал губы. – Это решать не мне, – ответил он после коротких размышлений и повернулся к своим бойцам. Алексей понял, что Андрей имеет в виду, но привычное спокойствие не сменилось ни настороженностью, ни волнением. Возможно, у него был ещё какой-то план или же он мастерски умел себя контролировать. В любом случае он и виду не подал, когда восемь вооружённых людей, недоверчиво косясь на него, подошли к нему почти вплотную, а лишь спокойно, с профессиональным интересом рассматривал их, составляя о каждом своё личное мнение, и ждал, что скажет Андрей. – Я знаю, что некоторым из нас этот человек доставил пару неприятных минут, – обратился к своим бойцам Андрей, – но вы слышали его слова, и как и я, видели пользу от его действий. Я считаю, что он определенно заслуживает нашей благодарности, но примем ли мы его в свои ряды – решать всем. Я – за. Что скажете вы? Все молчали. Кирилл смотрел на Алексея с опаской, а Толик и Игорь – с недоверием. Первым заговорил Сева.