Он смотрел на парня с недоверием. Ему, повидавшему на своем веку всякого, слабо верилось, что неизвестные люди могут вот так запросто взять и отдать другим свои припасы. Да, когда-то в этом мире были и жалость, и сострадание, и даже уважение к старшим, но те времена давно прошли. – Мы направляемся в город торговой гильдии, но не знаем точно, где он находится. Подскажете, как туда добраться? – Пойдёте на север, держась дороги, – ответил старик, указывая направление тонкой сморщенной рукой, – дойдёте до речки и свернёте на северо-запад вдоль русла. Вы ребята молодые, за два дня будете в Глухове. Только не идите по дороге – бандиты иногда здесь ездиют. – Глухов – так называется город гильдии? – спросил Андрей. Старик кивнул в ответ. – А что ж вы сами туда не идёте? – не выдержал Сева. – А кому мы там нужны? – резонно заметил старик. – Работать мы уже не можем, а кормить задаром нас там не станут. В Прохоровке стариков точно не бросали, хоть и было их там двое за всю историю, но все равно их кормили и обходили до последнего дня. Старики развлекали детей, делали мелкую работу, в общем, помогали, как могли. Хоть пользы от них было немного, но никому даже в голову не приходило бросить их или выгнать. С другой стороны – чужих там ведь тоже не приняли бы. – Ясно, – с легкой грустью подытожил Андрей. – Вы их просто не знаете, – поучительно возразил старик. – Они не намного лучше «Степных волков», просто не грабят. – Ясно, – задумчиво повторил Андрей. В принципе ему было достаточно того, что он узнал. Но был ещё один вопрос, на который эти давно живущие здесь люди, возможно, могли ответить. – Слышали вы что-то про организацию, которая называется «Булат»? – спросил он. Старик поднял глаза, обернулся на своих, подумал. – Нет, – покачал головой он. – Слыхали про банду со странным названием. Два слова там каких-то, не припомнить… Запомнилось просто, что говорили, будто они знают откуда болезнь взялась… Теперь уже настала очередь широко раскрыть глаза Андрею. Если он не ошибался, то этот старик только что сказал про… – Кто-то разузнал, откуда возникла эпидемия? – перебил он его, не веря своим ушам. – Или о какой болезни вы говорите? – Такое говорили, – уклончиво ответил старик. ‒ Да, та болезнь, что десять лет назад была. – Кто говорил? – Сева тоже оживился, услышав последние слова. – Такие же, как вы, которые мимо проходили. Путешествуя. Андрей прокрутил в голове все названия банд и организаций, что слышал от Гронина и Родионова, стараясь вспомнить любую с названием из двух слов. Но кроме «Степных волков» на ум приходила только одна. – А организация эта случайно не «Новый порядок» называлась? – уточнил он. Дед почесал голову, не сводя голодного взгляда со сложенных на земле банок с тушёнкой. Неясно было прочистил ему память вид еды или наоборот затуманил. – Похоже, но точно уж не вспомнить, – проскрипел он. Больше вытянуть из старика было нечего. В любом случае того, что он сказал, было более чем достаточно, и Андрей теперь совсем не сожалел об отданных припасах. Попрощавшись, они с Севой пошли обратно, но у опушки Андрей остановился и обернулся. Сева последовал его примеру. С минуту они наблюдали, как старики вертят в руках банки, будто ласкают их, как переглядываются и о чем-то разговаривают, и Андрею с расстояния показалось, что на их лицах проглядывает счастье. – Почему все так? Почему люди отвернулись друг от друга? – смотря на стариков, грустно спросил Андрей. – Всегда было так, – медленно ответил Сева. – И до эпидемии тоже. Просто тогда многие скрывали свою личину, потому что мнение окружающих имело для них какой-то вес. Сева выдержал паузу и добавил. – Но даже те, кто такими не были... Обстоятельства вынудили их стать такими, чтобы выжить… – Обстоятельства? – не сдержавшись, перебил его Андрей. – Их вынудили люди, а не обстоятельства. Конкретные люди! Во взгляде Севы, обращенном на Андрея, удивление смешалось с непониманием. – Люди? Э-э… Что-то я не совсем понимаю. Ты о ком? Андрей молчал, глядя на стариков, которые собрали свое сокровище и поковыляли к одному из домиков. Стоит разъяснить Севе свои слова или нет? – Есть версия, что эпидемия была не природного характера, а искусственного, – опустив взгляд, сказал Андрей. Сева молчал. – Кто-то создал вирус, который потом каким-то образом выбрался из лаборатории и пошел по миру. И если так, то есть конкретные люди, из-за которых все стало так, как есть. Вот, что я имел в виду. В голове у Севы крутились разные мысли. Парень не в себе или наоборот? Откуда он мог получить такую информацию? Может ли это вообще быть правдой или он фантазер? Но Сева все никак не мог определиться, какой из вариантов правильный. – Откуда ты все это узнал? И когда? – спросил он в итоге. – Неважно… Или… Почувствовав скепсис Севы, Андрей задумался. Он мог назвать источник своих домыслов, но Сева наверняка раскритикует её. Сослаться на Владова? Но Владов не сказал ему ничего конкретного на этот счет. А зачем вообще ему что-то объяснять? – Ладно. Забудь все, что только что слышал. Не важно веришь ты в это или нет. – Как скажешь. Развернувшись, они продолжили путь к своим бойцам. Возвратившись к отряду, Андрей не ожидал, что кто-нибудь поймет зачем он оставил старикам большую половину их еды, но к его удивлению всё оказалось наоборот. – Я, конечно, немного расстроен, но ты правильно поступил, командир, – Толя пожал своей могучей ручищей руку Андрея. – Старики не протянули бы в этих разваленных сараях даже двух недель. Может, оно не поможет им прожить даже до того дня, как что-то вырастет на их огороде, но смотреть, как они мучаются я тоже не мог. – Так-то оно так, да вот только теперь мучиться будем уже мы, – веселым тоном вставил Вурц, но всем почему-то показалось, что сказал он это не в шутку. Новости про Глухов развеселили отряд. Люди почувствовали, что скоро смогут передохнуть от этой изнурительной гонки, и удвоили усилия, шагая в указанном стариком направлении. Добрый час только о городе и говорили, а потом у всех появилась новая тема, очень волнительная и неприятная. Рация на плече Андрея, долгое время молчавшая, вдруг зашипела, а потом из неё донёсся голос. Но это был не привычный мягкий голос Кирилла, вместо него звучал кто-то другой: чужой, твёрдый и решительный. – Романов, как слышно, приём, – сказал он. Раций было всего три и две из них были у Толи и Андрея. Романов обвёл своих бойцов удивлённым взглядом, остановив его на побледневшем Толе, отцовское чутьё которого, работающее на уровне инстинктов, значительно перегоняло скорость мыслительного процесса Романова. – Кирилл! – воскликнул Толя. Сорвав с плеча оружие, он стремительно понёсся по лесу, причем так, будто у него не было никакой травмы ребер. Остальные спешили за ним, как могли, но куда там! Пока они бежали, незнакомец не собирался ограничиваться одной фразой. – Романов, ответь, приём, – с тем же леденящим душу спокойствием снова вызвал он. – Кто ты? – прямо спросил Андрей, тяжело дыша от бега. – Друг, – прозвучал короткий ответ. – Это не ответ. Отгибая ветки, Андрей спешил вперёд, пытаясь не упустить из виду быстро удаляющуюся мощную фигуру Толика. К счастью, лес здесь был не густой, да и местность ровная, но метров через триста деревья становились уже гуще, и там их могла, и наверняка, ждала засада. Толю стоило остановить. Того же мнения придерживался и незнакомец. – Не суетитесь. Успокойте своего ретивого товарища, а то как бы беды не натворил. И сами поспешите, двигаетесь вы в правильном направлении, приём. Спокойствие респондента пугало. Его голос звучал так, будто он был самим богом и управлял всеми, заранее зная поступки каждого. Андрей пробовал задавать вопросы, пытаясь отвлечь незнакомца и переживая за вырвавшегося вперёд Толю, но вскоре они сами его догнали. Черенко стоял за деревом, приложив автомат к плечу, и не сводил немигающего взгляда с деревьев впереди. Там, метрах в сорока возле большого дуба, на коленях, держа руки за головой, стоял Кирилл. Он был очень напуган, бледен и мимикой и жестами головы умолял отца не подходить. Андрей знаками раздавал указания бойцам, но невидимый незнакомец сам все видел. – Всем стоять. Если кто-то двинется дальше – я убью разведчика, – по-прежнему спокойно приказал голос. – Ты же сказал, что ты друг? Где ты?! – крикнул Андрей, знаками приказывая бойцам остановиться. – Я не хочу стрельбы. Опустите оружие и я обещаю, что никто не пострадает, – поступил уверенный приказ. Голос был тихим и было по-прежнему непонятно где может находиться его хозяин. Единственным намёком на его местоположение был до смерти напуганный Кирилл, который непонятно как позволил застать себя врасплох, обезоружить и использовать как приманку. – Откуда мне знать, что тебе можно верить? И что это не ловушка? – задал логичный вопрос Андрей. – Если это ловушка, то не стоит беспокоиться ‒ вы в нее все равно уже попали, – заметил незнакомец, и Андрея сразу резанула эта фраза. – Не нужно волноваться. Я просто хочу поговорить. Где он это слышал? Кто недавно говорил ему эту фразу? Перебирая в памяти все, что произошло с ними за последние десять дней, Андрей очень скоро добрался до автора этих слов. Неужели это тот странный, до ужаса подозрительный тип с бородой и в плаще? О нет, только не это. Однако поздно было искать варианты. Незнакомец был абсолютно прав: они уже в ловушке. И отчасти потому, что Андрей позволил себе не включать голову, а стремглав погнаться за Толей, который свою-то голову вообще включал крайне редко. Вздохнув, Андрей нажал кнопку вызова и сказал: – Хорошо. Мы готовы к переговорам.