Но это не было главной задачей группы Андрея. «Волков» ему поручили только потому, что путь к главной цели пролегал мимо их территорий, а основная задача состояла в налаживании контакта с организацией под названием «Булат». И вот для этого транспорт Андрею уже наверняка понадобится, но поскольку проехать через территорию «волков», не привлекая их внимания и не нарываясь на неприятности вряд ли получится, раздобыть его придётся чуть позже. В этом Гронин рассчитывал на торговцев. Он намеренно не взял у Владова всю обещанную «плату» за операцию в Ольховке, чтобы иметь возможность без проблем получить её, когда она понадобится. На этот случай существовала заранее оговоренная фраза-ключ, с помощью которой Андрей должен был получить у гильдии все необходимое. В теории звучало неплохо, но Романов не безосновательно волновался на счет того, как все пройдет на деле. Противника Андрей и его бойцы встретили почти сразу же, как ступили на территорию банды. Толя, шедший с Кириллом в авангарде, из леса заметил на полевой дороге «Камаз» с нарисованной на дверке ощеренной волчьей пастью. Возле него крутились двое мужчин, а присмотревшись, Толя увидел под машиной и ещё одного. Андрей, шедший с основной группой, услышал, как зашипела рация на плече и остановился. – Это я, – шипел в рации грубый голос Толи. – В полукилометре от вас «волчины» на дороге трахаются со сломанным грузовиком… Кажется, сломанным. Их всего трое. – Понял тебя, – кратко ответил Андрей. – Наблюдайте пока. – Принято. Андрей совершенно спокойно отреагировал на обнаружение противника и был доволен своим хладнокровием. Прежде, чем он решил, как поступить дальше, рация снова зашипела. – Командир, а давай их того… Мы с Кирюхой даже вдвоем справимся. Андрей призадумался ненадолго. На первый взгляд идея казалась здравой. Почему бы и не уменьшить численность противника сразу на троих, ничем при этом особо не рискуя? Это уже станет подспорьем для ударной бригады, которая скоро сюда прибудет. Возможно, убийство этой троицы даже спасет чью-то жизнь. – Хорош… – начал было Андрей, но его тут же перебил Воробьев. – Нет! – он дернул Андрея за плечо, и тот недовольно обернулся. – Подожди, – сказал Андрей Толику и вопросительно уставился на Сергея. – Не надо их трогать. Нам поручили наблюдение, поэтому нам не надо светить своё присутствие, иначе разворошим улей. – Согласен, дело говоришь. Спасибо, – кивнул Андрей и заговорил в рацию. – Толя, отставить. «Волков» не трогать. Повтори. Некоторое время ответ не поступал. Андрей даже начал волноваться, что Черенко успел предпринять какие-то действия без приказа. – Понял тебя, командир, «волков» не трогать, – наконец, с досадой ответил Толя, и у Андрея отлегло от сердца. Черенко не знал, почему Андрей запретил убить врагов, но ему этот приказ не понравился. Эх, такая отличная возможность… – Ничё, ещё увидимся, – зло бросил Толя, глядя на скучающих возле грузовика мужчин. Сплюнув на землю, он сделал знак сыну и они, скрываясь в лесу, двинулись дальше вдоль дороги. Минут через десять по ней, поднимая в воздух столбы пыли, резво пронеслись две машины, быстро выскочили на пологий холм и умчались дальше на запад, вероятно, в расположенную в той стороне деревню. – Кажись, здорово, что мы к ним не полезли, – сказал Кирилл, имея в виду троицу с «Камазом», но Толя не ответил. Вскоре они добрались до одной из двух деревень, обстановку в которых должны были разведать. Деревня по новым меркам была очень большой. Как-то так сложилось, что после эпидемии она не оказалась заброшенной, покинутой или разрушенной временем, природой или боями. Непонятно что послужило этому причиной – сплочённость местных жителей, которые, даже умирая от вируса, пытались помогать друг другу, чем могли, словно одна большая дружная семья, или же сильное фермерское хозяйство, которое могло прокормить не только такую деревню, но заодно и ленивые банды. В любом случае люди в деревне и после эпидемии продолжили работать на фермах и сумели вернуть всё на круги своя. Почти всё. Благодаря большим объёмам выращивания овощей и зерна, а также немалому поголовью скота, жители сумели наладить активную торговлю с гильдией, а заодно и со всеми желающими. Банды не могли диктовать тут свои условия – гильдия была заинтересована в местных людях и не позволяла никому их трогать. Впрочем, местные тоже были не лыком шиты и ещё до прихода банд успели здорово вооружиться с помощью гильдии. Таким образом, деревня превратилась в своего рода нейтральный перевалочный пункт, узловую станцию. Здесь можно было добыть провиант, относительно спокойно провести ночь или связаться с гильдией. Минус же состоял в том, что гильдия хоть и гарантировала неприкосновенность местных жителей, но гарнизон здесь не держала. Солдат гильдии в деревне находилось от силы человек десять, да и то в основном для охраны небольшого склада и, собственно, самого торговца, поэтому реальной силой в деревне были «волки». Трогать местных они, разумеется, не рисковали, но всё, что к ним не относилось, бандиты считали своим. Ясное дело, что всего этого Андрей не знал, поэтому предпочёл начать осмотр издалека. Причем непременно захотел участвовать в разведке сам. В прошлом деревня была большой – более чем на тысячу домов, сейчас же тут постоянно проживало около ста пятидесяти семей плюс остальные «гости». В основном они скучились в северо-восточной части поселения, а остальная его часть пустовала. На окраинах преобладали заброшенные, разрушающиеся дома. Немного побродив вокруг, Андрей, Толя и Кирилл, оставив остальной отряд в лесополосе, отправились вглубь. Солнце клонилось к закату, но у них в запасе было ещё часа полтора. Мужчины перебежками продвигались от двора ко двору, минуя заброшенные усадьбы, заросшие высокой травой и кустарником. Андрей уже успел повидать такие развалины, не раз видел повисшие на одной петле двери или распахнутые окна, растрескавшиеся, осыпающиеся стены, растущие прямо внутри домов заросли и обрушенные крыши. Но все равно этот вид вызывал у него мурашки, которые целыми «стаями» пробегали по телу при виде очередного символа чьей-то жизненной катастрофы. В каждом доме когда-то жили люди, целые семьи, а теперь их нет… Очаги не греют дряхлые кости мудрых старичков, выцветшие и потрескавшиеся стены больше не создают домашнего уюта счастливым молодым парам, заросшие дворы не становятся местами для игр шумной детворы, а насквозь прогнившая собачья будка не станет больше домом для верного сторожевого пса. И вроде бы не было Андрею никакого дела до всей этой энтропии, но почему-то созерцание разрухи нагоняло на парня тоску. К счастью, постоянно подгонявший его Толя не позволял надолго отвлекаться. – Давай-давай, Андрей! – шептал Толя. – Скорее, не спи. И Андрей забывал о своих мыслях, чтобы через несколько минут, оказавшись в следующем точно таком же дворике, снова лицом к лицу столкнуться с гнетущей пустотой заброшенного жилища. Оставив позади безлюдную окраину, они вышли к заселённой части деревни. Здесь все выглядело иначе: домики по большей части были ухоженными, а дворы убранными. Такие старались обходить подальше, чтобы не засветиться или не нарваться на собаку, которая уже привлечёт ненужных свидетелей. Вскоре троица вышла к крутому спуску и, засев в зарослях, стала разглядывать округу с помощью бинокля. У подножия склона оказался небольшой пруд, а рядом с ним серела маленькая заасфальтированная площадь. Возле неё находилась церквушка, а неподалёку ютились каменные домики, совсем непохожие на те, в которых жили местные ‒ в прошлом в этих домиках работали фельдшер, участковый, сельский совет и другие административные органы. Что там находилось сейчас было неизвестно, но две машины, стоявшие на площади рядом с БТР-ом, принадлежавшим, судя по опознавательным знакам, торговой гильдии, Толя сразу узнал. Справа от их позиции неподалеку находился ветхий дом, который Андрей посчитал покинутым. Он понял свою ошибку, когда во дворе дома показался высокий, немолодой мужчина. Впрочем, судить о его возрасте было довольно сложно, потому как выглядел хозяин странновато. Он был одет в потрёпанную светлую рубаху, поверх которой накинул такой же затёртый чёрный плащ или какой-то балахон. На лицо спадали спутанные, давно не стриженные темные волосы. Солидная, но не в пример волосам ухоженная бородка и большой крест на шее вызывали ассоциации со священником. Мужчина медленно подошел к скамейке, стоявшей у стены, присел, достал из кармана небольшую деревянную дощечку, перочинный ножик и принялся что-то вырезать. Романов некоторое время следил за ним, пока не убедился, что ничего интересного не увидит. Потом снова переключился на площадь внизу ‒ там как раз появились трое мужчин в гражданской одежде, шедшие за грузным бородатым типом в шортах и футболке. Они размахивали руками и громко переговаривались, на плече у одного висел карабин. О чем шла беседа Андрей разобрать не смог. Он вновь направил бинокль на странного человека во дворе и содрогнулся ‒ тот смотрел прямо на него. У Андрея по коже пробежал холодок. Неужели мужчина увидел его? Романов настолько разволновался, что на миг ему показалось, будто сердце остановилось, но через пару секунд странный тип в плаще опустил взгляд и, как ни в чем не бывало, снова взялся за свою дощечку. Люди на площадке тем временем погрузились в машины и уехали. Остался один лишь только БТР и копающийся внутри него боец гильдии. Андрей снова перевел взгляд на мужчину в плаще, и вновь тот смотрел прямо на него, отложив в сторону заготовку и ножик и сложив руки на коленях. Заметил он их или нет, но пока что ничего не предпринимал: не поднимал тревоги, не спешил спрятаться в доме, а просто сидел и продолжал наблюдать. ‒ Странный тип у дома справа заметил нас, ‒ предупредил товарищей Андрей. – Быть не может. Толя посмотрел в ту сторону, потом попросил у Андрея бинокль. – Ах ты ж курва, таки смотрит сюда, – Толя блеснул пополнением своего словаря оскорблений. – Может, увидел блик бинокля? – Не знаю. Пойду, попробую поговорить с ним, а то ещё тревогу поднимет. Ждите здесь и будьте наготове драпать, если что. Кирилл вообще никогда не встревал в разговоры «взрослых», а вот Толя нахмурился, не сильно довольный идеей Андрея. – Хрень будет. Давай лучше свалим. – Не будет, иначе он бы уже что-то сделал. Но если вдруг что – сваливайте. Сказав это, Андрей ушёл, оставив Толю хмуриться в компании Кирилла. – Автомат! – зашипел Толя, увидев на земле оставленное Андреем оружие, но тот был уже далеко. Впрочем, оружие Андрей не взял с собой специально, чтобы не спровоцировать непредсказуемые последствия. В случае чего он надеялся на пистолет, спрятанный за поясом под курткой, и на товарищей. Выбрав путь, при котором его не могли заметить с площади, Андрей быстро приближался к нужному дому. Двор вокруг него окружал ветхий дощатый заборчик, через который можно было без труда пролезть, но хозяин дома увидел приближающегося пришельца, поэтому, чтобы не вызывать у мужчины ещё больше подозрений, Андрей протопал лишние десять метров к калитке. Войдя во двор, он остановился, глядя на мужчину в плаще, но тот, игнорируя непрошеного гостя, вновь увлеченно взялся за свою работу. Его пальцы быстро и уверенно орудовали ножиком, послушно исполняя волю своего хозяина. Он часто косился на Андрея, ожидая, что тот будет делать, но сам никакой инициативы не предпринимал. – Добрый вечер, – сделав вдох, решился заговорить Андрей. Мужчина медленно поднял голову и взглянул на него, но на приветствие не ответил. Теперь Андрей увидел его глаза, настолько чёрные, что невозможно было даже выделить в них зрачки. Пронизывающий взгляд этих глаз заставил Андрея напрячься, но он постарался не подавать виду. К тому же выяснилось, что это вовсе не старик, как ему показалось издалека, но вот сколько ему точно лет Андрей определить не мог. Лоб у мужчины был ещё гладкий, лишь с чуть заметными бороздами, да над переносицей были две глубокие складки. Из-под густых черных бровей на Андрея смотрели те самые черные глаза, взгляд которых вызывал у него настороженность и волнение. В остальном разобрать черты лица мужчины было непросто из-за обширной, плохо ухоженной бороды и усов. ‒ Хочу пару вопросов задать. Можно? Мужчина продолжил молчать, сверля гостя изучающим взглядом. Андрея обескураживало такое поведение. – А вы разговорчивый, ‒ Романов попытался сменить тактику. ‒ Воды-то хоть можно напиться? Мужчина кивком указал в угол двора, где находился колодец, на котором стояли ведро и кружка. Андрей направился к нему, размышляя уж не немой ли хозяин? Пить ему не хотелось, поэтому пришлось через силу заставить себя одолеть полкружки воды, а потом он принялся делать вид, что наполняет флягу. Хозяин молча наблюдал за ним, ожидая дальнейших действий. Ножик вновь был отложен в сторону и теперь сиротливо лежал на скамейке, а дощечка пока осталась в руке. ‒ Почему вы не отвечаете? ‒ вернувшись, немного эмоционально спросил Андрей, которого игра в молчанку начинала выводить из себя. ‒ Вы немой, что ли? ‒ Ты хотел задать вопросы, но так ни одного и не задал, ‒ голос мужчины был низким и тихим, словно шелест, но в нем ощущалась уверенность. ‒ Неправда… ‒ попытался возразить Андрей, но мужчина перебил его. ‒ Просьба – не вопрос, ‒ твердо сказал он. ‒ Чего тебе от меня надо? Запал Андрея куда-то подевался. Этот человек совершенно выбил его из равновесия. Он вел себя очень странно, и Андрей не мог его разгадать. ‒ Вы ведь заметили меня, да? ‒ нашелся он. Хозяин на мгновение вскинул брови, затем взял в руки ножик и вернулся к своему занятию. Андрей его совершенно не волновал, а вот он Андрея напротив ‒ волновал и очень сильно. Такого странного поведения Андрей ещё ни разу не встречал. Мужчина вёл себя так, будто совершенно не опасался странного, наверняка вооружённого незнакомца. И Андрея даже немного пугала такая его самоуверенность. Но чтобы понять,, почему он так себя ведет и что вообще из себя представляет его нужно было как-то разговорить. Подумав немного, парень решил ещё раз сменить тактику. – Послушайте, давайте начнем сначала, ‒ миролюбиво предложил он. ‒ Меня зовут Андрей Романов. Извините, что так нагло ворвался в ваш двор. У меня нет никакого умысла, я хочу просто поговорить с вами. Мужчина уже в третий раз отложил ножик. Все его движения были медленными, плавными и точными, будто каждое из них он по нескольку раз продумывал заранее. Он вновь поднял на Андрея глаза и на этот раз оказался немного разговорчивее. ‒ Мне все равно кто ты и что здесь делаешь, ‒ спокойно, даже безэмоционально сказал он. ‒ Но я впечатлён, что у тебя есть манеры. Такая редкость в наши дни. Андрей озадачился. Даже несмотря на то, что собеседник, наконец, ответил ему, парень всё равно остался в недоумении на его счёт. ‒ Я никому не скажу, что ты был здесь, – ответил мужчина, словно отгадывая мысли Андрея. ‒ Э-э… – растерянно протянул Андрей, поражённый, что его мысли действительно угадали. ‒ Взамен удовлетвори моё любопытство, – продолжил хозяин. – Я вижу у тебя хорошее снаряжение, но ты не из «волков», и уж точно не из торговой гильдии. Кто вы такие и откуда? «Он засёк нас всех с такого расстояния и без бинокля? Но как?», – изумился Андрей. Парень задумался, что ответить. Казалось, что все наружные признаки буквально кричат о том, что этому странному человеку лучше не доверять, что всё это какая-то хитрая игра, но вместе с тем, в душе что-то подсказывало Андрею, что всё как раз наоборот. Несмотря на суровые испытания, которым Андрей часто подвергался после катастрофы вот уже без малого десять лет, он все ещё оставался достаточно наивным, чтобы верить в людей, отчасти потому, что благодаря их доброте и человечности он и выжил. А ещё возможно потому, что в тот день, когда он окончательно разуверится в людях, жизнь потеряет всякий смысл.