Андрей с детства любил лес. Эту любовь ему привил отец, с которым они ходили за грибами и на рыбалку к лесному озеру. Это бывало в те редкие дни, когда Виктор бывал в отпуске. Зануда Игорь оставался в Волгограде вместе со своими задачками и головоломками, а Андрей с отцом ехали к бабушке в деревню. Теперь все это стало лишь обрывочными воспоминаниями, которые с каждым днем все больше стирались и постепенно отходили в небытие, оставляя после себя только легкое чувство тепла. Осмотрев ложбину, Андрей приказал остановиться. – Здесь остановимся на ночь, – указал он. – Черенко! Осмотритесь вокруг ещё раз. После моего последнего ночлега в лесу у меня постоянно дурные мысли в голове вертятся. – Понял, – криво ухмыльнулся Толя, затем сделал Кириллу знак, и оба удалились. Вскоре они вернулись, сообщив, что вокруг все спокойно и место хорошо скрыто. Выставив дозоры, отделение взялось за ужин, но Андрею по какой-то причине есть совсем не хотелось, и он вместо этого стал устраиваться под огромным дубом на ночлег. Во время ужина, как водится, начались разговоры, в которые Андрею влезать не очень-то хотелось, но послушать, что за люди находятся рядом с ним, было интересно. – Наконец-то мы им врежем… – азартно бросил молодой парень по имени Саша, отпив из металлической кружки. – Ага, смотри шобы тебе не врезали, – осадил его вечно брюзжащий мужчина в возрасте, которого все называли Кулик. Кулик выглядел как типичный сельский мужлан лет сорока пяти с не самым приятным взглядом и вечной вонью изо рта. Андрей бы в жизни не взял его в свой отряд, но конкретно в случае с Куликом его мнения не спрашивали. – Не врежут, не волнуйся, – парировал Саша. – И я б на твоем месте лучше помалкивал. Из-за таких как ты нас столько времени прижимали. – Да прямо таки? – взвился Кулик. – Э, братва, а ну-ка поспокойней. Это Сева – высокий, крупный мужчина, почти не уступавший Толе Черенко нравом и телосложением, решил пресечь назревающий конфликт. – Что мы могли сделать? – продолжил он, отвечая вместо Кулика и защищая его. – С камнями партизанить? Вот сейчас да, другое дело. Спасибо Гронину и другим, что дали нам возможность освободиться. – Ага, конечно, держи карман шире, – снова начал брюзжать Кулик. – Загребут они жарок нашими-то руками, ещё посмотришь. После этих слов Сева пожалел, что заступился за него. – Счастье твое, что Толя в дозоре, – заметил Сева, который успел подружиться с Толиком. – Он бы тебе таких слов в адрес начальства не подарил. Все притихли ненадолго, представляя себе реакцию вспыльчивого Черенко, известного своей лояльностью к руководству «Убежища». Даже Кулик не решился ничего вставить, разумно опасаясь, как бы его слова не передали Толе. – А я вот не пойму, – после паузы снова подал голос Саша. – А чего ж ты тогда тут делаешь, дядь Вань? Начальников хаешь, да и настрой у тебя какой-то не боевой совсем. – Чего хочу то и делаю, – огрызнулся Кулик. – Мне бандюги тоже много нагадили. Только вот в отличие от вас, дубоголовых, я вижу, что начальство наше ничем не лучшее их будет. Такие же сволочи. – Дядь Вань, прикройте-ка лучше рот, а то воняет. Аппетит портите, – грубо, но без агрессии предложил парень с необычной фамилией Вурц. Кулик бросил на него агрессивный взгляд. – Сопляк, я тебя научу старших уважать! – изо рта у него вылетел целый сноп слюней. Неизвестно как именно Кулик собирался учить Вурца уважению, учитывая, что парень был явно покрепче, чем он, и большинство с интересом на это «учение» посмотрело бы, но появился Толя. Он ворвался в лагерь, с треском продираясь через кусты. Позади него, пыхтя, так же продирался Кирилл. – Орете, как бабы на ярмарке, – зло прошипел он, обводя товарищей по оружию неприязненным взглядом. – Вы, бл..дь, тут не на прогулке. Андрей понял, что это должен был сказать он и укорил себя за промах. В любом случае все быстро и молча доели и разбрелись спать, и каждый получил возможность выучить свой урок, но вот воспользовались этой возможностью, как всегда, не все. 2 С самого подъема Андрей был задумчив. Ему снился отец, снилось, что они снова бродят по чаще, собирая грибы, разговаривают, беззаботно дурачатся. Снились прежние времена, когда все было иначе, когда он ещё и понятия не имел, что такое голод, жестокость и насильственная смерть. Проснувшись, он долго не мог прогнать из головы свой сон, хотя обычно наутро и близко не помнил, что ему снилось. В голове снова и снова всплывал образ улыбающегося отца. «Профессор Бернштейн рассказывал, что часть людей обладает какими-то антителами, и вирус им не страшен. То же самое и Толя говорил – не всех зараза берет. Раз мама умерла именно от вируса, а нам с Игорем хоть бы что, то иммунитет этот достался нам от отца. Получается, отец не мог заразиться и умереть... Но тогда где он? Почему не нашёл нас? Ох, знать бы откуда взялся этот чёртов вирус!», – так Андрей впервые подумал о том, что о вирусе ему действительно известно очень мало. Берншейн рассказал им с братом немало интересного об эпидемии и её причинах, но он сам знал не так уж много, и потому новых вопросов тоже создал немало. Помимо этого голову Андрея занимали и куда более прозаические, но от того не менее важные вопросы. Когда он соглашался стать командиром отделения, он не отдавал себе отчет в том, что ему придется не просто командовать людьми, а отвечать за них. Позже, открыв для себя этот неприятный довесок, он был немало удручен. Ведь как можно нести ответственность за жизни других людей, если ты и за свою-то не сильно способен отвечать? Неуверенности добавил и Кулик, который Андрею так не нравился. Он был единственным, кого им безапелляционно всучил Дьяков. И этот «элемент», как его тут же окрестил Игорь, сразу же принялся оспаривать решение командования поставить командиром отряда молодого пацана. К счастью, Толик Черенко был на стороне Андрея, а против мнения охотника мало кто готов был идти. Он быстро заткнул Кулика, но зерно сомнения, посеянное в Андрее ещё во время курсов, после этого случая дало всходы. Он начал чаще колебаться. В трех километрах от цели отряд остановился и укрылся в овраге. Выслав разведчиков, Андрей по рации доложил Родионову о готовности и получил приказ ждать выхода на позицию отделений Чурко и Стахова, задача которых была отсекать возможные подкрепления «волков», спешащие к позициям Андрея. Вернулся Толик. Он доложил, что в деревне очень тихо, «волков» там почти не видать, но у них есть два БТР. Правда, некоторые из бандюков пьяные или обдолбанные, издалека не разобрать. Возможно они все там не в себе. А вот население, похоже, почти все на полях. Вести оказались очень хорошими, но, несмотря на это, Толя вел себя немного нервно, а поскольку скрывать свою нервозность он и не пытался, то Андрей быстро это заметил. – Ты какой-то взвинченный, Толя. Все в порядке? – спросил он. Черенко впился в командира взглядом. Затем неопределенно покачал головой, махнул рукой и ушел. Через час на связь вышел Родионов, сообщил, что Чурко и Стахов на позиции и готовы. Так же он напомнил, что нужно всячески стараться избегать жертв среди мирного населения. Легко ему говорить! Отключив рацию, Андрей осмотрел свой отряд – бойцы молчаливо поглядывали на него из-под низко посаженных шлемов. Никто не выглядел напуганным или подавленным, все хорошо понимали куда и зачем они идут, но все без исключения волновались, что не было удивительным. Да, их волнение бросалось в глаза, но решимости все равно было куда больше. Один только Воробьев был как всегда невозмутим – по нему никогда нельзя было разобрать, что творится в его рыжей башке. – Все слышали приказ, – несмотря на сомнения, одолевавшие его в последнее время, в этот раз голос Андрея был твердым, как и полагается командиру. – Выступаем. Часа за полтора отделение добралось до своей цели – расположенной рядом с лесом деревни. Поселение было по современным понятиям средних размеров, включало в себя около трех десятков домов, большой амбар и боксы для сельхозтехники. Для двенадцати человек это было многовато, но Родионов не ставил задачу захватить и удерживать деревню или вычистить её гарнизон – Андрей должен был лишь совершить неожиданный набег, а затем скрыться в чаще. «Волков» тут было человек двадцать, может двадцать пять и, застав их врасплох, можно было натворить немало дел, прежде чем они опомнятся. А там у страха глаза велики – бандиты вызовут подкрепление, и Чурко со Стаховым дадут им прикурить. Впрочем, было ещё два направления, которые некем было прикрыть, но эти пути вели, по сути, в никуда, и Родионов был уверен, что оттуда на помощь «волкам» явиться просто некому. Андрей долго взвешивал все за и против, пытаясь выбрать тактику для нападения. Его нерешительность чувствовали не все, но Кулик был среди тех, кто чувствовал. Он начал обращать на это внимание бойцов, чем подстегнул Андрея быстрее определиться с тактикой. Романов разделил свой отряд на четыре группы по трое. Одной командовал он сам, другой, несмотря на протесты, Воробьев, третьей – Толик. Четвертую Андрей доверил веселому и решительному Вурцу. – Не пойму, почему не ночью? – недовольно ныл Игорь, когда они заняли позицию, готовясь к атаке. – Мы бы их как детей перебили. – Потому что у нас неопытные бойцы, – резко ответил Андрей, не желавший слушать подобную критику, особенно от брата. – Ты ночью своих от чужих не отличишь. А ещё можно много деревенских жителей положить. После этого Игорь больше не говорил ни слова. Группы окружили деревню и ждали заранее указанного Родионовым времени для начала штурма. Два отделения должны были одновременно начать атаку на разные объекты, а остальные – прикрывать их от вероятных подкреплений противника. Игорь прикипел взглядом к стрелкам на наручных часах Андрея. Оба ощущали нарастающую внутри дрожь и изо всех сил старались сдержать её – куда там! Их просто захлестывало. Третьим в их расчете был тот самый Кулик. Андрей имел немало сомнений на его счет, но все же почему-то решил, что лучше всего будет держать его при себе. И из них троих пока что именно Кулик проявлял больше всего самообладания. Часы показали двенадцать ноль-ноль. Пора. – Вперёд! – скомандовал Андрей, и первым выскочил из чащи. Кулик бежал следом, Игорь слегка отстал. Добежав до ближайшего дома, Андрей остановился и прислушался – в деревне уже началась редкая стрельба. Либо кто-то начал раньше, либо сразу же столкнулся с сопротивлением. В группе Воробьева Сергей первым добежал до ближайшего дома и выглянул из-за угла – БТРы были припаркованы у большого сарая в пятидесяти метрах впереди. Сергей услышал, как дверь дома, рядом с которым он находился, отворилась, и на улицу прямо перед ним высыпали шестеро бандитов. Они столпились во дворе, озираясь и матерясь. Двое на ходу застегивали пуговицы на куртках. – Чё за херня? Кто стреляет? – спросил один из них. – Слышь, я те справочная или чё? – огрызнулся другой. – Братва, дуем к бэтрам, пока не просечем, чё за херня творится. Все шестеро трусцой посеменили к БТРам. Воробьев быстро сообразил, что делать. – Мочим их, – только и сказал он. Втроем он и двое его бойцов выскочили из-за дома и в мгновение ока расстреляли всю бандитскую шестерку. Те не ответили ни единым выстрелом и теперь неподвижно лежали на земле. – Ву-ху! Вот это мы им задали! – завопил Шелковский и тут же получил подзатыльник от Севы. – Заткнись, балбес, это тебе не игры, – осадил его здоровяк. – Кто сможет вести БТР? – спросил Воробьев, не обращая внимания на их возню. – Думаю, я смогу, – ответил Сева. – В прошлой жизни я ездил на таком, когда служил в армии. Авось вспомню чего как. Убедившись, что на подмогу бандитам никто не идет, расчет направился к машинам. Сева немедленно забрался в ближайший БТР, немного повозился в нем, прежде чем смог завести, и перегнал подальше от второго. Воробьев и Шелковский прикрывали его во время этой процедуры, а затем Сергей бросил внутрь второго БТР-а две гранаты и спрятался за сараем. Расчет Андрея вел бой с закрепившимися в одном из домов бандитами, когда где-то неподалеку раздался взрыв, затем почти сразу же ещё один, а потом рвануло так, что бревенчатые дома вокруг затряслись мелкой дрожью. Причем Андрею показалось, что это была целая серия взрывов, больше похожая на оглушительный треск. Они шли один за другим с интервалом в какие-то сотые доли секунды. – Что это было? – испуганно спросил Игорь. Кулик высунулся из-за укрытия, намереваясь стрелять, но противник встретил его попытку шквальным огнем. – Неважно, надо что-то делать, – сказал он. – Мы тут не справимся. С неба вдруг начали сыпаться какие-то ошметки, куски дерева и разной формы обломки, заставляя людей недоумевать. Даже находившиеся в безопасности бандиты на короткое время прекратили огонь, изумленные внезапными необычными осадками. Со стороны улиц слева и справа показались еще семеро бандитов. Прикрывая головы, они попрятались за постройками, но как только дождь из обломков начал стихать, выбрались из укрытий и открыли огонь. Ситуация быстро могла стать критической. Если до этого Андрей пытался придумать как справиться с бандитами, засевшими в доме, то теперь в голову приходила только одна идея, подкрепленная предложением Кулика. – Отходим к гаражам! – приказал он.