Хотя и здесь он не смог бы выстрелить себе в висок. Для самоубийства тоже нужно мужество и решительность, а старина Айс в очередной раз цеплялся за жизнь. Окурок дотлел в руках. Сталкер погрузился в темноту, ненадолго, на полчаса. Дальше его ждал рассвет и очень напряжённый день. А ведь он не сомкнул глаз. В кромешной тишине хрустнула ветка. Совсем рядом, на три часа справа. Айс потянул на себя дробовик, который сам прыгнул в руки. Он уже и забыл, что находится в гостях у самого смертоносного убийцы в Зоне. «Ты здесь, хозяйка Рыжего леса?». Он сбросил с себя морок, тряхнул сонной головой, прогоняя галлюцинацию ослабленного организма?! Настолько реальность была размытой перед рассветом. Но тогда ему действительно казалось, что учуял зловонный запах мускуса в пятидесяти метрах. Двуглавая кошка следила за ними внимательными злыми глазками неподалёку. Наблюдала за теми, кто без спроса вторгся в её логово. «Не бойся, человек! Я тоже устала». Очнулся Айс на земле, лёжа на боку. Под ним лежало оружие. Ствол «Сайги» неприятно вжимался под рёбра, причиняя дискомфорт. Собственно, поэтому он и продрал глаза. «Мать моя женщина!» — невнятно пробормотал пересохшими губами очнувшийся человек. С растерянным видом он вскочил на ноги, хватая дробовик. Его глаза зыркали по сторонам в поисках опасности. Но напрасно он пытался разглядеть скрытую угрозу: людям ничего не угрожало: ни агрессивные мутанты-злодеи, ни аномальные образования. В пяти метрах, завернувшись в спальник, мирно посапывал раненый. Тревога оказалась ложной. Однако это не умаляло тот факт, что он заснул на посту посреди Зоны. Эта оплошность могла стоить им обоим жизни. Проклиная себя и непрерывно зевая, Айс принялся собирать разбросанные вещички. Затем он смочил глаза водой, проверил оружие, глянул в навигаторе на карту местности. До севера оставалось пройти всего два километра. Пустяк! Он проведёт Грешника до нужного указателя. Кривая берёза рядом с болотом. Такой ориентир дал ему небезызвестный Сильвер. Часы на коммуникаторе показывали 7.10 утра. Что же, пришло время разбудить Грешника. Особо не церемонясь, Айс ногой саданул по колену сопящего раненного. Тот не просыпался. — Вставай, мужик! — сказал сталкер, и несильно рукой потряс спящего за плечо. Наёмник не отреагировал. Тогда сталкер склонился над лежащим человеком, проверить состояние. — Ну! Давай же, подымай свой зад! — пробормотал Айс. Грешник никак не хотел просыпаться. Выглядел он весьма паршиво. Мокрые от крови и мази бинты окончательно съехали с лица, открывая ссадины и жуткие царапины от падения в колодец. Кое-где струпья покрылись коркой. Поначалу Айс подумал, будто калека откинулся в мир иной, настолько хреново он выглядел, но спустя минуту найм пошевелился и открыл веки. — Здрасти! — бросил ему с ходу Айс. — Солнце взошло. Нам пора идти. Раненый пришёл в себя не сразу. Первые секунды он осоловело переводил взгляд с одной точки на другую, не понимая происходящего. И только затем он сказал: — Я просил тебя разбудить час назад. Его собеседник хмыкнул в ответ: — Один час ничего не даст. — Ты ничего не понимаешь. — Надо было тебя пристрелить, — брякнул Айс, и сковырнул носком податливую почву. — Хотя да, ты прав, подымай свою задницу, я проведу тебя в преисподнюю. Грешник не ответил. Он копил силы для того, чтобы подняться на ватных ногах. Наркоз и лекарства отпустили его, вернув обратно боль и неприятные ощущения практически по всему телу. Превозмогая желание вновь закрыть глаза и понежиться на топчане, он сумел без посторонней помощи подняться на ноги. Следующие пятнадцать минут ушли на сборы. Раненый, корчась от боли, оделся. Разобранный бронник он пришвартовал к рюкзаку, который весил, считай, тонну. Сталкер с любопытством смотрел за неловкими движениями наёмника, который не решался попросить у него помощи. Интересно, а как Грешник в таком состоянии будет выживать. Он больше не боец. Ему бы отлежаться три дня. А ведь они на данный момент находились на окраине Красного леса — одной из самых опасных локаций в ЧЗО. — Ну ты скоро, Грех? Солнце высоко! — подначивал раненого товарища сталкер. — У меня ещё полно́ дел, а я тут с тобой нянчусь. Раздражённый напарник сквозь зубы ответил: — Закрой пасть, мудила! Айс хмыкнул и взвалил свой рюкзак. Он не стал смотреть, как взрослый мужик превозмогает страдания и борется с гордыней. 3. Они пересекли очередной холм, поросший кустарником. Холмик здорово фонил, но у них не оставалось другого выбора, кроме, как подняться по радиоактивной насыпи. Всё-таки кратчайший путь. Пойди они в обход, разом бы наткнулись на сплошное силовое поле искрящих электростатических ловушек. Огибать аномалии сталкер считал довольно муторным занятием. А лишние пару рад всегда можно вывести радиопротекторными препаратами. Они уже набрали дозу, путешествуя по Красному лесу без видимой причины. К счастью, путники шли по окраине ничейной территории без названия. За ним начиналась болотистая местность с многочисленными овражками, затопленными мутной и страшно ядовитой водой, изуродованными чахлыми сосенками с редкими иголками и рыжими проплешинами невероятно острой и жёсткой травы. Хуже места для прогулки не придумаешь. К счастью, мутанты здесь практически не встречались, как и люди. Мёртвая, радиоактивная, никому не нужная земля. А ведь тридцать лет назад на холмах селяне выращивали хлеб и картошку. Сзади в спину дышал Грешник. Пожалуй, ему приходилось тяжелее всего. Израненный, избитый, деморализованный — он всё-таки нашёл в себе желание подняться и держать свой путь. Айс чувствовал громадную силу воли этого удивительного человека. Невзирая на раны он отважно шёл к заданной цели. И не абы куда, а на Север, чужую, скрытую для посещений территорию. Удивительно, но и в таком разбитом состоянии наёмник умело передвигался по местности, не издавая ни звука. Настоящий профи. Хочешь не хочешь, а мимоходом зауважаешь этого подлеца, что за денежки отстреливал негодяев всех мастей по всей ЧЗО. Кремень! Айс прошуршал по невысокой осоке, перебрался по влажной земле через овражек. И понял, что местность пошла незнакомая. Так далеко он не заходил. Сталкер решил поинтересоваться у Грешника, куда идти дальше. — Ты не в курсе…? — повернулся он к бредущему сзади человеку. Но того на месте не оказалось. Спутник отстал, пока сталкер планировал маршрут. Айс выругался и потопал обратно к большой чёрной кучи, что неподвижно застыла в осочной траве. — Да чтоб тебя! — чертыхнулся проводник, подходя к замершему на месте наёмнику. Тот стоял на коленях, прибитый тяжёлым рюкзаком. Его винтовка валялась в трёх метрах от него. Грешник поднял виновато голову. На его мокром и красном лбу выступили багровые вены. — Походу, я всё! — тихо сказал он. Ветеран стащил с себя рюкзак не без помощи Айса. Затем засунул ладонь под защитный костюм. Так и быть, его руки оказались в крови. — Швы разошлись, — проговорил раненный с глубоким сожалением. — Не выдержали нагрузку. — Давай рюкзак. Я донесу. Пойдёшь налегке, — сказал ему Айс, подхватывая рукой увесистую поклажу найма. Вопреки ожиданиям, Грех молча согласился. В такой ситуации гордыня мешала, чем помогала. — Хреновый с меня боец! — просипел хантер, подбирая брошенное оружие. — Да не сцы. Я уже тащил тебя на себе, и барахло твоё. Не впервой, — огрызнулся в ответ сталкер. — Лучше объясни, куда топать? Грешник покопался в карманах, и достал из них навигатор. Минуты две он изучал карту, и прилегающую местность. — Ещё метров двести на северо-запад, и выйдем к деревеньке заброшенной. Бенёв, называется. Обойдём её справа. В деревню лучше не заходить. Местечко-то опасное. Доберёмся туда, оставишь меня. Ты и так много для меня сделал. — Ну, раз такие пироги, веди! — сказал Айс и перевесил свой, более лёгкий рюкзак, себе на грудь. Баул Грешника привычно взвалил на спину. «Сайгу» пристроил пред собой, опираясь на неё в качестве противовеса. Наёмник вытер кровь о штанину. — Нам чуть-чуть осталось, — пробормотал он тихо, пытаясь приободриться. Легко сказать — немного. Места были дикие и первобытные. По сути, за Беневым начинались северные болота, которые считались непроходимыми, на первый взгляд. Он на своей памяти побывал здесь лишь раз. Впечатлений хватило. В былые времена пологую доли́ну заполнял непроглядный смог ядовитого жёлтого цвета. Идёшь такой в тумане, под ногами водичка чавкает, а воображение рисует кошмары один хуже другого. Детектор не работает — выходят из строя элементы питания, чутьё обострено, в глазах стоит рябь от постоянного напряжения. А в голове стучит мысль: «На хрена сюда полез?». Теперь смог улетучился, будто языком корова слизала. И, насколько он понял, аккурат после прошлой ночи, когда разразился ураган. Жаль, что болото по-прежнему оставалось мокрым, вонючим и непредсказуемым болотом. Неудивительно, что никто не стремился попасть по ту сторону Припяти. Слишком большой риск для одной человеческой жизни. В боку прострелила боль. Похоже, не получилось отделать испугом, как обычно. Отлежаться бы денёк, но нельзя, дорога каждая минута. Он опаздывал на 6–7 часов согласно графику. Грешник остановился снова. Сверился с навигатором. Прибор ещё работал, показывая, что они идут правильно. Эх, открыть бы карту, свериться по ней. Нельзя. Сильвер предупреждал, чтобы он никому не рассказывал о его приобретении. И друзьям в том числе. Интересно, к какой категории стоит причислить Айса? Айс. При упоминании имени, идущий сзади сталкер заговорил: — Слушай, Грешник, а ты хотя бы знаешь, куда мы идём? — Примерно представляю. — Значит, не знаешь. — А зачем мне это? Нам, то есть мне, нужно двигаться строго на Север, а к северу у нас пойма реки. Плот сделаю и переплыву на тот берег. Как два пальца об лёд. — Звучит неубедительно. — Что ты хочешь мне сказать? План так себе, да? По фигу. Айс замялся с ответом. Но всё же ответил через некоторое время: — Я знаю, куда нам нужно. От этих слов наёмника передёрнуло. Он остановился и с сомнением посмотрел на тяжело ступающего ходока. — Откуда? — Человек сказал. — Какой? Так ты был не один? И тут Грех опешил. До этого момента он уверенно думал, что заслуга в его спасении лежит на совести Айса. Оказывается, не совсем так. Вот кому, значит, принадлежали чужие следы возле логова химеры. И незнакомый голос над ухом ранним утром, который он принял за галлюцинации. — Выходит, вы вдвоём меня вытащили из схрона? Но как? Колодец-то глубокий, — спросил он, просопев. Сталкер развёл руками. — Он нашёл потайной ход. Через него мы тебя и вытащили. — Вот как! Я, конечно, благодарен за труды, только почему ты молчал? — искренне возмутился сражённый последними известиями Грешник. — Кто он? — Какой-то Сильвер. Выпрыгнул, как чёртик из табакерки, и сразу в философию подался. Мутный мужик. Скажи ему спасибо при встрече. Если бы не он, то в схроне и остался. Выглядел ты погано тогда. А в одиночку я бы тебя не вызволил из тайника. Кроме того, Сильвер тебе мордашку подправил, и пули вытащил с торса. Так что моя заслуга минимальна, — Айс смачно сплюнул в пожухлую траву.