Вот теперь точно всё! Бродяга решил немного вздремнуть. Он порядком устал за последние пятнадцать часов. 2. Ему снился кошмар. Будто он находится в мрачном подземелье или лаборатории, а его мозги пытается взять под контроль телекинетик. Он всячески этому противился, но мутант вежливо говорил: «Не бойся, я тебя не обижу». Он шёл к нему навстречу с морщинистым ртом и выпученными глазами, притягивая ментальным ударом беспечную жертву. Айсберг махал руками в ответ, и причитал про себя: «Ты же не существуешь!». Айс проснулся. Стряхнул головой морок, приходя в себя. Подобная чертовщина во сне здорово взбодрила его. Сталкер сразу же вспомнил, где он и зачем торчит в окопчике, лёжа на холодной земле, в окружении энергетических ловушек и попусту тратит своё бесценное время. «Подстрахуешь?» Так сказал человек, который три часа назад спас его никчёмную жизнь. Представился он Грешником. Удивительно, как порой складывается пазл. Наёмник Синдиката защитил его от киллеров «серых». Айс не понимал логики этого «благородного дона». На его месте он бы не вмешивался в дела незнакомых кретинов. Пускай поубивали бы друг друга. Естественный отбор в классической версии. Проходящий мимо Грешник влез в чужую потасовку, и оттого сталкер ему премного благодарен. Лежит в окопчике и покорно ждёт, когда тот вернётся. «Подстрахуешь?». Такое говорят друзьям, или соклановцам, но никак не чужим людям. Даже несмотря на благородный жест с его стороны, глупо просить помощи у чужаков. Только идиот способен на подобное. Но Грешник не смахивал на дурака. Он с твёрдой уверенностью в голосе, небрежно попросил у него услугу. Прозвучало это так, будто они давние приятели, и по умолчанию спаситель знал, что старина Айс не смоется в кусты, а будет на месте ждать его, как девка на свидании. Чтобы прикрыть ему спину, и вернуть таким образом должок. Какой подлец! Время тянулось медленно. Так всегда бывает в режиме ожидания. Ноги затекли, шея тоже. Его спаситель опаздывал. Солнце клонилось к закату, а он по-прежнему штаны протирал. Лежащий человек поворочался, покрутил головой, и попробовал снова задремать. Он не сразу врубился, когда до него донёсся человеческий гомон. Айс открыл глаза и приподнял голову из-под кучи мусора. Сюда приближалось четыре человека. Они шли, особо не скрываясь, и весело трепались между собой. Будто и не в Зоне находились, а на площади города. Неосмотрительно. Помимо людей, водились и другие хищники, которые с радостью прибегут на шум. Айс с трудом узнал в четвёрке спасителя. Его выдал трескучий прокуренный голос. С расстояния в 70 метров лица в сумерках не читались, расплывались, искажая картинку. Грешник шёл самым первым, держась особняком. Остальные шли друг за другом, сбоку от наёмника. Поначалу наблюдатель планировал выйти к ним навстречу, но отбросил прочь эту идею. Он решил и дальше наблюдать за происходящим в комфортной засаде. Увиденное немного сбило его с толку. Вся гопкомпания принадлежала к одной и той же группировке — к Синдикату. У каждого из них темнела на плече нашивка с рельефным орлом. Ну, кроме Грешника. Айс отметил хорошую экипировку, неплохое оружие. Опасные ребята. Меньше всего хотел он связываться с ними. Остановились они в сорока метрах от него. Айс изначально рассчитывал, что Грешник максимально точно даст ему указание. Так и вышло в итоге. Они находились в пределах досягаемости «хеклера». Квартет приятелей вдруг остановился на месте. Ничего подозрительного не происходило. Ведущий группы отошёл чуть дальше, его спутники топтались на месте, разговаривали меж собой. Айс внимательно следил за троицей. Враги это, друзья? Судя по разговорам, старые знакомые. Шутят, треплются про нелёгкое существование. Даже завидно стало. У него-то друзей отродясь не водилось. Зато врагов теперь хоть попой жуй. Тем временем отдельно стоя́щий Грешник низко присел, отдавая земле-матушке поклон. Попутчики наёмника выстроились в ломаную линию, в шахматном порядке рассредоточившись в стороне от напарника. С позиции стрелка движение остановившегося Грешника напоминало, будто последний гадит в траве или ищет потерявшуюся вещь. Айс догадался, куда он привёл отряд только после того, как Грешник с усилием потянул на себя квадратную железяку, что служила входом в его личный тайник. Увиденная картинка ещё больше добавила вопросов без ответов. В очередной раз сталкер удивился доверию Грешника, который сам его сюда и отправил. Да ещё и привёл своих друзей. Айс не мог понять, зачем? Это неправильно, выдавать обустроенный тайник посторонним людям, пусть и друзьям. Не каждый бродяга мог себе позволить владеть схроном, вполне пригодным для жизни. Если только тайник не принадлежит группировке. Складывалась идиотская ситуация. Он сидел в засидке, палец дрожал на спусковом крючке, а новый приятель находился в зоне поражения оружия. Похоже, айсберг имел дело с психом. «Подстрахуешь?» Повеяло неприятным, липким холодком опасности. Под ложечкой противно засосало, и на этот раз явно не с голодухи. Что, если у наёмника был мотив не доверять никому из своей группировки, раз решил привлечь человека со стороны. Иначе, в чём тогда смысл? И неспроста он пригласил их в сакральное место любого уважающего себя ветерана. Айс занервничал от поганого предчувствия беды. Его внимание перекочевало к товарищам безумного спасителя. Стрелок рывками переводил короткий ствол пистолета-пулемёта по чётким профилям пришедших боевиков. Один, второй, третий. И в обратном порядке. Где тут собака зарыта? Вот они перекинулись парой фраз. На этот раз сталкер совсем ничего не разобрал. Все заткнулись, даже болтливые. Так продолжалось две секунды, пока крайний из боевиков Синдиката не пошевелился и тихо вскрикнул, махнув в сторону рукой: — Смотрите, снорки! Сидящий в засаде Айс вздрогнул, быстро заморгал. Прицел качнулся вбок. Он едва сдержал порыв не обернуться. Ему показалось, что крикун адресовал выпад в его сторону. В ту же секунду он интуитивно понял: подавший голос человек соврал. Из курса лекций одного бывалого Айс запомнил, что снорки никогда не водились в подобных местах. Эти мутанты любили приболотицу или холмистые районы с укрытиями, где они могли спрятаться. Не гнушались дармоеды с противогазами и одиноких зданий. Значит, предупреждающий окрик предназначался для отвода глаз. Даже он повёлся, на мгновение упустив из виду всю кодлу. Дальше пошло наперекосяк. По команде наёмники посмотрели в сторону, где по идее резвились мутанты с хоботами. Кроме крайнего боевика. В руках он держал АС «ВАЛ» — бесшумное, грозное оружие. Дуло спецавтомата поползло вверх, замерло на уровне пояса, указательный палец стрелка лёг на спусковую собачку. Всё это Айс наблюдал собственными глазами, не в силах оторвать взгляда от убийцы. Он мог выстрелить в него, предотвратить трагедию, на полсекунды опередить противника, но сомнения взяли вверх. Айсберг не поверил глазам в возможность предательства. Они же друзья! Вот почему он не выстрелил, а тянул время, надеялся, что из засады выскочат животные. Этого не случилось. Боец, вооружённый «валом», выстрелил. Он сделал это правильно. Не стал трепаться лишними бессмысленными разговорами, как в голливудских боевиках. Тихо и профессионально, без колебаний и угрызений совести расстрелял сотоварищей, что находились на линии огня. Айс услышал лишь приглушённое «хлоп-хлоп» дыхание автомата. У несчастных не было шансов спастись. Выпущенные в упор тяжёлые дозвуковые пули прошили насквозь тела двоих бойцов, слишком поздно заметивших подставу. С глухим стоном вчерашние друзья рухнули в песок, нелепо взмахнув руками. Грешнику повезло больше. Он оказался дальше всех. Его закрывал телом наёмник-балагур, который принял на себя основной шквал свинца. Это спасло Грешника и выиграло Айсу полсекунды. Сталкер опомнился, и, прежде чем убитые рухнули на землю, ответил убийце в ответ короткими точными выстрелами по три патрона. Бил он наверняка, наповал, по ростовой мишени: очередь в грудь, две в живот, точно посередине. С такого расстояния Айсберг не промахивался. Он видел, как тело расстрелянного предателя всколыхнулось, отчего ствол «Вала» повело в сторону, выплёвывая длинную очередь. Видел издали, как под эту свинцовую раздачу угодил Грешник. Айс больше не прятался. Со всех ног он рванул к нему навстречу, резко сокращая дистанцию. В какой-то момент тело наёмника в суматохе куда-то исчезло, как сквозь землю провалилось. А через две секунды раздался оглушительный взрыв. Взметнулся вверх песок, тонко «запели» в воздухе осколки. Сталкер успел рыбкой нырнуть на землю: сработали животные инстинкты самосохранения. Глава 25. Айс Глава 25. Айс 1. Таких трупов Айсберг давно не видел. Разорванные, растерзанные куски освежёванного мяса, вывернутые наизнанку потроха вперемежку с костьми. Всё это представляло собой отвратительное зрелище. От двух тел мало что осталось: взрыв гранаты разнёс в клочья слабую и податливую плоть, на которую пришёлся основной шквал чугунной болванки. Граната разорвалась в само́й гуще человеческих тел. Айс побледнел и едва не поскользнулся о вырванный кусок кишечника одного из трупов. Силой воли впечатлённый ветеран заставил себя вернуться на место побоища. Его интересовал Грешник. Среди трупов (вернее, того что от них осталось) тела спасителя не оказалось. Бродяга догадался, что Грешник упал в собственный схрон. Правда, эпицентр взрыва пришёлся аккурат рядом с железным люком. Включив фонарь, с опаской Айс заглянул в чернеющий провал. Он оказался прав: ноги бедолаги торчали в узкой горловине колодца. Присыпанный песком Грех не подавал никаких признаков жизни. Похоже, ему пришёл логичный конец. Стрелок вернулся к человеку, которого только что хладнокровно пристрелил. Он упал набок. Под ним растекалась лужа крови. Его лицо было изрезано, недоставало уха и части скальпа. Морщась, Айс аккуратно обошёл мертвеца и наткнулся на рюкзак покойника. В прорехе из него выглядывали деньги. Он отстегнул застёжки, откинул верхний клапан с кармашками. Двумя пальцами мародёр выудил из натовского РД три толстые пачки американских долларов, перевязанных малярным скотчем. На каждой из них красовалась надпись «10 к» маркером. «Десять кусков», — смекнул Айс. Всего тридцать тысяч долларов. Кровавые деньги в прямом и переносном смысле. На одной из пачек красовалась свежая клякса крови владельца рюкзака. Похоже, он очень торопился, раз прихватил с собой наличку. Бродяга брезгливо переложил деньги себе в заплечник. Дальше шмонать рюкзак он не стал. Теперь стоило подумать и о собственной безопасности. Скоро на эхо выстрелов нагрянут наёмники, или их прихвостни, проверить, что здесь произошло. И набежит зверьё, полакомиться разделанной человечиной. Проваленная миссия окончена. Он сделал всё, что мог и честно пытался спасти Грешника, но судьба распорядилась по-другому, внеся свои чудовищные коррективы. Три трупа, и четвёртый…неизвестно. Жив ли он? Мёртв? Вопросы так и оставались без ответов. Одно понятно, что Грешник свалился в люк собственного схрона, скошенный очередью смертоносного оружия. А граната! Уцелеть после такой мясорубки было невозможно. Убийца стрелял в упор! Ни один бронекостюм не выдержит попадание стального наконечника тяжёлой пули СП-5 или СП-6. Подумав немного, Айсберг принял единственно верное решение: убраться восвояси. Так подсказывал здравый смысл и логика! И забота о собственной шкуре. Сталкер перевооружился на «Сайгу» и поковылял прочь от опасного места. Он не сделал и пятидесяти шагов, как под ложечкой засосало. Сомнения прочно забрались к нему в мозги и принялись убивать мнимое спокойствие, которым сталкер себя тешил. Правильно ли он делает, что уходит? Вдруг человек жив и нуждается в помощи? На ум пришла химера, которая с бревном в чреве выползла к людям за спасением. Кажется, опаснейший монстр, гроза всему человечеству в Чернобыльской клоаке, и пошла на контакт с людьми. Теперь Грешник. Конечно, он не знал о нём ничего, но каково это — получать пулю от своих братьев? Айс видел шевроны с эмблемой орла — символом Синдиката — на рукавах мертвецов. Такой эмблему носил убийца своих боевых товарищей. Теперь их дружба мертва вместе с носителями. Почему так произошло, Айсберг терялся в догадках. Немногочисленный Синдикат славился дисциплиной и крепкой спаянностью всего личного состава. Так рассказывали знающие люди. Так было в то время, когда он впервые «понюхал» Зону на Северном Кордоне. Судя по увиденному, люди врали, или застали другую эпоху. Мир стремительно менялся в худшую сторону. Цинизм и прагматичность нынче в тренде. Он без стеснений прикарманил доллары, предназначавшиеся убийце за грязную работу. И сердце ни разу не ёкнуло. В былые времена правильный Айсберг без раздумий прошёл мимо. Зачем марать руки о «грязные» деньги? Он обязан был оставить цену предательства в тридцать тысяч «зелёных» рядом с трупом, иначе выходило, будто ему заплатили за гнусное убийство незнакомцев. Вот дрянь! Айс выругался, разворачиваясь на 180 градусов. Напряжённые руки дрожали от адреналина. Сталкер твёрдо решил положить конец сомнениям. Он доведёт миссию до логичного завершения. Он найдёт тело Грешника, убедится, что он мёртв, и с чистой совестью отправится восвояси. Путник склонился над зияющим углублением. Луч фонаря выхватил из лаза деревянную лестницу, уходящую вниз. Сталкер с опаской опустил ногу на перекладину хлипкой конструкции, как вдруг прямо над ухом чей-то голос его напугал: — Деньги не пахнут, верно? 2. От неожиданности, сталкер чуть сам не свалился в колодец. — Не стреляй. Я всё объясню. — сказал помрачневший Айс, подняв левую руку. Он ожидал получить пулю в затылок. Говорившего сталкер не видел. Наверняка тот стоял у него за спиной с ружьём наперевес. Ждал, подлец, когда закончится вакханалия, и он воспользуется триумфом. Тактика победителей и вообще, умных людей. И правда. Из-за спины Айса вышел человек. В военной куртке, в цифровом исполнении, берцах, какие обычно носит полиция. В руках он держал типичный для военного АК. Не новый, а морально устаревший 74-й со складным прикладом. Тип даже пострижен был, как военный. «Площадка» стрижка, с обеих сторон выбрито под ноль. Дополнял вид незнакомца курточка, которая приходилась на два размера больше и висела мешком. Ремень с офицерской пряжкой съехал на хозяйство. На лице гостя сияла гадкая, слегка натянутая улыбка. — Не боись. Я друг. Зачем мне тебя убивать? Я хочу помочь, — пропел незнакомец. Айс не поверил, но тип в куртке стоял на месте, автомат перекочевал на плечо, а он сам ковырял ботинком песок. Не врал, значит. — Ну что стоишь, объяснений ждёшь? Давай спускайся, вытащим бедолагу из норки. Эх, хорошее местечко было! — с сожалением пробормотал товарищ, и куда-то исчез. Недалеко, так как вскоре раздались возгласы и причитания жуликоватого бродяги, выпрыгнувшего из наступающих сумерек, как чёртик из табакерки. Айсу ничего другого не оставалось, как подчиниться. Включив фонарь, он спустился в схрон, где внизу распласталось присыпанное песком тело. С сомнением сталкер приник к наёмнику, пытаясь при свете фонаря осмотреть его. Грешник лежал боком, поджав ноги. Сверху на нём громоздился рюкзак. Тяжёлый и немаленький по габаритам. С виду казалось, будто человек смертельно устал и вырубился, не дойдя до койки. Первое, что бросилось в глаза, это лицо. На правой стороне некогда брутальной физиономии практически не осталось живого места. Щека висела лоскутами содранной кожи, сломанный нос смотрел в другую сторону. На лбу зияли две глубокие царапины, из которых сочилась кровь. Грешнику не повезло. Вероятно, он наткнулся лицом на деревянную лестницу или же проехался личиной о выщербленную бетонную стену колодца. Удивительно, как он ещё шею не сломал. В брюшной полости сталкер нашёл два пулевых ранения. В этом сомнений у Айса не возникало: стрелок ясно видел, как несколько пуль вошло в податливую плоть. Выжить при таком раскладе хантер не мог, даже не принимая в расчёт неудачное падение. Ни один бронежилет не выдерживал прямого попадания в упор из «вала». Чтобы убедиться в собственной правоте, Айс приложил палец к шее мертвеца. На удивление он дышал. Сердце его уверенно и ровно билось, качая кровь и гоняя по сосудам. Сталкер удивился увиденному — как? После недавней бойни и двух попаданий «труп» дышал. Он лишь потерял сознание от падения вниз и болевого шока. Айс видел людей при смерти, и ни одна примета не подходила к этой ситуации. — Ну что, как он? — раздался глухо сверху голос пришельца. — Жив! — невпопад крикнул Айс. У него появился эффект дежавю, будто подобное с ним случалось. И притом не так давно. Сегодня утром. В лагере учёных. Очередное идиотское положение. — Я так и думал. С этими словами незнакомец проворно спустился в подземный домик Грешника. — Короче, паря, уходим! Нашего красавчика заберём с собой, — по-хозяйски распорядился свалившийся на его голову псевдовоенный. — Но я…, — пытался возразить ему Айс. — У тебя появились дела? Да брось! Не хочешь помогать? Тогда иди своей доро́гой, сталкер. Чего остался? Денежек мало подобрал? Ты молодец, и я тебя не виню. Поможешь только вытащить бедолагу наверх, а то у меня спина болит да и возраст не позволяет, — «старик» бодро обследовал лежачего в песке раненого, практически не обращая внимание на сгорбленного сталкера. — Не в деньгах дело. Я вернулся посмотреть, жив Грешник или нет, — возразил Айс. — Убедился? Тогда помогай, нечего воздух сотрясать. Там дальше запасной выход. Я лопаткой поработал немного, расчистил лаз. Тащи его к отверстию, я с той стороны приму. Слева поищи отдушину. Незнакомец быстро выбрался наверх. Легко сказать, тащи! Грешник весил добрые полтонны. Плюс мешал рюкзак. Айс едва с места сдвинул, увальня. Как его вытащить наверх он понятия не имел. — Эй, дурында! Поторопи, кишки! — раздался приглушённый возглас незваного странника. Тащивший наёмника человек громко выругался. Пришёл, блин, помощник. Сам командует, а ни черта не делает. Поднатужившись, Айс со всех сил потащил раненого Грешника туда, откуда раздавался голос. Фонарь, закреплённый на куртке, мотался из стороны в сторону. Благодаря свету, бродяга даже смог разглядеть обустройство этого похеренного мирка сталкера. А посмотреть было на что. Оружие, ящики с боеприпасами, сколоченный столик. Хорошо устроился, приятель! Айс дотащил «полутруп» до глухого отростка схрона. Где-то здесь прятался запасной выход, служащий ещё и вентиляцией. — Эй, чепушило! Я ещё подожду! — голос странника прозвучал совсем рядом. — Да здесь я! — заорал Айс, пытаясь определить точку входа. Лаз нашёлся за фанерой, приставленной к стенке. Человек убрал квадратный лист, посветил в отдушину фонарём. Лаз оказался совсем крошечным. Настоящей затычкой для габаритного человека, такого, как наёмник. И как его переправить через запасной выход? — Лови! — чудаковатый полуночник, что привык пугать людей, выкинул ему через отдушину конец крепкой верёвки. И тут до Айса дошёл замечательный план по спасению раненого. Покумекав немного, как лучше закрепить верёвку, чтобы она не съехала и не причиняла неудобств попавшему в беду наёмнику, он смастерил конструкцию в виде латинской буквы «v». Затем сталкер хмыкнул и сильно дёрнул верёвку. Спустя мгновение с той стороны лаза трос натянулся, и тело несчастного поползло по норе. Дело сделано. Айс вернулся к брошенным вещам. Следующие десять минут он поднимал увесистую поклажу наёмника и оружие. К этому времени окончательно стемнело. Без фонаря или прибора ночного ви́дения делать на поверхности было нечего. Опасно для жизни. Перспектива оставаться на месте рядом с тремя трупами, раненым и чудиком за компанию, не улыбалось. Скоро пропавших хватятся, и сюда нагрянет отряд чокнутых на всю башню наймов, которым несильно понравится увиденное. Они станут искать следы выживших, и наткнутся на него. Мало ему проблем с головорезами «серых», так ещё не хватало огрести от киллеров Синдиката. Пора мотать удочки, и побыстрее. «Давай, вали!». По злой иронии он привык испытывать судьбу. Получалось это не нарочно. Сталкер попадал в передряги, выпутывался из них и двигался вперёд, невзирая на последствия. Его манил приторно-горький запах свободы. «Надейся только на себя!» — говорили опытные наставники. Что собственно, Айсберг и делал, слепо следуя всем заповедям ветеранов. Он не прибился ни к одной группировке, не стал «своим» для одиночек. В случае гибели никто не стал бы поднимать стаканы в местном баре. Но отстаивание своих принципов далось высокой ценой. Очень скоро он стал беглецом, человеком перекати-поле. Огромный мир Зоны за несколько лет сузился до крошечного пятачка, где опальный бродяга мог находиться без риска для жизни. Его искали на Больших Болотах, за то, что якобы грохнул мерзкого чванливого старика. Однажды сталкера обвинил в краже вещмешка случайный знакомый, с которым делили костёр на базе «Чести». И только потому, что Айс показался ему крайне подозрительным типом, а «честные» априори не могли подрезать хабар у соклановца. В Доли́не его «кинули» на деньги, не заплатив оговорённой суммы за опасную работу. Он смирился, ушёл в тот же день, не зная, что барыга умер от сердечной недостаточности вскоре после разговора. Сталкер едва ноги унёс от «вольного братства». Вот такое стечение обстоятельств. Подобных моментов возникала масса. И чем больше он влипал в разное дерьмо, тем сильнее ненавидел людей и себя до кучи. Прошлое преследовало его, отравляя и без того скотскую жизнь, настоящее складывалось из очередного хаоса диких случайностей. Он давно ждал пулю в голову или свалившегося кирпича, удивляясь, как протянул столько долгих бесконечных дней. Сегодняшние проблемы переплюнули напрочь неприятности за всю карьеру, прочно заняв в хит-параде «худших моментов» первое место. Теперь он влип в новую историю, которая всё ещё не закончилась. Она начиналась, и начало не предвещало ничего хорошего для здоровья. Айс решил не уходить. Бежать дальше нельзя, да и некуда с его везением и возможностями. Ночная Зона пугала до скрежета в зубах. К счастью, он раздобыл себе детектор. Пусть и не самый топовый, но лучше предыдущего «Велеса». Предстояло поговорить с незнакомцем, после подъёма тела на поверхность. Нашёл он его не сразу, только по глухому грохоту. Псевдовоенный чего-то мастерил, склонившись над грудой мусора в темноте. — Не ушёл, — поприветствовал его силуэт. — Это хорошо! Ну, дядя, готов к подвигам? — Я Айсберг! — назвал своё имя потерянный сталкер.