Двадцать семь метров до ворот. А силовое поле уже включили. Из того, что было известно об устройстве Купола, Доминас знал, что оставалось ещё около четырёх секунд. Потом поле станет настолько сильным, что его будет ничем не пробить. И он отреагировал мгновенно. А Стая подстроилась. Летевший низко огромный боевой дрон, ощетинившийся рельсотронами и листами брони, чуть притормозил, а Кай, ведомая нейромодом, вдруг резко вылетела из-за скользящего боком Зверя вверх, схватившись за мономолекулярную катану и увлекая её за собой. Второй залп плазменных пушек оказался гораздо менее опасным — после атаки Стаи их осталось всего четыре. Но все они одновременно выстрелили в Кай. Когда четыре маленькие кометы ринулись к ней с очень близкого расстояния, капитан Ицуми ещё была в воздухе. Доминас крутанул её тело в попытке увернуться, но… От четырёх раскалённых капель плазмы в оставшиеся миллисекунды было невозможно уйти. На ускоренных рефлексах Кай отчётливо видела, как яркие сгустки несутся к ней, и ничего не могла сделать. И в тот момент, когда она уже приготовилась умереть одной из самых болезненных и быстрых смертей, между ней и каплями вдруг оказалась тень, на доли секунды закрыв её от залпа. Это был ещё один дрон-здоровяк. Стая успела пожертвовать им, чтобы защитить подопечную, и этого хватило — все четыре сгустка плазмы влепились в тяжёлый беспилотник с уже не работавшими двигателями, опрокинув его и расплавляя броню и внутренности. А капитан Ицуми уже ухватилась рукой за броню первого здоровяка. За мгновение до того, как тот включил форсаж. Точнее, форсаж включила вся Стая разом. Кай почувствовала такой рывок, что сознание поплыло, а Доминас зажёг оранжевую плашку о нагрузке на суставы правой руки, близкие к предельным. Но всё было не зря. Она успела. От ворот в стене осталось одно воспоминание — дроны-камикадзе Стаи разнесли их в металлопластиковые щепки. Её бронированный буксир прострелил собой и голограмму Аянэ, и пыль, висящую в прорехе стены, за какую-то секунду. И в тот же миг за её спиной вспыхнула выпуклая жёлтая стена света, закрывшая небо. Купол заработал на полную мощность. * * * Блёклые на фоне жёлтого света Купола, но заметные вспышки там, где только что были дроны Стаи, возвестили о том, что не весь отряд сумел прорваться. А вот Кай отделалась легко: Доминас показывал всего несколько попаданий обычных пуль и уже заживлял повреждения. Через минуту, протянувшуюся на ускоренных рефлексах как добрых полчаса, бронированный беспилотник, на котором она висела, влетел в городскую часть. Ещё три небольших дрона и один микро-камикадзе — всё, что осталось от его соплеменников, — летели рядом, водя оружием из стороны в сторону. На улицах Оазиса Рёками было пусто. Похоже, что все силы были брошены Аянэ к периметру, чтобы остановить её, Кай. И сейчас, вероятно, бежали со всех роботизированных ног обратно в город. Но у неё теперь — хорошая фора. Капитан Ицуми улыбнулась. Ну держитесь, Окума и кто бы там ни был ещё! Осталось недолго… Вдруг в боковом зрении вспыхнуло ярко-зелёным, и одновременно уши снова заложило от резкого звука слабо натянутой струны. Все рельсотроны дрона, нёсшего Кай, выстрелили синхронно и в разные стороны. Но теперь — в последний раз. После этого с беспилотника посыпались отрезанные лазером листы брони, он накренился и, дымясь, стремительно пошёл вниз. Пока он падал, остальные «выжившие» стаи уже палили из всех стволов. И, похоже, успешно — ни одного лазерного залпа больше не случилось, а выстрелы скоро затихли. Доминас отцепил Кай от бронированного брюха сбитого здоровяка метрах в трёх над землёй. Он точно выбрал правильное место — её тело сгруппировалось и упало в крону дерева, пробило её, сильно замедлив падение, а потом, кувыркаясь, пропахало газон одного из скверов Оазиса, почти не повредившись. Уже через долю секунды она стояла на одном колене, пригнувшись и выставив перед собой ствол «Ховы». Но вокруг снова никого не было. Засада на пути к дому Окумы потеряла всех бойцов за две секунды… хотя всё же сбила транспорт Кай. Ксо-о-о! Не обнаружив сопротивления, боевой автопилот резко взял с места и широкими прыжками помчался дальше, выцеливая по дороге каждый угол и смотря сквозь здания во всех режимах зрения. Остатки преданной Стаи летели прямо над головой. До самой виллы Окумы не встретилось ни одной боевой единицы Братства. Залитые неестественным жёлтым светом Купола улицы были пусты, словно вымерли. За каких-то несколько минут капитан Ицуми вихрем пронеслась сквозь всю городскую часть, выбежав на площадь Нинтаи[43], венчавшую один из радиальных проспектов и упиравшуюся внешней стороной в лес. С площади уже был виден холм, на котором высился трёхэтажный, футуристического вида дом, обнесённый невысокой стеной. Именно туда Кай и стремилась. И как только она появилась на площади, именно с холма ударили два слепяще-зелёных лазерных луча. Если бы не дроны Стаи, капитана Ицуми прожгло бы в то же мгновение. Но вместо этого между ней и холмом вдруг возникли два охваченных пламенем беспилотника, сваливаясь из воздуха вниз. Как Людвиг и обещал, Стая осталась автономной даже под не пропускающим радиосвязь Куполом. Ещё через секунду, прежде чем лазеры включатся снова, возле стены на холме прогремел взрыв. Это последний дрон-камикадзе послужил своей подопечной и сделал это успешно — огонь прекратился. Доминас донёс Кай до оставленного взрывом пролома в стене меньше чем за полминуты. С холма было видно, как к вилле Окумы стекаются отряды роботов-защитников периметра. Но пока они были слишком далеко. Пара минут форы ещё оставалась. Боевой автопилот проскочил мимо дымящихся обломков двух лазерных турелей, несколько раз перекатился от укрытия к укрытию, уходя от очередей застрочивших с разных сторон пулемётов. Какие-то секунды — и красная катана одного за другим развалила надвое трёх роботов-охранников виллы. Ещё пять секунд — и Кай, прорубив окно террасы, взлетела по лестнице на третий этаж. Кабинет нашёлся сразу — план виллы был у неё от Людвига. Она на всякий случай превентивно полоснула катаной по закрытой двери, срубая возможные стопоры, и, прежде чем створки двери разъехались в стороны, откатилась вбок, прячась от возможных выстрелов изнутри. Но их не последовало. Не услышав ответного огня, Кай вдохнула поглубже, подобралась — и прыгнула по сложной изогнутой траектории в проём. Выстрелы не загремели всё равно. В просторном высоком кабинете, залитом клонящимся к закату солнцем, было безмятежно тихо. Вдоль стен стояли раскидистые растения в длинных кадках. Посередине располагались диван и два кресла, сделанные из камня и укрытые подушками из натуральных материалов. Между ними был небольшой журнальный столик, тоже каменный. Возле дальней стены стоял большой рабочий стол, вырезанный из цельного куска гранита. Над ним висела огромная голограмма земного шара, испещрённого тысячами оранжевых точек. А за столом сидел бывший Первый Старейшина Кацухико Окума и смотрел на гостью с заинтересованным удивлением. — Здравствуй, Ицуми-сан, — со спокойной улыбкой сказал он. Его мягкий, бархатный голос прозвучал странно. Словно бы внутри её головы. И в этот момент Кай поняла, что Доминас исчез из её сознания. А сама она не может пошевелить и пальцем. Глава 21. Беспомощность Где-то далеко слышался грохот артиллерии. Снаружи периметра корпы уже палили по Куполу над Оазисом из всех орудий, но силовое поле оказалось чертовски крепким, как и было задумано. Снарядами не пробить. — Я надеялся, что ты не придёшь, — развёл руками Окума. — Незачем всё же было. Столько техники испортила… И всё — зря. Он усмехнулся с тенью разочарования на лице, какая бывает у того, кто хотел всё сделать идеально и даже почти сделал. Но вдруг обнаружил досадную мелочь, которая теперь не давала насладиться успехом в полной мере. А где-то внутри сознания Кай быстро нарастала паника, грозя закипеть. Она поняла, что не просто не могла шевелиться. Она не могла ни говорить, ни даже двигать глазами. Контроль мышц полностью пропал, словно боевой автопилот Доминаса сошёл с ума и закрылся от внешнего мира толстым фаерволом. — Не хочешь присесть? — тем временем вежливо указал хозяин виллы на диван в середине комнаты. — Ах да, прости, ты же не можешь ответить… — притворно спохватился он. — Ну да ладно. Думаю, ты бы не отказалась устроиться поудобнее. Времени у нас теперь — вполне достаточно, с чего бы отказывать себе в удовольствии? Тело Кай вдруг пришло в движение и неуверенно, пошатываясь, зашагало к предложенному месту. — Мне всегда казалось смешным, как Арашира, опасаясь того, что у Братства есть над тобой скрытый контроль, всё равно поставил тебя в строй, — Окума ухмыльнулся и покачал головой. — Но как его винить? Любой бы купился на твою эффективность, Ицуми-сан. И сам великий «Главный», как вы его зовёте, — не исключение. В самом деле, ну можно ли в здравом уме предположить, что мы не оставим в твоём софте лазейку, чтобы тебя, совершенное оружие, как минимум не обратили против нас же? — он картинно пожал плечами. — Конечно, лазейка есть. Но только у меня лично, — седой «гармоник» довольно подмигнул. — Поэтому тебе сейчас так неуверенно шагается — это мне трудно работать на два тела одновременно. Кай тем временем доковыляла до дивана и упала на него в неудобной позе. Ох, как же хотелось броситься на этого ублюдка и сдавить его горло в своих пальцах… Так, чтобы оно хрустнуло и сложилось, словно биопластиковая коробка, а сам старик захрипел и стал синеть, беспомощно силясь вдохнуть… Но всё, что она могла, — это раз за разом пытаться «докричаться» до собственных рук и ног, чувствуя, как фантомные, мысленные слёзы бессилия катятся по её щекам. Она даже не могла перестать слушать этого выродка… — Кстати, пользуясь тем, что ты всё-таки пришла, позволь сердечно тебя поблагодарить! — Окума церемонно склонился. — Без тебя моей задумке, вероятно, не суждено было бы осуществиться. Надо же было этим глупым гуманистам во главе с упрямым бараном Магнусом в последний момент взбрыкнуть, на площадь выйти… Очень неприятно получилось. И если бы не ты и твоя верность Братству, я бы не справился, честное слово, — он вновь поклонился, сложив руки перед грудью. — Тебе, конечно, всего-то и нужно было, что тянуть время с расследованием, выбирая правильные ложные цели. Но я знал, когда бился за твою кандидатуру с Араширой, что ты справишься превосходно! Бывший Первый Старейшина подошёл к креслу напротив Кай и устроился в паре метров от неё, с ногами забравшись на серо-бежевую подушку. — И это несмотря на резонанс! Несмотря на несчастного Бешича, учинившего такое… Честное слово, с исследовательской точки зрения такие неожиданные последствия восстановления памяти представляют немалый интерес… — Окума покачал головой, глядя в сторону. — Твой учитель Дайджу, дурак недальновидный, уверен, что это с ним потому, что мы ему память почистили десять лет назад! Но он ошибается, конечно. Нейропрограммирование — не его сфера… Не поскреби я в мозгах бедного Петара — никогда не полез бы он честных работниц сферы услуг кромсать! Приятнейший же был человек когда-то… — хозяин виллы сокрушённо вздохнул. — Брат Дайджу, кстати, тоже образцово верен Братству — столько времени ему понадобилось, чтобы хоть что-то заподозрить!.. Столько, что было уже поздно. В общем, повезло мне с вами обоими, Ицуми-сан, очень повезло! — «гармоник» посмотрел на Кай добрым, благодарным взглядом. — Жаль, Дайджу всё-таки чуть было не вмешался пару часов назад — пришлось его изолировать. Аянэ и остальных позакрывала где смогла, от греха подальше. Она, кстати, уже давно на моей стороне. Личный ИскИн — это вещь! Окума мечтательно приподнял брови, расплывшись в довольной улыбке. Потом он сменил позу, расправив затёкшую ногу, и подоткнул под себя другую. — Знаешь, Ицуми-сан, а я передумал! — старик озорно подмигнул. — Я всё-таки очень рад, что ты здесь. Ведь мне не с кем даже разделить этот торжественный и знаковый момент в истории нашей планеты… — улыбка стала менее яркой и начала понемногу сползать с его лица. — Несчастный узник Хината — всё-таки немного не в себе. Гений, да: это же надо — так прямо следовать своими идеями моим целям, да ещё и так продвинуться на одних только добровольных началах! Но он явно не в себе. Особенно когда увлекается. Другие Старейшины — не поймут смысла задумки, я пробовал прощупывать почву. Аянэ — всё-таки ИскИн, с ней задушевно не поговоришь… А вот ты — другое дело. С тобой, как мне видится, делить этот момент будет легко и приятно. Во многом, конечно, из-за физической неспособности возражать моим словам… Но если это и есть то, что делает тебя подходящим партнёром, — то почему бы и нет, правда? Тем более, что я знаю, что где-то там, внутри этой симпатичной головки, сидишь ты и всё-всё слушаешь. А ведь у меня столько всего есть рассказать! Бывший Первый Старейшина снова лучезарно улыбнулся, склонив голову набок. — Вот послушай. И ты скоро поймёшь, что я прав, я абсолютно в этом убеждён… Он набрал воздуха в лёгкие, на какую-то секунду мечтательно закатил глаза, а после — стал рассказывать: — Первый раз идея «проредить» человечество пришла мне ещё в студенчестве, случайно и шально. Я даже, честно говоря, немного испугался своим мыслям. И они сразу же ушли куда-то на дно подсознания. Ведь какие у меня тогда были инструменты? Никаких. Да и философия нам насаждалась другая — воспитывать, убеждать, просить… — Окума пренебрежительно махнул рукой. — Но с годами я взрослел и неминуемо огрубевал. Ведь чем дальше видишь, как люди ломают и корёжат свой собственный дом, тем больше убеждаешься в том, что их не воспитать… По крайней мере, не нам, экологам. А предел прочности Земли был пройден знаешь когда? Ещё в двадцатом веке! И за столько лет — всё никак не образумимся… — он с тяжким вздохом покачал головой. — В общем, для себя лично я ещё лет восемьдесят назад ясно решил, что другого выхода нет: население нужно сократить. Точка. Выселить на другой «шарик», потерять в глобальных катаклизмах — что угодно. И вот с этим-то вопросом «как?» я и провозился все восемьдесят лет. И даже война не сильно помогла… — старик развёл руками. — Планету разнесли ещё больше, и при том умудрились выжить… Хотя война-то как раз чётко показала, что массовое убийство — сложнейшая инженерная задача. Ты не можешь себе представить, Ицуми-сан, каким живучим оказался человек, как вид, на моих симуляциях! Одна только проблема неодновременности способа убийства уже тормозила результат где-то в районе трёх миллиардов — к чему угодно быстро приспосабливаемся, понимаешь ли, в подземелья прячемся — и снова размножаться… Тьфу! Окума, поджав губы, презрительно дёрнул подбородком. — В общем, вот эта гениальная разработка Хинаты десять лет назад просто-таки спасла мой проект из глухого тупика! Старик придумал как раз такую смерть, которую я так долго искал. Новую, быструю, гуманную. И главное — одновременную! Это вам не просто газ, который ветер облаками носит! Это — идеальная эвтаназия с моментальным действием для всех страдальцев заражённых континентов, практически по щелчку пальцев! Ну не гениально ли? — «гармоник» развёл руками. — В общем, убить его проект «понарошку» в Братстве, где никто не ожидает обмана, было делом техники. Работу я быстро сумел возобновить, медленно и тайно, но непрерывно. Хинате дал нормальный бокс для исследований, да охрану получше поставил, на всякий случай. Несколькими годами позже — вернул память всей группе, дал им правдоподобную ложную цель и уговорил их продолжить. Сам Хината о них даже не знал, прекрасно делая свою часть! И всё сработало как часы! Он вдруг немного погрустнел и, задумчиво посмотрев в сторону, продолжил: — Единственное, чем я совсем не горжусь, — это сотрудничество с моральным уродом Номурой… Бандит, конечно, не всё знал, ничего не мог, да и Аянэ держала его под контролем… Но всё-таки. Он сильно разбогател на тех технологиях, которые получил от нас взамен. Это — серьёзный риск. Проблема в том, что без него мне негде было бы производить то, что придумали Хината и его группа. А с ним — уже пять лет назад у нас было готово нужное количество газа-прототипа. И самое главное — способ его применения! А ещё — с ним, его агентами и подкупленными им людьми нам удавалось держаться вне внимания вездесущей госкорпорации «Конг» как можно дольше. В итоге — всего через месяц тестов мы уже начали распылять газ в атмосфере. Да так хорошо, что он теперь — её часть! Наряду с азотом, кислородом и остальными! И никто до сих пор ничего не заметил! Представляешь, Ицуми-сан? Бывший Первый Старейшина снова повеселел, да так, что вскочил с кресла от захлестнувших его эмоций и стал ходить из стороны в сторону. — Ты, вероятно, подумала, что мы хотим укрыться Куполом и убить всех вокруг. И да, сложно тебя винить, всё так и выглядит, что уж тут… Но мы же — не мясники, в самом деле! У нас — научный подход. Один миллиард девятьсот шестьдесят миллионов человек должны остаться в живых. Это — цифра, обоснованная годами тщательных исследований и моделирования. Поэтому мы не просто распылили газ, мы провели вакцинацию от его действия! Это был один из самых масштабных наших проектов за всю историю! Я о нём даже на Форуме Наций упоминал пару дней назад… прежде чем меня оборвали. В общем, почти два миллиарда привитых — это не шутки. А мы справились за две недели! И не наша вина, что почти вся верхушка нынешнего общества Японского Конгломерата не доверилась нам в этом вопросе. Хотя вакцина, к которой мы подмешали антидот от газа, — очень хорошая и прогрессивная, от лучевой болезни и от целой большой группы ОРВИ разом, удобная в жизни вещь… Короче говоря, поэтому и пришлось ждать оказии с Куполом, Ицуми-сан. А потом — ещё и строить Малый Купол. Потому что если курице отрубить голову, она, бывает, может начать бегать из стороны в сторону — затопчет ещё… По нашим подсчётам, выжившее население придёт в состоянии анархии с вероятностью 97%. А потом пойдёт к нам сюда за ответами на свои острые вопросы, на которые мы ничего не можем сказать, чтобы их успокоить. И нам, Братству, нужна защита на такой случай. Хотя бы один Оазис должен сохраниться! Мы ещё послужим на благо новой планеты и нового человечества, вот увидишь!