Наездник, летящий на орле, их видел. Когда они поравнялись с Виком и выживальщиками, орёл завис на месте, ритмично взмахивая крыльями, чтобы держаться максимально близко к висящим на ограде людям. Наездник, сидящий у орла на шее, встал на ноги и упёр руки в бока. — Вик! — крикнул Лавр, — где мама? — На нас напала большая летающая штука, она называла его драконом. Лиана его оседлала и улетела вниз. Что дальше не знаю! — прокричал Вик. — Опоздал! — в сердцах крикнул Лавр, — проклятый шторм! Идите вниз, там есть выход, — крикнул он им, после чего соскользнул орлу на шею, крепко её обхватил и похлопал одной рукой. Орёл понял что от него хотят, сложил крылья и камнем рухнул вниз. Вик с выживальщиками проводили их взглядом. — Господи, когда же меня уже кто-нибудь разбудит? — сказал Руперт. Глава 6 Без длинных и Деревяшки выбираться из слизняка было тяжело. Казалось, что он везде. Куда Ваня не кидал камушки, они всегда прилетали обратно. Он пытался найти метки, которые оставила себе Зоя, но не смог. Возможно, она ходила какой-то другой дорогой. По следам на земле он тоже не смог ничего определить. Лес, он лес и есть. На всякий случай Ваня отломил себе длинную ветку и куда бы ни шёл, держал её всегда перед собой, прощупывая пространство. Но до соприкосновений со слизняком старался не доводить, а находить его камушками. Потому что когда один раз ткнул его палкой, тот её засосал, обмусолил и только потом выплюнул. Хорошо еще, что не сломал. Но, во-первых, пришлось ждать, а во-вторых, палка потом стала неприятно влажной. Вроде бы и не испачкана, но держать в руках не очень приятно. В общем, чтобы не искать себе постоянно новые палки, Ваня старался избегать прямого контакта. Прошло почти полдня, когда он почти отчаялся и сел отдохнуть, привалившись спиной к дереву. Сидя, он продолжал смотреть сквозь лес. Там, почти везде, был слизняк. Но его совершенно не было видно. Прозрачность была уникальная, видимость совсем не искажалась. Это было даже несколько ненаучно, с Ваниной точки зрения. Хотя, о какой науке тут может идти речь? Тут всё ненаучно. Вообще, в последнее время жизнь стала отдаляться от привычных законов мироздания. Тут могло быть два варианта. Либо они на пороге погружения мира в хаос и его уничтожения. Либо же на пороге большого эволюционного скачка и технологического прорыва. Людей, которые никогда в жизни не видели электричества, оно тоже ой как пугает. Да и не людей тоже. Вон, длинные как боятся электрошокера. Так что, всё происходящее можно сравнить с новым электричеством. Точнее, с его физическими проявлениями. Что-то происходит, но что именно, как и почему, пока ещё никто не объяснил. Или Ваня он этом просто не знает. Он вздохнул и услышал лёгкое шелестение. Приподняв руку с зацепом, он стал настороженно ждать. Вскоре, с неожиданной стороны, где по его расчётам должен был быть слизняк, появился Деревяшка. Он выглядел непривычно запыхавшимся, видно ему пришлось побегать. Подбежав к Ване, он схватил его за рукав и начал дёргать, всем своим видом показывая, что он хочет, чтобы Ваня пошёл с ним. А Ваня был и не против. Появление деревяшки его обрадовало, но он хотел сначала не подать виду и отчитать его за исчезновение. — Ты куда это делся? — как можно строже сказал Ваня. Деревяшка повернулся к нему и посмотрел такими глазами, что охота отчитывать его сразу пропала. Взгляд был по-человечески умоляющим. Видимо что-то случилось, и нужно было срочно идти туда, куда тащил его деревяшка. — Ладно, веди! — Ваня махнул рукой. Деревяшка повёт его в ту сторону, откуда пришёл. Ваня прихватил свою палку и на всякий случай выставил её перед собой. Мало ли? Ведь они спешат, а спешка обычно до добра не доводит. Направление казалось Ване странным. Он там всё прокидал камушками и не смог найти проход. Однако Деревяшка вёл его очень уверенно. Очень уверенно и очень запутанно. Они постоянно меняли направление. Потом вообще остановились, Деревяшка посмотрел на Ваню и, взяв его за руку с палкой, опустил её вниз. — Узкий проход и ты боишься, что я задену слизняка? — спросил Ваня, догадавшись, к чему тот клонит. Деревяшка кивнул. Ваня послушно опустил палку и прижал её к себе, чтобы не торчала. Деревяшка удовлетворённо ещё раз кивнул и, отвернувшись от Вани, медленно пошёл между деревьями. Ваня пошёл за ним, стараясь попадать след в след. Мелькнула интересная мысль: а откуда Деревяшка знает, что Ваня не видит слизняка? Но он тут же сам ответил на свой вопрос: потому что он на него никак не реагирует. Ведёт себя по отношению к нему, как слепой. Тут любой догадается. Было понятно, что Деревяшка мог бы идти и быстрее, но он специально и демонстративно вышагивал так, чтобы Ване было легко идти точно за ним и не вляпаться в слизняка. В какой-то момент Деревяшка стал идти совсем медленно и осторожно. Ваня держался прямо за его спиной и вдруг почувствовал, что радом что-то есть. Он этого не видел, но буквально ощущал всем телом. Проход был, действительно, очень узким и было ощущение по исходящему теплу и запаху, что он находится внутри живого организма. Тепло он чувствовал даже на щеках. Вряд ли Зоя пользовалась этим путём, когда ходила наружу. А может она в эту сторону и не ходила вовсе. Деревяшка остановился, чтобы Ваня не шёл дальше по инерции, а потом повернул под углом в девяносто градусов. Постепенно Ваня стал замечать, что Деревяшка становится всё более беспечным. Он уже шёл быстрее и почти не оглядывался. А через какое-то время перешёл на бег. Ване пришлось сделать то же самое. Здесь слизняк либо закончился, либо расстояние между его щупальцами было слишком большим, чтобы случайно вляпаться. Но, поскольку Ваня точно ничего не знал, он предпочитал держаться за Деревяшкой шаг в шаг. Бежать пришлось довольно долго, и Деревяшка очень нервничал. Ваня это видел по его поведению. Интересно было, что заставило его так волноваться? Можно было гадать, предполагая, что произошло с теми, кто пропал вместе с Деревяшкой. А можно было немного подождать и своими глазами увидеть что случилось. А то, что проблемы у кого-то, кто был на поляне вечером, Ваня не сомневался. Лес закончился выжженной полосой. Она была почти полкилометра в ширину и отсекала тот лес, где был слизняк, от другого леса, более тропического. Растительность там отличалась даже на беглый взгляд. И этот новый лес был уже почти на космодроме. Хотя, конечно, чётких границ тут не у чего не было. Это всё было территорией космодрома. Но Ваня различил впереди, за этими тропиками, постройки, которые он увидел ещё когда разглядывал космодром в первый раз, с крыши своего ангара. Выходит, направление было верным, таким, какое он и хотел. Осталось выяснить, что случилось и с кем. На выгоревшей части леса следов почти не было, поэтому он сразу увидел цепочку женских отпечатков ног, рядом тянулись большие следы длинных, а прямо за женскими, иногда их перекрывая и смазывая шли следы Деревяшки. Это было понять проще всего, потому что было с чем сравнить. Сейчас они добавляли ещё две цепочки, и через эту гарь образовывалась уже натоптанная дорожка. Несмотря на то, что выгорело тут всё довольно давно, зола под ногами оставалась нетронутой. Только дождь её постепенно вымывал. Поверхность была хоть и бугристой, но однородно чёрной и следы на ней отпечатывались очень хорошо. Из всего этого можно было сделать вывод, что никакая живность эту полосу не пересекает. По крайней мере, в пределах видимости. За спиной остался слизняк и понятно, почему оттуда никто не приходит. Но почему никто не забредает из яркого тропического леса впереди, было странно. Неужели там нет живности? Если люди туда не заходят, то она должна была размножиться там, в больших количествах. Растительность-то вон как прёт. Или местные правы и на космодроме настолько опасно, что там никто не выживает, даже животные. Может он и зря туда идёт? Но что заставило туда отправиться Зою, которая сама говорила, что этого делать не стоит? Или она сделала это не по своей воле? Ваня всё-таки начал гадать, хотя и не собирался этого делать. С каждым шагом, Ваню начинало всё больше и больше мутить. Сначала он это списал на какое-то своё недомогание, но потом до него вдруг дошло, что это из-за выжженной полосы. Тут что-то было то ли распылено, то ли какое-то магнитное поле присутствовало, то ли ещё что-то, что очень плохо влияло на организм. Захотелось покинуть это место как можно быстрее. Возможно, в этом и был ответ, почему живность не ходит по этой полосе. У животных такое восприятие обычно развито сильнее. Они сразу чувствуют, что что-то не так. Это человеку свойственно не доверять себе и сомневаться в своих ощущениях. Да ещё и мысли, которые создают постоянный информационный шум и не дают работать на полную остальным органам восприятия. И человек начинает прислушиваться к своим ощущениям, только когда ему становится уже очевидно плохо. Они приблизились к лесу, Ваня облегчённо выдохнул, и Деревяшка быстро повёл его между деревьев, придерживаясь только ему понятной логики. Куда бы он его не вёл, они шли туда не прямо, а зигзагами. Наверное, тут всё тоже было не так просто, и Деревяшка каким-то образом знал о тех местах, в которые забредать не следовало. Побыв один, Ваня очень явственно почувствовал, как тяжело тут без проводника, который понимает окружающую флору и фауну лучше, чем он. А Деревяшка понимал. Наконец, они подошли к большой поляне, посреди которой росло очень высокое, разлапистое дерево. Оно стояло строго в центре ровного круга, как будто остальные деревья понимал, что это его территория и на неё «заходить» нельзя. Только мелкая травка шелестела внизу. Они остановились на самом краю, и деревяшка стал показывать на дерево и что-то хрипло лаять. Потом, видя, что Ваня его не понимает, замычал, видимо, стараясь имитировать человеческую речь. Ваня понимал, куда он ему показывает, но не понимал, что он должен там увидеть. Ну, дерево как дерево. Да, немного необычное, опутанное то ли верёвками, то ли чем-то похожим на верёвки. В некоторых местах довольно густо. В тени, под листьями, эти сплетённые верёвки образовывали большие сгустки. Вообще, всё это было похоже на то, что дерево затянуто какой-то зелёной тенётой или паутиной. Наконец, Ваня увидел, куда ему показывает деревяшка. Там, наверху, среди ветвей, он увидел два кокона, один побольше и один поменьше. Их ещё не полностью оплело, лица были видны, да и другие части тела немного тоже. Но, судя по всему, когда их затянет полностью, было только вопросом времени. — Как они туда попали? — удивлённо проговорил Ваня. Деревяшка что-то залаял, выразительно жестикулируя, но Ваня не понимал, что он хочет ему сказать. То ли рассказывает как было дело, то ли призывает к тому, чтобы Ваня выручил из беды женщину с ребёнком. Если, конечно, они ещё живы. — Ладно, — сказал Ваня и, достав из сумки мачете Риммы, бросил её на землю. Проверил зацепы на руках на всякий случай и только теперь заметил стоящих между деревьями длинных. Они были в лесу, чуть дальше по краю поляны и тоже внимательно и сосредоточено наблюдали за женщиной с ребёнком. Ваня хотел крикнуть им что-нибудь укоризненное, но потом передумал и просто махнул на них рукой. — Жаль, что ты мне так и не рассказал, в чём тут дело, — сказал задумчиво Ваня деревяшке, — наверняка не всё так просто и они не сами туда залезли. Вон, даже твои родственнички опасаются выходить на поляну. Но, за неимением времени, будем выяснять на себе, что это за растение такое чудесное. Ну, железка, не подведи! Думаю, тебе придётся тут хорошо поработать, — сказал он, обращаясь к мачете, и крутанул его в руке. После чего Ваня шагнул на поляну. Деревяшка тут же схватил его за руку. Ваня удивлённо обернулся. Деревяшка обошёл его, сделал вперёд несколько шагов и нагнулся, рассматривая что-то в траве. Ваня осторожно подошёл и встал рядом. В траве лежала зелёная верёвка, похожая на те, что оплетали дерево. Деревяшка ткнул пальцем в Ванин мачете, после чего посмотрел ему в глаза и, подняв ногу, наступил на эту верёвку. Она тут же взвилась вверх и, хлёстко щёлкнув в воздухе, обвила Деревяшку. Ваня опешил буквально на долю секунды. Он не ожидал такой резкой демонстрации. Но тут же пришёл в себя и рубанул мачете, как и просил Деревяшка, по этой верёвке. Из неё брызнуло что-то зелёное и она, роняя капли этой «крови» уползла куда-то в траву. Ваня с Деревяшкой тут же отбежали обратно, под прикрытие деревьев. После этого инцидента, Ваня понял, что окружающие звуки изменились. Прислушавшись, он разобрал источник шума. Это дерево, стоящее на поляне, возмущённо шелестело листвой. Ему не понравилось, что они отрубили верёвку. И хотя ветер не изменился, по дереву казалось, что он дует очень сильно, так широко раскачивались его ветки. — Сдаётся мне, что это дерево, вовсе не дерево, а кто-то, кто притворяется деревом, потому что деревьев обычно никто не боится, верно, Деревяшка? — сказал Ваня. Деревяшка кивнул. — И, судя по тому, что твои большие и сильные родственники не рискуют с этой штукой связываться, она очень опасна. Но не можем же мы бросить в беде женщину с ребёнком, так ведь? — сказал Ваня и потрепал Деревяшку по голове, — хоть она сама и втянула нас в эту историю, если я правильно понимаю произошедшее. — Деревяшка опять кивнул. — Делать нечего. Страшно, но нужно идти. Потому что если они ещё живы, то может быть ненадолго, — Ваня вздохнул, не решаясь сделать первый шаг. Дерево за это время немного успокоилось и затихло. Ваня уже занёс ногу, чтобы идти, но в голову пришла неожиданная мысль. — Слушай, Деревяшка, а это не ваш родственник? Вы же тоже под деревья маскируетесь. Может это ваш главный? Папа всего рода? И вы привели нас к нему как обед? — сказал Ваня и внимательно посмотрел на деревяшку. По большей части Ваня шутил, но когда он произнёс эту мысль вслух, она показалась ему вдруг ужасно реалистичной. Но тут Деревяшка, совершенно неожиданно, отрицательно помотал головой. Ваня удивлённо приподнял брови. Он не помнил, чтобы Деревяшка раньше выражал отрицание. Кивал, и часто уместно, это да. Но чтобы отрицать что-то… Ваня задумался: этого, правда, не было, или просто он не обращал внимания? Потом спохватился и решительно шагнул на поляну, ругая себя за малодушие. Как будто он специально тянул время и думал о чём-то, лишь бы не идти выручать Зою. А там, глядишь, уже и не нужно будет. Ваня раздражённо сплюнул, поняв, что отчасти это было правдой. А кому приятно увидеть себя с такой стороны? Внимательно глядя под ноги и обходя замеченные верёвки, Ваня уверенно подходил всё ближе и ближе к дереву. Если оно и было живым, то пока не подавало признаков разумности. Вело себя как обычное дерево… почти. Возможно, оно реагировало только на раздражители. Если наступить на верёвку или вообще отрубить, тогда оно чувствовало. А на человека, просто гуляющего по поляне, могло и не обратить внимания. Если он, конечно, не наступит на его верёвку. Ваня внимательно смотрел под ноги, но не забывал поглядывать и наверх. Он не собирался карабкаться по стволу, тем более, что и подходящих мест для этого особо не было видно. Он собирался воспользоваться зацепами. Но на них нельзя просто поднятья наверх, нужно было использовать принцип маятника. Вот он и думал, за какую ветку ему зацепиться, а на накую получится заскочить. Цепляться придётся как можно выше. Прикинув в уме ещё раз траекторию, Ваня прицелился и выстрелил. Попал туда, куда и хотел. После этого он побежал, чтобы набрать инерцию, стягивая тросик в зацеп. Оказавшись в расчётной точке, Ваня прыгнул и полетел над землёй. Конечно, когда он бежал, то несколько раз наступил на верёвки. Возле дерева они лежали значительно более плотно. Но ни одна из них не смогла за него ухватиться. Парочка чиркнули по спине, причём довольно болезненно, и Ваня подумал, что Деревяшка тоже испытал не лучшие моменты своей жизни, когда его схватила верёвка. Но он пошёл на это, чтобы предупредить Ваню об опасности. Что за чудесное существо? У Вани даже сердце защемило от умиления.