Мы покинули комнату, в которой я провела столько времени. Прошли несколько светлых широких коридоров, по пути нам встречались прекрасные алры. Они бросали на меня взгляды, отчуждения или пренебрежения я не увидела, все, что успела ощутить, – интерес, легкое недоумение, равнодушие. Кто бы знал, как я соскучилась по своим родным и друзьям, волновалась за них. Повернув вслед за вильнувшим коридором в очередной раз, заметила стайку молодых девушек. Они над чем-то заразительно смеялись, я сама не заметила, как стала улыбаться – чужая радость бывает заразна. Одна из девушек с копной белоснежных волос и красной прядкой сбоку повернулась к нам и тут же, ничего не сказав подружкам, бросилась ко мне. Обняв, с силой, не свойственной женскому полу, прижала к себе так, что у меня кости захрустели. – Это ведь ты носитель алдраки? Она скоро появится? Можно, я помогу ей вставать на крыло? Как тебя зовут? Ты долго у нас пробудешь? От количества вопросов и железной хватки девчонки я захрипела. При всем желании у меня и слова вставить не вышло бы. Заметив мое состояние, Амишар меланхолично посоветовал незнакомке: – Арша, если ты сейчас же не отпустишь Иллианиту, на крыло вставать будет некому. Решила доделать то, что не удалось иномирянину? – Ой, прости, это от переизбытка эмоций, – повинилась девушка, отпуская меня и разглядывая наверняка посиневшее лицо. – Кто такая алдрака? – с трудом выговорила то, что вызвало недоумение. – Твой зверь. Я ощущаю в ней преобладающую магию алров, так что она у тебя алдрака, а не драконалра. Я читала о таких существах, по силе им нет равных. Лет семьсот-восемьсот назад они рождались намного чаще, но потом многих необычных зверей истребили, видимо, боялись их силы. Наша раса спрятала нескольких представителей подобного смешения, но им было тесно. Они слишком свободолюбивые существа, не привязанные к одному месту. Это их погубило. Но я надеюсь, сейчас все будет замечательно, твоего зверя мы в обиду не дадим, – защебетала Арша. Наблюдая за ней, поражалась языку без костей. Как можно столько говорить, да еще так быстро? Иногда я лишь по обрывкам слогов улавливала слова, скорее догадывалась о них. Интересно, многие так разговаривают? Если да, мне скоро понадобится зелье от головной боли, еще час – и меня можно будет выносить. – Арша, Иллианита не успевает за твоей импульсивностью. Сколько раз я тебе говорил, люди устроены по-другому, их восприятие отличается. Не уверен, что наша гостья поняла хоть что-то из всей твоей речи, – попытался обуздать темперамент девушки Амишар. – Да нет, я прекрасно услышала леди Аршу, просто немного разболелась голова, – поторопилась успокоить, так как новая знакомая смутилась и огорчилась. – Все-все поняла? И ни разу не возникло проблемы? – осторожно уточнил алр. Я кивнула, не понимая его дотошности. – Дело в том, что мы давно не говорили с людьми. Наши голосовые связки устроены так, что мы можем общаться звуками, представители моего народа понимают друг друга, как у вас говорят, с полуслова. То есть нам не надо произносить слово полностью, достаточно пары звуков, остальное воспринимается на подсознательном уровне. – Заметив мое замешательство, Амишар пояснил: – Свыше семидесяти слов, не считая предлогов, Арша выдала за семь секунд. Твой разум подстроился к ее речи, отсюда и головная боль. Я опешила. Всю эту тираду – за семь секунд? Но это физически невозможно! И хотелось бы поверить, да не получалось. Но убеждать меня не стали. – Скоро сама во всем разберешься, – пожал плечами Амишар, – и поймешь особенности нашей расы. А пока вынужден вас оставить. Арша, покажешь нашей гостье дворец? – Конечно, наэр Амишар, – с готовностью отозвалась новая знакомая. Она как-то кривовато, боком поклонилась, заложив одну руку за спину, а вторую оставив на уровне груди. Жест обозначил реверанс? Хм, надо будет запомнить на всякий случай. Мужчина ушел, моя провожатая повернулась ко мне и… радушная улыбка превратилась в оскал, в глазах зажегся опасный огонек. Подобное преображение заставило меня шарахнуться назад, каюсь. Арша наступала, обнажив клыки и сжимая кулаки. Из ее горла вырвался рык. – Не знаю, зачем ты здесь, но если посмеешь претендовать на наэра Амишара, я тебя уничтожу и не посмотрю на твоего редкого зверя. – Ты с катушек слетела? Зачем мне алр? Да и замуж не собираюсь, рановато, мне еще три с половиной года учиться, – проговорила как можно спокойнее, чтобы не вызвать еще больше агрессии в неадекватной девице. – Ты не врешь, – протянула та с легкой задумчивостью. – И он тебе не нравится? – Задавая такой вопрос, стоит уточнять некоторые моменты, – немного осмелев, наставительно поведала я. Увидев недоуменно вздернутую бровь, со вздохом пояснила: – Как помощник, наставник, товарищ – нравится, но как мужчина нет. Он красив, обаятелен, но не герой моего романа. Переварив сказанное, Арша мгновенно преобразилась в прежнюю хохотушку-веселушку, только мне уже не хотелось улыбаться в ответ. Интересно, все алры такие? Из миролюбивых существ могут мгновенно превратиться в монстров? Теперь понятно, почему их боятся. Порвут и фамилию не спросят. – А у тебя есть кто-то на примете? – уточнила спутница, пока мы медленно брели по коридорам дворца. Я разглядывала красивое убранство, росписи на арках и потолках, поэтому не сразу сообразила, о чем она спрашивает. – Ты о парне? – Кивок в ответ. – Тут все сложно. У меня был неудачный опыт, после которого я немного побаиваюсь отношений. Мне достаточно дружбы. Мои друзья чудесные, всегда готовы прийти на выручку. А напарник… – Я непроизвольно вздохнула, вспомнив Ксьера. До сих пор не могла определиться с отношением к нему. Он мне нравился, очень нравился, но я не желала признаваться в этом даже себе. Вернее, я давно поняла, что мне нужен только он один, но свои чувства прятала за семью печатями, чтобы он их не почувствовал. Тогда есть возможность подольше остаться рядом с парнем. – Он самый лучший, – закончила, так как девушка остановилась в ожидании ответа. Кажется, мои слова окончательно ее успокоили. Потому что от нее пришла такая волна облегчения и радости, что я едва устояла на ногах. Интересно, во мне эмпатия проснулась, или алры способны передавать эмоции на расстоянии? Оказавшись на улице, потрясенно застыла на крыльце – прямо передо мной простиралось небо. Шагнуть было страшно, такое чувство, что дворец стоит на облаках, а стоит им развеяться, рухнет вниз. – Чего замерла? Идем, самое интересное впереди, – хитро глянула на меня спутница. Я сделала шажок и остановилась. Арша спокойно стояла на облаке, а я никак не могла решиться. Ей-то ничего не будет, если и провалится, крылья спасут, а у меня их пока не было. – Иллианита, здесь все основано на нашей магии, и нет никакой опасности, – продолжали убеждать меня. Все еще сомневаясь, спустилась с крыльца на тропинку и ощутила твердую поверхность. Уже уверенней приблизилась к девушке. Она взяла меня за руку – для страховки – и повела дальше, к видневшейся серебристой пленке непонятного происхождения. Подойдя вплотную, моя сопровождающая приложила к ней руку и велела мне сделать то же самое. Стоило вслед за Аршей миновать открывшийся проход, как у меня перехватило дыхание. Сад, прекраснейший и необычный, какой только можно вообразить в самой бурной фантазии. Дивные экзотические цветы, благоухающие фиолетовые лианы, плодовые деревья с неизвестными фруктами разнообразных форм и расцветок. Воздух был наполнен трелями прячущихся в ветвях мелких пичуг, а по тропинкам важно бродили диковинные птицы с ярким оперением, некая смесь попугая и павлина. Посреди сада возвышался трехъярусный фонтан с водопадом, на солнце вода искрилась, будто внутри переливались самоцветы. Я ходила как зачарованная, боясь лишний раз глубоко вздохнуть, – казалось, это иллюзия, способная в любую секунду разрушиться. И чтобы утвердить меня во мнении, что сад настоящий, несколько симпатичных зверушек поднесли плоды ярко-красного цвета, мякоть их напоминала смесь апельсина с киви. Вкус необычный, но приятный. – Это филара, она восстанавливает силы и помогает зверю осознать себя, – просветила Арша. И действительно, стоило проглотить последний кусочек мякоти, как по венам пробежал жар, наполняя силой каждую клетку тела, – были бы крылья, взмахнула бы ими и взлетела. Устроившись на бортике фонтана, прикрыла глаза, испытывая умиротворение. Я бы, наверное, привыкла жить здесь, хотя и знала, что любая красота со временем приедается. Но сейчас мне было хорошо. Если бы не волнение за друзей, я бы и не думала о возвращении. Но в академии остались не только друзья, но и родные, а также проблема с именем Леша. И пока мы ее не решим, вряд ли можно мечтать о спокойной жизни. На задворках сознания теплилась мысль, что к моему возвращению боги уже решат проблему, но внутренний голос ехидно твердил: не обольщайся, не все так просто, как кажется на первый взгляд. И я ему верила. – Арша, а когда мне можно будет вернуться? Вопрос вызвал у спутницы недоумение. – Тебе у нас не нравится? – в голосе обида и искреннее удивление. – Очень нравится, но там остались мои близкие, я волнуюсь за них, уверена, они тоже сходят с ума от переживаний. – Вы, люди, странные. Все время находите причины для беспокойства. Почему бы просто не жить? Привязанности усложняют жизнь, – бросила девушка, заставив меня нахмуриться. – А у вас разве такого нет? – Я ее не понимала. – Семейные узы? Друзья? – решила уточнить и была обескуражена. – Родители растят ребенка до определенного возраста, потом его отдают в школу владыки, где его обучают в зависимости от способностей. Миссия родителей выполнена, пришла очередь преподавателей отвечать за юных алров. Друзья… Что есть друзья? С близкими по духу мы общаемся, а волнуемся за себя и за свои успехи. И боремся с теми, кто встает у нас на пути, – достаточно жестко пояснила собеседница. – А любовь? Ты недавно едва не разорвала меня только за то, что Амишар лично привел меня к тебе! – Это был мой выбор. Я о нем всем сообщила. Мы энергетически подходим друг другу, с ним у нас появится одаренное потомство, которым можно будет заслужить высокий статус. Чем одареннее ребенок, тем ближе ты к владыке и соответственно к благам, которые можно получить во дворце. Молча выслушала и поняла: здесь мне жить не хочется ни в коем случае, иначе я просто сойду с ума. Нет, если б не вернула свои чувства и эмоции, это был бы идеальный вариант, а так… Надо срочно возвращаться, пока мой разум в отпуск не сбежал от подобных разговоров. Стать такой же «целеустремленной» совершенно не хотелось. Первое впечатление оказалось обманчивым. Я-то думала, они милые и искренние существа, вызвавшиеся помочь… Теперь наверняка предстоит узнать, кому и зачем я могла понадобиться, раз они ничего не делают просто так, по доброте душевной. Прекрасный сад перестал радовать. Я попросила проводить меня в комнату, сама дорогу вряд ли нашла бы. Арша, ничего не говоря, кивнула и направилась к дворцу. Она больше не хватала меня за руку, шла чуть впереди, а я плелась следом, пытаясь достучаться до питомицы – срочно требовалось побеседовать с кем-нибудь адекватным, пока я в здравом уме и твердой памяти. А то, чувствую, пребывание у алров способно негативно отразиться на моей психике. И чтобы не стать им подобной, надо найти Амишара и попросить его вернуть меня обратно. Глава 5 Арша вела меня до моих покоев, не выказывая абсолютно никакого раздражения. Видимо, услуга эта неудобств ей не доставляла, и аристократам незазорно провожать гостей. Либо здесь иные устои, либо я чего-то не понимаю. Но где же все-таки слуги? Не могут же высокомерные и надменные существа сами и готовить, и убирать, и за собой ухаживать. Вон, на платье Арши столько крючков на спине! Разве она разденется сама? Точно не справится. Тогда почему вызвалась провожать меня, а не попросила слуг? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. И просвещать меня скорее всего и не собираются. По пути нам все чаще попадались представители прекрасного народа, заметив Аршу, многие искренне улыбались. Я бы, может, и поверила, если бы не успела понять характер местных отношений. Но в глубине души была благодарна провожатой: судя по хитросплетениям коридоров, вряд ли осилила бы дорогу. Дойдя до одной из дверей, девушка сделала приглашающий жест. Та самая комната, в которой я очнулась. Интересно, откуда она вообще узнала, где меня поселили? Или тут все обо всем ведают? – Обед принесут сюда. Или предпочитаешь спуститься в общий зал? – поинтересовалась девушка. – Нет, я пока не готова к такому количеству алров. Пообедаю в комнате, потом отдохну, что-то устала немного. С последним слукавила: после съеденных плодов сил во мне было немерено, самочувствие прекрасное, но оказаться под обстрелом несметного количества глаз не хотелось. Успев увидеть, какими бывают эти прекрасные существа, я их опасалась. Силы много, они ее и не рассчитывали, так как привыкли полагаться на физические резервы организма. Я в сравнении с ними букашка. Постоять за себя, может, и смогу, но перевес будет на их стороне. Я больше по магии, кулачные бои не моя стезя. – Хорошо, так даже лучше. – На лице девушки появилась плутоватая усмешка, словно она уже предвкушала что-то, известное ей одной. А я лишний раз убедилась, насколько эта раса себе на уме. Арша ушла. Я опустилась в мягкое кресло, расслабленно откинула голову и предприняла очередную попытку дозваться до гарраты. В этот раз повезло. «Илька? Наконец-то, мы волновались. Как ты там? – обеспокоенный голос питомицы вызвал непроизвольную улыбку. Я была рада ее слышать. – Ты чего молчишь? Все еще плохо себя чувствуешь? Мы тут едва с ума не сошли, когда у тебя пульс перестал прощупываться. Вернешься, лично придушу, потом попрошу Галину поднять и еще раз прибить». «Нет, сейчас уже все хорошо, просто непривычно, что тебя нет рядом. Как там ребята? Как отец, братья с сестрой? Я скучаю, и не надо меня убивать, осознала и прониклась. Сама не знаю, как это вообще случилось». «Все хорошо, никто не пострадал. Магистры до сих пор под впечатлением силы от госпожи Тьмы, которую на время в себе ощутили. Теперь на Галину совсем по-другому смотрят, осознав, какой мощью она обладает. И ты до сих пор на слуху, всех впечатлила своим поступком. Никто и предположить не мог, что в тебе такая мощь, способная пропустить через себя силу нашей госпожи», – с гордостью воскликнула Айша. За подругу я была рада, а о себе услышать подобное и не предполагала. Подумаешь, проводник. Да и Хора и наши сокурсники видели уже, как оно происходит, когда Галина впервые к нам пришла. Что в этот раз их удивило? Вот иномирянка наша просто умница, стала звездой академии. Надеюсь, некоторые преподаватели, в свое время не оценившие подругу и ее таланты, теперь изменят отношение к ней. «А как там „спаситель“ Леша? Что о нем известно? Не поймали еще?» – задала вопрос, заранее предполагая ответ. «Нет, и неизвестно, когда это случится. После академии он пытался напасть на дворец, но там защиту укрепили похлеще нашего барьера. Его едва не поймали, но шельмец успел уйти в последнее мгновение. Ничего, еще немного, и его местоположение раскроют, и тогда выкрутасам иномирянина придет конец». «А что с заклинанием, помогло? Зачарованные пришли в себя?» «Да, но есть и плохая новость. Пока дознаватели освобождают одних, Леша чарует других. И самое ужасное, кто попал под его чары во второй раз, оказываются зомбированными. На них больше не действуют ни заклинания, ни зелья. Процесс уже необратим. Савразар объяснил это особенностями темной божественной силы. Нескольких пытались привести в чувство, но сделали только хуже – они сошли с ума и стали на всех бросаться с намерением покусать». – Ответы Айши вызывали у меня зубовный скрежет.