Как только большая луна всходила на звездном небе, город менялся. Адепты Тьмы вступали в свои права, и на улицах становилось опасно. А сегодня все только и говорили о странном самоубийстве. – Это же посвящение. Тем более оно будет в академии! Что здесь может произойти? – Глупые издевки старшекурсников над новичками. С меня и так на сегодня достаточно. Да и наверняка – это против академических правил. – Вот именно! Тебе разве не интересно? – В глазах подруги горел азартный огонек. – Пройдем посвящение и вольемся в дружную студенческую семью. К тому же можно познакомиться с другими парнями, не из нашей группы. – Джо, опять ты за свое. Мне сейчас совсем не до… – Парней? Милая, ты меня волнуешь, – подозрительно взглянула на меня Эклз. – Я все равно думаю, что это плохая идея. – Хорошо-хорошо, после истории, эфирных формул и политологии поедем ко мне домой, как и планировали, – шепнула подруга, когда тест начался. Но конечно же в половине девятого вечера я и Джоан стояли у входа в академический городок, еще не зная, на что мы согласились. Глава 3 – Похоже, это чья-то плохая шутка, – растерянно оглянулась я. – Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач, поди, от души посмеялся над нами. Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире. – Может, мы слишком рано? – Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений. Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно-бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы. – Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание. – Леди, не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, – подмигнула она. Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения. – Как красиво! – Подруга задрала голову вверх. Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд. – Что это было? – напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой. Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером – на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь. – Они действительно хотят нас этим напугать? – захихикала Эклз. – Детский сад – штаны на лямках! В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами. Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса. – Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, – подруга оглянулась. – Смотри! Вон еще кто-то пришел. Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше. – Может, подойдем ближе? – спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. – Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»? Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения. – Тише! Вы чего так громко? – Это что, действительно такая тайна? – скептически спросила я, догоняя подругу. Я узнала двух однокурсниц – скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами. – Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, – шепнула Кирстен заговорщическим голосом. – Джоан, я уже говорила, что это плохая идея? С девушками было двое парней – Билли Бэнкс, еще один наш сокурсник, и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета. – Отличная идея, – восторженно произнес Билли. – Говорят, это одно из самых классных событий в году! – Вы уже знаете, что нас ждет? Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром. – Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет. – А вы уже нашли шута? Что он сказал? – спросила Джоан. – Следуй за огоньками! – хихикнула Кирстен. Весело рассмеявшись, она бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув наконец свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка. – Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался. – Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли. – Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. – Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно. – Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней. – О, шут нам дал эликсир! Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбочке переливалась мутная жидкость. Пить темно-зеленый эликсир хотелось все меньше. – Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно. Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее. – Да не переживай ты, это безопасно, – попытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить. Однокурсники оставили нас и убежали следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, прикидывала, куда стоит бежать или звонить в случае чего. – Джо, что с тобой? Ну же, не молчи! Но Эклз продолжала молчать, только то и дело протирала глаза. – Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее! – Ты уверена? – Да, давай же, ну. – Джоан вручила мне флакон и насильно подтянула его к моему рту. – Давай, глоток за маму, за папу и за сестру останется. От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел не в то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что вручил нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя – за то, что купилась на все это. – Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их? Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть – весь сквер уже утопал в летающих огнях. – А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами? – Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – захихикала подруга. – Ну и как нам понять, куда идти? Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма. – Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли! Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда. – Джо, мне как-то не по себе, – наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.