Закрыв дверь школьного лазарета, я поняла, что больше не могу сдерживаться. Ноги не слушались, я съехала по стенке на ближайшую скамейку. В руках дрожала справка от лекаря с указанием причины пропуска первого урока. Мысли снова вернулись в злосчастный омнибус. Туда, где остались только мы – шестнадцатилетняя школьница и студент академии. Промедли я или он, и оба были бы мертвы. Мне просто повезло, что Клаус обладал способностями к эфиру и не испугался темного, как другие пассажиры. Прозвенел звонок. Из классов с оглушительным гамом высыпали школьники. Мимо пробежали ученики младших классов. Пара мальчишек с любопытством посмотрела на меня. Неужели я так плохо выгляжу? Надо взять себя в руки. Нельзя расклеиваться на глазах у всех. Стоило мне об этом подумать, как из-за угла показался Дилан Кори, с которым я рассталась месяц назад. Только его тут не хватало! – Леди? Что ты здесь делаешь? Светловолосый парень из параллельного класса удивленно взглянул на меня и задержал взгляд на пластырях. – Ты ранена? – Ерунда, – отмахнулась я и поднялась на ноги. – Просто царапина. Я спешу на урок. – Постой! Может, сходим вечером куда-нибудь? В голосе Дилана звучала уже привычная тоска, но в голубоватых, почти серых глазах загорелись огоньки надежды. Только точка в наших непродолжительных отношениях была поставлена окончательно и бесповоротно. – Прости, совсем нет времени. Много задали. Пока! Натянув на лицо притворную улыбку, я, уворачиваясь от оголтелых первоклашек, поспешила на занятия. Моя соседка, белокурая Бри Стоун, помахала рукой сразу, как только я переступила порог класса. Рядом с ней сидела девушка с сиреневыми волосами – главная модница школы Клэр Ченси. – Леди, ты в курсе, что проспала эфирную физику? – И поэтому ты решила занять мое место рядом с Бри? – Кто не успел, тот опоздал! – хихикнула Клэр, но все же уступила стул. – И кстати, отряхни вот тут… Я опустила глаза, глянула на свои плечи и с ужасом заметила, как испачкана бежевая кофточка. – Леди, с тобой все в порядке? – тихо спросила Бри, заметившая мою растерянность. – Еще ни разу не видела тебя в таком ужасном виде. – Да сейчас встретила Дилана, – неловко попыталась я уйти от ответа. – Не знаю, как сказать ему, чтобы отстал от меня. – И он решил навалять тебе? – рассмеялась подруга. – Леди, за все время, сколько тебя знаю, ты так и не научилась врать. С рукой-то что? К моему счастью, в класс вошел молодой учитель истории, и внимание подруги мгновенно переключилось на него. Бри не раз говорила, что считает его рыжие кудряшки очень милыми. – Итак, продолжим повторение материала перед выпускными экзаменами. Становление троевластия в Эстере, – озвучил историк, и ручки одноклассников характерно заскрипели. «Правитель, Советник и Верховный Хранитель», – слегка морщась от боли в руке, я старалась не отставать от преподавателя. Но, как всегда, на истории мысли быстро уплывали куда-то в сторону. «Выучу!» – каждый раз говорила я себе. Так и сейчас – не заметила, как вновь задумалась о происшествии в омнибусе. Бездонные черные глаза, утробный рык и острые зубы вурдалака упорно напоминали о том, что тварь всего лишь малая часть жуткого окружающего мира. – Да что с тобой сегодня? – спросила Бри после уроков, схватив за руку и уводя подальше от остальных. – Ты сама не своя. Постоянно где-то витаешь. Пока мы шли по коридору, подруга то и дело махала кому-то рукой. Но я не замечала ни любопытных взглядов встречных парней, ни гогочущих одноклассниц, стоявших у шкафчиков с вещами. Тяжело вздохнув, я посмотрела на Бри. Мы дружили с третьего класса и вместе планировали поступать на архитектуру. Неудивительно, что она беспокоилась за меня. Но что ей сказать? Что лицом к лицу столкнулась с одним из тех монстров, о которых говорят в новостях? Что сегодня ты – ученик выпускных классов, а завтра – обед для вурдалака? – Кое-что случилось, – неохотно начала я, следуя за Бри к выходу из школы. – Утром. Из-за чего я опоздала… – Я так и знала. Ты что-то скрываешь! Ну-ка, рассказывай! – Подруга тряхнула золотистыми локонами. Я неуверенно переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу, пытаясь подобрать слова. И тут увидела его. – Ну, привет! А бегаешь ты неплохо! Бри обернулась и тоже заметила сидящего на заборе парня. Поправив белый воротник, он спрыгнул с ограждения и довольно ухмыльнулся. На нем, в отличие от меня, после нападения не осталось ни царапины. Черные волосы аккуратно причесаны, а слегка горделивая осанка в сочетании с академическим костюмом говорила, что он не так прост, как кажется. – Леди, кто это? – удивленно прошептала Бри. – Ты его знаешь? Я ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами. Как он нашел меня? И что, Смерть побери, ему от меня надо? – В Штаб хранителей уже доложили о нападении на школьницу по имени Леди Тали. Несложно было догадаться, где тебя искать. Подруга продолжала сверлить меня взглядом, полным недоумения и испуга. – Бри, пожалуйста, можешь подождать на углу? Только не уезжай без меня! – Пять минут! – одними губами проговорила блондинка. Когда недовольное цоканье каблучков Бри стихло, я повернулась к Клаусу. – Зачем ты меня преследуешь? Я спасла тебя, ты спас меня. Мы квиты! – Вас тут считать-то хоть учат? – парировал он, с сомнением осматривая здание школы. – Ты дважды спасла меня. Или хочешь сказать, что для тебя защита людей от вурдалаков – обычное дело? Нахмурившись, я промолчала. Его появление не сулило ничего хорошего, а заносчивый тон мне не нравился. – Ты как вообще? – сбавив спесь, почти заботливо спросил Клаус. Сегодня меня уже не раз спрашивали об этом. Но только он знал, что мне пришлось пережить, и врать не было смысла. Я неуверенно пожала плечами: – Да так, не очень… – Так и думал. В первый раз столкнулась с порождением Тьмы, верно? – Может, хватит лезть в мою голову? Ты кто такой вообще? И что тебе от меня надо? Он поднял руки вверх в знак того, что не представляет опасности. – Эй, полегче! Никто не лезет к тебе в голову. У меня нет таких способностей. Я говорю очевидные вещи и хочу помочь. Эмоции, которые я сдерживала с самого утра, грозили вырваться наружу. Что он о себе возомнил? – Чем помочь? Чем ты можешь мне помочь? За тобой охотятся вурдалаки, лучше позаботься о себе! На лице Клауса появилось сочувствие. Это еще больше разозлило. – Мне пора домой. Я могу пропустить омнибус. Правда, теперь каждая поездка будет сопровождаться дрожью и страхом. Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла туда, где застыл одинокий силуэт ожидающей меня подруги. – Вот этим я и хочу помочь тебе, – донеслось вслед. – Хочу помочь побороть эту дрожь. Ты должна научиться побеждать ее. Только так ты сможешь одолеть свои страхи. Не каждый выходит живым после встречи с темными. И не каждый готов рисковать собой ради других. – О чем ты говоришь? – раздраженно обернулась я. – О том, что ты должна пойти со мной. – С тобой? – фыркнула возмущенно. – Я тебя совсем не знаю. И куда же я должна с тобой пойти? – В академию, конечно! От его пафосной речи я ожидала чего угодно, но только не этого. Академия – единственное место, где студентов готовят противостоять адептам Тьмы. – Зачем? – растерянно спросила я. – Для поступления, конечно! Нам нужны такие, как ты! Из тебя выйдет отличный хранитель! Я молча смотрела на нового знакомого. Годы спустя, наблюдая за безрассудным поведением Клауса, я не раз удивлялась, как он смог стать достойным кандидатом на пост Советника Эстера. Но, мысленно возвращаясь к нашему знакомству, напоминала себе, что все это маска. Клаус видел и понимал намного больше, чем показывал. А своими словами он вдохновлял и убеждал многих. Точно так же, как смог убедить меня. Глава 2 Я глянула в зеркало и замазала светлой пудрой круги под глазами. Бессонные ночи, проведенные за зубрежкой, не прошли бесследно. Даже каштановые волосы постоянно выбивались из прически, словно они тоже не выспались. Погладить черный пиджак не было времени, поэтому его расклешенная спинка топорщилась в разные стороны. Высокий воротник, белые манжеты и два ряда пуговиц создавали модный образ студентки академии, но уже к концу первого месяца сезона дождей изрядно надоели. Швырнув боевую форму в огромную сумку и захватив с собой учебник истории, я спустилась на кухню. – Мам, тебе помочь? В воздухе ощущался едкий запах гари.