Глава 1 Его глаза налились черным. Хищные клыки показались из-под тонких губ. Кисти рук напряженно сжимались и разжимались. Вурдалак мог напасть в любой момент. Я обернулась и взглянула на пассажиров по соседству. Хмурые, погруженные в свои мысли люди казались безразличными ко всему вокруг. Только шумная компания студентов у задней двери омнибуса нарушала тишину раннего утра. Транспорт мчал по заспанным улицам города Эстера и вез его жителей на учебу и работу. Но никто из них не обращал внимания на грозную тварь в конце салона. Или это только казалось? Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки, ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами и обтягивающая выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда эти существа нападали на жертву. Даже без способности к эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнули бы противостоять ему. Чего уж говорить об офисных служащих и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью! Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде. Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно было узнать студентов Академии Эстера. Ближе всех стоял темноволосый парень немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не увидел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему? – Следующая остановка «Министерство», – объявил водитель. Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит людей? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские. Омнибус остановился, распахнул двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу. От страха сердце бешено билось. Почему вурдалак решил напасть днем, в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение Тьмы не сводило глаз с флиртующего брюнета. Похоже, твари нужен был именно он. Дождавшись, когда транспорт снова тронется с места, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу. Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива наказуема, а умирать смертью храбрых в шестнадцать лет совсем не хочется. Моя единственная обязанность – вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалившая клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ. – Э-э… молодой человек, – подняла я голову. – Эй! Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня. – Осторожно! Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо жертвы чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда. Светящийся эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Водитель от неожиданности ударил по тормозам. – Помогите! – закричали испуганные люди. – Убивают! Откройте двери! Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах. Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих на улицу людей становились громче, а рычание порождения Тьмы – отчетливее. Голова болела и шла кругом. Вурдалак наверняка совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки. В глазах незнакомца сквозило недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка. – Привет, крошка! – подмигнул брюнет. – Какого… С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, мне так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и сбил меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он парализовал меня железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха. В голове вновь промелькнула мысль, что лучше бы я сидела тихо и не лезла никого защищать. Выбежала бы вместе с другими наружу и осталась жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиняться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным… Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла вурдалака в воздух. Брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, он махнул ладонью, и тварь отбросило к кабине водителя. Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом. – Ты как, в порядке? Тело ныло от боли. Из пораненных запястий текла кровь. Меня тряс озноб. Сказать, что я не в порядке, значило не сказать ничего. Парень с голубыми глазами загадочно улыбался, и я утвердительно кивнула. Показывать слабость совсем не хотелось. Хотя другая, может, расплакалась бы и ждала, когда ее, несчастную, вынесет на руках обворожительный герой. Когда я неожиданно вскочила на ноги и бросилась навстречу брюнету, он, похоже, ожидал примерно этого. – Берегись! – прокричала я. Незнакомец оказался слишком самоуверенным и не заметил, как снова подкрался вурдалак. Я схватила парня за плечо прежде, чем чудовище успело полоснуть его когтистой рукой. Нас снова накрыл купол сияющей энергии. На этот раз отродье Тьмы с разъяренными воплями вылетело наружу через разбитое окно. Тварь развернулась и присела для нового прыжка. Но что-то ее спугнуло, и она скрылась из виду. – Значит, это все-таки была ты? Ты защитила меня в первый раз?! – воскликнул парень. Брюнет сначала пораженно взглянул на меня, а потом на защитный барьер. – Обалденная способность! Тебя как зовут? – Л-леди… – неуверенно протянула я. – Леди? Что, прям так и зовут? Я – Клаус. Рад познакомиться! Парень приветливо протянул руку. Несмотря на мои усилия, на его запястье тоже краснела рана. В глазах горела искра любопытства – он разглядывал меня. Я растерянно ответила на рукопожатие. Внимание со стороны студента польстило бы, если бы вокруг не собралась толпа зевак. Не хватало еще, чтобы все узнали о моих способностях! В них не было ничего зазорного, наоборот, я считала, что они могут послужить во благо. Вот только родители имели иное мнение. – Это удивительно, Леди, – заговорщическим голосом шептала мне мама с пяти лет, когда впервые открылась моя предрасположенность к эфиру. – И в нашем жестоком мире, когда не знаешь, что ждет тебя за поворотом, это великий дар. Но научись хранить свой секрет тщательно, милая. Твой барьер может как защитить, так и навредить, если ты привлечешь к себе слишком много внимания. Никогда не угадаешь, что у людей в сердце – Свет или Тьма… Я выросла и все чаще шла наперекор наставлениям родителей. А сейчас растерялась, стояла перед Клаусом и не знала, как себя вести. – Ты ведь не из академии? Я не видел тебя раньше, – сказал он. – Пойдем, тебе, кажется, нужна помощь! Но звонок циркуляра в моем рюкзаке привел меня в чувство. Сейчас появятся стражи или еще хуже – хранители. Начнутся допросы, и еще неизвестно, к чему это приведет. – Стой! Куда ты? – окликнул Клаус, когда я попятилась к выходу. Вокруг омнибуса обеспокоенно суетились люди. Протиснувшись сквозь толпу, я бросилась в ближайший переулок, перевела дыхание и, наконец, ответила на звонок. – Леди, ты где? – прозвучал из коммуникатора обеспокоенный голос подруги. – Урок с минуты на минуту начнется! – Бри, я немного опоздаю. Отмажешь меня перед учителем? – У тебя все хорошо? – спросила она, прежде чем я отключила циркуляр. Врать подруге я не привыкла, но произошедшее с трудом укладывалось в голове. Из-за угла удалось незаметно проследить, как появились стражи. Они быстро отогнали зевак от омнибуса, вокруг которого ядовито-желтой лужей разлился жидкий эфир. Растерянный Клаус продолжал искать меня в толпе. Его поразили отнюдь не мои глаза сказочной красоты или что там поэты воспевают в стихах. Я медленно подняла ладони и небольшим усилием воли зажгла между пальцами легкий свет. Клауса интересовало вот это… Эфир всюду вокруг нас. Им пропитаны земля, воздух, весь наш мир. Это самый ценный ресурс, ради которого убивают и погибают. На эфире работают техника, транспорт, промышленность, благодаря ему в наших домах есть свет. Он течет в каждом, но не все могут чувствовать его. Эфиристы всегда стояли выше других на социальной лестнице, но применяли свои способности по-разному. Одни предпочитали подчинять людей и управлять ими, используя как расходный материал. Другие защищали их и делали мир лучше и светлее. Выбор всегда оставался за самим человеком. Но чем уникальнее или опаснее способность, тем больше шансов привлечь внимание темных. За целителями и барьеристами уже несколько поколений велась беспощадная охота. Потому я не часто использовала свой дар, стараясь скрыть его ото всех. Израненные запястья ныли от боли. Ну и как я появлюсь в таком виде в школе? Но дома еще хуже. Там меня ждут нравоучения отца и слезы мамы. Лучше довериться школьному лекарю, к тому же я не доехала до школы всего пару кварталов. Грохот мусорного бака в глубине переулка заставил вздрогнуть. А что, если сбежавший вурдалак все еще здесь? Я тут же рванула с места и побежала в школу. Желтый шар в небесах поднимался все выше и заливал улицы теплом и светом, разгоняя ночные страхи. Эстер преображался каждый раз, когда день вступал в свои права. Открывались кафе и магазины, воздух наполняли запахи свежей выпечки и ароматы цветов, а дорожная суета заливала проспекты. Город оживал. Верховный Хранитель Джошуа Абрамс прекрасно справлялся с вверенной ему обязанностью охранять покой сограждан. Под его руководством немногие из адептов Тьмы решались на нападения, тем более прилюдно. Поэтому сегодняшний инцидент в омнибусе наверняка должен получить широкую огласку и привлечь внимание властей. Добравшись до школы, я постаралась сразу проскользнуть к лекарю. – Мисс Тали, вы понимаете, я обязана узнать, что с вами произошло, и доложить об этом вашим родителям и стражам! Приятная женщина средних лет в квадратных очках заботливо обработала мои раны заживляющим зельем из арники и наклеила пластыри телесного цвета, чтобы скрыть следы атаки. Я внимательно следила за непривычными для меня действиями, а заодно изучала кабинет и многочисленные баночки с надписями. В отличие от целителей, использующих в лечении эфирные способности, лекари прибегали к обычным средствам первой помощи. – Скажите им, что меня поцарапала кошка, – неуверенно протянула я. – Кошка? Вы меня за кого держите, милочка? Тут работа зверя пострашнее! Если на вас напало порождение Тьмы, я должна сообщить об этом вышестоящему начальству. Это очень серьезно! Я понимала, что не стоит рассчитывать на помощь женщины, которая видит меня не чаще одного раза в год на осмотрах. Но сейчас мне больше всего хотелось забыться и не вспоминать о произошедшем. – Пожалуйста, я очень вас прошу! – Вот из-за таких безответственных людей, как вы, мисс Тали, нам не удается навести порядок на улицах города. Нет, я обязана поставить в известность ваших родителей и стражей! – Можно идти? – недовольно буркнула в ответ, представив, что меня ждет дома.