Эйч закрыла глаза, подняла одну ладонь к небу, как евангельский певец, и закричала: «Наконец-то! Истина!» «Так куда нам нужно идти?» спросил Сёто. «Я так понимаю, где-то есть планета Принца?» Эйч недовольно посмотрел на него. «Да, болван», — заявила Эйч. «Есть целая планета ОАЗИСА, посвященная Принсу, его жизни, его искусству и его музыке. Но мы не называем ее «планетой Принса». Ее название — это непроизносимый символ. Символ на этом осколке. Но вы можете называть ее по другому — «Загробный мир». Она возникла как святилище, созданное вскоре после смерти Пурпурного, в течение первого десятилетия существования ОАЗИСА в сети. Кира Морроу была одной из фанатов, которые помогли его построить». Эйч развернула трехмерную голограмму Загробного мира. Он не был сферой, как большинство других планет ОАЗИС. Его форма в точности соответствовала символу, выгравированному на Четвертом осколке — то, что Эйч именовала Символом любви № 2. «Он находится в Седьмом секторе, рядом с Бейонсе, Мадонной и Спрингстином, в кластере суперзвезд», — сказал Эйч. «Поверхность загробного мира покрыта стилизованным воссозданием центра Миннеаполиса в конце 1980-х годов, а также местами из других фильмов и музыкальных клипов Принса. Вы можете войти в симуляцию каждого клубного выступления и концерта, которые он когда-либо давал в течение своей карьеры. Это большое место…. Там легко заблудиться и бродить туда-сюда. И мы даже не знаем, с чего начать поиски осколка….». «Надеюсь, осколок даст нам еще одну подсказку, когда мы доберемся туда», — заметил я. Эйч согласно кивнула. «Нет времени лучше настоящего», — сказала она. «Готовы?» Я кивнул и повернулся, чтобы помахать на прощание королеве Ицалот, которая снова читала своим подданным — маленьким зверюшкам. Она помахала мне в ответ, и мне пришло в голову спросить ее, не видела ли она здесь сегодня Огдена Морроу. Но нет — Ог собрал только первые три осколка, после чего решил завязать. Что было довольно странно, если подумать. Ог был одним из создателей Халцидонии. Это должен был быть самый легкий осколок для него. А еще здесь было бы очень легко спрятать улики о его местонахождении, поскольку у него были права администратора на всей планете и полный контроль над персонажами, так что он мог изменить все, что хотел. Тогда-то меня и осенило. Возможно, Ог оставил здесь больше подсказок для меня. Я уже видел их — самовольно созданных персонажей Тома Круза и Дастина Хоффмана. Но что, черт возьми, он пытался сказать? Как и его высокий балл в игре «Принцесса ниндзя», мне просто нужно было выяснить, для чего он… В этот момент на всех наших дисплеях появился мигающий значок тревоги. Я протянул руку и коснулся того, который мигал на моем. «Мы только что получили групповое сообщение от Фейсала», — сказал я. «Говорит, что ему нужно увидеться с нами прямо сейчас. Он хочет, чтобы мы вернулись в конференц-зал на Грегариусе, чтобы Анорак не мог подслушивать». «Прости, Эйч», — сказала Арт3мида, положив руку на мое плечо. «Похоже, нам нужно сделать небольшую остановку, прежде чем мы отправимся в Загробный мир». «Хорошо», — ответил я. «Но Фейсалу лучше сделать это побыстрее!» «Да», — сказал Сёто. «И на этот раз ему лучше иметь хорошие новости для нас». Прежде чем я успел сказать, насколько маловероятным мне это кажется, Эйч использовала свое кольцо администратора, чтобы телепортировать нас прямо в конференц-зал на Грегариусе. Конечно, как только мы заняли свои места, Фейсал сказал нам, что у него есть «еще более плохие новости». Но когда он начал рассказывать их, стало ясно, что «плохие» — недостаточно сильное прилагательное, и что «абсолютно апокалиптические» было бы гораздо точнее. 0019 Как только мы все вернулись в конференц-зал и заняли свои обычные места за столом, Фейсал попросил наших инженеров OASIS подтвердить, что Анорака нет ни поблизости, ни на планете. Они также сообщили, что внесли Анорака в список блокировки планеты, так что Анорак больше не должен был иметь возможности посещать Gregarious. Мы также попросили наших администраторов добавить несколько дополнительных уровней безопасности в наш конференц-зал, что фактически изолировало его от остальной части ОАЗИС, сделав невозможным подслушивание нас с помощью каких-либо магических или технологических средств. Когда мы приняли все меры предосторожности, о которых только могли подумать, Фейсал поднялся на подиум и несколько раз прочистил горло. Затем, сдавленным голосом, он спросил нас, хотим ли мы «плохих новостей» или «еще более плохих новостей». Единогласным голосованием победили плохие новости. «Возникла еще одна проблема из-за взлома прошивки Anorak», — сказал он. «Я скрывал это от вас до сих пор, потому что не хотел отвлекать вас, пока вы искали…» «Выкладывай уже, Фейсал!» крикнула Эйч. «Все в порядке», — сказала Арт3мида. «Просто расскажи нам, что происходит. Мы не собираемся тебя увольнять». Фейсал поджал губы, и на несколько секунд показалось, что он может сорваться и заплакать. «Анорак придумал способ изменять поведение наших NPC», — сказал он. Мы все закричали «Что?!» в унисон, так громко, что Фейсал вздрогнул. Он закрыл глаза на несколько секунд, затем открыл их и продолжил. «Около часа назад все NPC в секторах с первого по четвертый начали вести себя нестабильно и выходить за пределы установленных оперативных границ. Некоторые из этих неавторизованных NPC даже ушли за пределы мира….» «NPC не могут выходить за пределы мира», — сказала Арт3мида. «Если только они не запрограммированы на это, как часть пользовательского задания…». «Это правда», — ответил Фейсал. «Анорак, должно быть, как-то изменил их программу». «Хорошо», — сказал я. «Что именно делают эти бродячие NPC?» Фейсал указал на экран, где он начал быстро воспроизводить серию клипов simcap. Каждый из них показывал нам от первого лица, как один или несколько NPC внезапно ломают свой образ, выходят из себя и нападают на случайного аватара игрока. Мы видели серферов, помощников, лавочников, механиков, дворецких, горничных, фоновых граждан и мудрых старых наставников — все они выходили из себя в сотнях разных миров OASIS. В целом эти кадры создают впечатление, что OASIS внезапно превратился в кошмарную мешанину из Westworld, Futureworld и Jurassic World, с примесью Imaginationland, Tomorrowland и Zombieland. «Все NPC в этих секторах стали убийцами одновременно», — сказал Фейсал. «Чуть больше двадцати минут назад. И теперь они могут использовать общественные терминалы телепортации, поэтому они бегают по всей симуляции, атакуя и убивая каждого аватара, которому не повезло пересечь их путь. Похоже, что они нападают на игроков по одному и в случайном порядке. Даже в безопасных зонах, где обнуление NPC должно быть невозможным. NPC грабят все деньги, оружие, магические предметы и артефакты, выпавшие из убитых ими аватаров». Он указал на экран обзора. «А затем они везут всю эту добычу на Хтонию и доставляют Анораку в его замок. Смотрите….». Он показал еще один фрагмент simcap-кадра, который выглядел так, как будто был снят с точки зрения нескольких разных захваченных NPC. Мы увидели снимок замка Анорак издалека, и перед ним выстроились сотни тысяч NPC. Они медленно входили в парадный вход замка, а затем выходили через один из многочисленных выходов, каждый из них теперь был одет в соответствующие красно-черные доспехи из шипованной кожи. Как только NPC оказались снаружи, они присоединились к стройным рядам, которые формировались вокруг замка. Эти ряды уже растянулись до горизонта во всех направлениях, словно орки, собравшиеся вокруг Изенгарда. Затем simcap, который мы смотрели, переключился на другой POV — NPC, стоящего в тронном зале замка. Анорак сидел, закинув одну ногу на рукоять своего золотого трона. Сорренто стоял справа от него со злобной улыбкой на лице, стараясь выглядеть внушительно. Он был одет в черные пластинчатые доспехи, покрытые шипами. Обе его руки (заключенные в огромные черные перчатки) лежали на рукояти огромного бастардского меча с черным лезвием и магическими рунами, вырезанными на его лезвии. Когда я перевел их, то понял, что аватар Сорренто, похоже, владеет проклятым клинком Stormbringer, и мне вдруг стало плохо. Фейсал на мгновение приостановил файл simcap и увеличил масштаб самодовольной рожи Сорренто. «Мы выяснили, как Анорак общался с Сорренто, пока тот находился в тюрьме», — сказал Фейсал. «Как мы и предполагали, это происходило во время его еженедельного отдыха в OASIS. Каждую субботу Сорренто разрешалось в течение тридцати минут входить в систему с помощью обычного тактильного устройства. Его журналы использования показывают, что почти все это время он провел в бесплатной публичной библиотеке на Инципио, читая статьи о мистере Уоттсе и других членах «Великолепной пятерки». Анорак, похоже, взял под контроль библиотечный терминал, которым пользовался Сорренто, чтобы открыть линию текстовой связи с ним. Программа мониторинга заключенных не зафиксировала этого в то время, и Анорак стер все записи о том, что они говорили друг другу, но мы думаем, что так они координировали побег Сорренто». Он вздохнул. «По-прежнему нет никаких следов ни его, ни Ога». — Разве мы не можем отследить местоположение Сорренто в реальном мире? — спросил Сёто. — Через его связь с OASIS? Фейсал покачал головой. «Похоже, Сорренто получает доступ к симуляции через серию зарубежных прокси-серверов, чтобы скрыть свое местонахождение в реальном мире», — сказал он. «Анорак явно принял меры безопасности за него». Фейсал вернулся к обзорному экрану. Он переместил кадры симулятора на Анорака, сидящего на своем украшенном драгоценностями троне. Анорак протянул левую руку в сторону банды NPC, которые быстро проходили мимо него, чтобы он мог всасывать постоянный поток оружия и магических предметов, которые они ему подносили. Пока он собирал всю эту добычу, я видел, как его глаза быстро бегали по сторонам, словно он сканировал описание каждого нового предмета на своем HUDе, когда тот добавлялся в его инвентарь. Правой рукой Анорак также постоянно отбрасывал ненужные предметы, которые затем подбирали и выносили из комнаты другие NPC, которые теперь были одеты в одинаковые шипованные черно-красные доспехи, совпадающие по цвету с его собственным одеянием. Когда каждый NPC надевал это новое одеяние, табличка с именем над его головой также менялась и гласила «Аколит Анорака». «Вашу ж мать», — пробормотала Арт3мида. «Мне кажется, Анорак собирает армию. И арсенал». «По мне, так он ищет один предмет», — заметил Сёто. «Может быть, поэтому он перепрограммировал NPC, чтобы они начали убивать аватаров и грабить их инвентарь? Потому что он пытается найти что-то конкретное? Например, артефакт с уникальными способностями?». Фейсал пожал плечами. «Может быть», — ответил он. «Я думаю, мы узнаем….». — Хорошо, Фейсал, — сказала Арт3мида. — Давай, порази нас «еще худшими новостями». «Господи», — пробормотала Эйч, качая головой. «Я забыла, что есть новости еще хуже». Фейсал кивнул, поерзал несколько секунд, а затем сделал еще один глубокий вдох. «Аватары пользователей ONI перестали возрождаться после смерти», — сказал он. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, поскольку все пытались осмыслить сказанное. «ХОРОШО…» медленно сказала Арт3мида. «Тогда что происходит с пользователем, когда его аватар убивают?» «Ничего не происходит», — сказал Фейсал. «Их аватар не возрождается внутри ОАЗИСа, и они не просыпаются в реальном мире. Но их гарнитура ONI остается включенной и зафиксированной на их черепе. Мозговые модели пользователей показывают, что они все еще входят в ОАЗИС». Он пожал плечами. «Похоже, что все они застряли в лимбе». «Господи», — прошептала Арт3мида. «Могут ли они что-нибудь чувствовать? Что они испытывают?» Фейсал покачал головой. «Мы не знаем», — ответил он дрожащим голосом. «У нас нет возможности узнать, что на самом деле испытывают сами пользователи». Эйч прочистила горло. «Кто-нибудь еще находит это дерьмо полным кошмаром?» — спросила она, подняв правую руку. «Потому что я нахожу». Мы с Сёто подняли правые руки в знак солидарности. «Возможно, что микропрограмма Anorak просто нарушила процесс перерождения», — с надеждой сказал Фейсал. «Так что теперь, когда аватар пользователя ONI погибает, он застревает в лимбе без снов, где он больше ничего не испытывает». «Да, может быть», — сказала Эйч. «А может быть, Анорак заставляет их возрождаться в огненных ямах на Девятом круге ада, Фейсал!» Она вскинула руки, внезапно оказавшись на грани истерики. «Кто, блядь, знает, мужик? Может быть, теперь, когда один из наших аватаров будет убит, вместо того, чтобы возродиться, мы вдруг обнаружим, что нас пытают клингоны в дилитиевых шахтах на замерзшем астероиде Рура Пенте! А еще мы, вероятно, окажемся в ускоренной временной шкале, в которой три секунды покажутся нам тремя тысячами лет!». «Вот дерьмо», — шепотом сказал Сёто. «Неужели Анорак действительно мог это сделать?» «Нет, конечно, нет!» сказал Фейсал. «Я имею в виду, я очень сомневаюсь, что то, что описала мисс Харрис, вообще возможно….». Он сделал паузу, чтобы послушать, как его администраторы спорят ему на ухо, затем он вздохнул и сказал: «Похоже, консенсус таков… мы не знаем, что испытывают эти пользователи. И мы не думаем, что сможем узнать это, пока один из них не проснется и не расскажет нам». «Или пока одного из нас не убьют во время охоты Анорака за мусорщиками», — сказал я. «И тогда мы узнаем все сами. Из первых рук…» На несколько секунд все замолчали. Я сопротивлялся желанию проверить количество оставшегося времени в ОНИ. Вместо этого я начал массировать виски, пытаясь сохранить спокойствие. «Те клипы simcap, которые вы нам показывали, уже размещены в ONI-сети?» спросила Арт3мида. «Да», — ответил Фейсал. «Именно там мы их и нашли».