«Хорошо, амигос», — сказал я, принимая звуковой вызов Сёто на свой HUD. «Вот и все». Я столкнулся кулаками с ними обоими сразу, затем повернулся, глубоко вздохнул и прыгнул в портал Принцессы Ниндзя. 0012 Я не был уверен, чего я жду. Возможно, я окажусь в захватывающей VR-реконструкции игры Ninja Princess, похожей на порт «Черного тигра» для ОАЗИСА, с которым я столкнулся во время конкурса. Вот только правила старого конкурса больше не казались уместными, не после вспышки жизни Киры, которую я пережил, когда коснулся Первого осколка. Невозможно, чтобы она играла какую-то роль во всем этом, и я это знал. Но то, что я пережил, казалось столь же невозможным. Когда я шагнул через портал, я не оказался в видеоигре или в исторической симуляции феодальной Японии. Вместо этого я оказался в месте, которое уже посещал однажды, много лет назад, во время конкурса. Хэппитайм Пицца. Оригинальная Хэппитайм Пицца была небольшой пиццерией и видеоаркадой, существовавшей в Миддлтауне, штат Огайо, с 1981 по 1989 год. Холлидей проводил там бесчисленные часы в юности, и он воссоздал ее в OASIS в мельчайших подробностях, вместе с остальным его родным городом, на планете, которую он назвал в его честь. Но во время конкурса я обнаружил еще один экземпляр Хэппитайм Пиццы, спрятанный в подземном музее видеоигр на планете Аркада. Именно там я сыграл свою идеальную партию в Pac-Man и заработал дополнительную жизнь, которая позволила мне пережить детонацию Катаклизма на Хтонии. Учитывая мои предыдущие визиты в Хэппитайм Пиццу, окружение должно было показаться мне знакомым. Но все было наоборот, потому что на этот раз на мне был ОНИ. На этот раз я чувствовал в воздухе запах томатного соуса и подгоревшего жира пепперони. Я чувствовал едва уловимую вибрацию динамиков аудиосистемы через половицы, пульсирующие в такт басам, когда они крутили песню «Obsession» группы Animotion. На этот раз я чувствовал, что действительно нахожусь здесь, как будто я действительно перенесся в прошлое, в Миддлтаун, штат Огайо, где-то в конце 1980-х годов. Я стоял прямо перед стеклянными двойными дверями, которые служили входом в Хэппитайм Пиццу. Кто-то тщательно заклеил их листами фольги, чтобы солнечный свет не проникал в темную неоновую пещеру игровой зоны. Я попытался открыть двери, но они были заперты, очевидно, снаружи. Я отодвинул уголок фольги, чтобы выглянуть наружу, но обнаружил, что все здание словно висит в непроглядной пустоте. Я вернул фольгу на место, затем повернулся и медленно осмотрел окружающее пространство. Пиццерия «Хэппитайм» была разделена на две половины — игровую зону и столовую. Но на самом деле это были обе игровые комнаты, потому что все столы в столовой были заставлены кабинетами для видеоигр. Я сделал несколько шагов в столовую, чтобы получше рассмотреть ее, и с каждым шагом чувствовал, как подошвы моих теннисных туфель прилипают к остаткам высохшей соды на линолеумном полу с шахматным рисунком. На кухне было несколько NPC-поваров за приготовлением пиццы, оба подбрасывали тесто в воздух, и каждый из них помахал мне рукой в момент броска. Я помахал в ответ, и тут я заметил свою правую руку. Это была вовсе не моя правая рука….. Я мельком взглянул на свое отражение в двустороннем зеркале, примыкающем к кабинету менеджера. Я непроизвольно обернулся. Я больше не была своим аватаром, Парсифалем. Теперь я был Кирой Андервуд, когда она была в подростковом возрасте, мгновенно узнаваемой по множеству фотографий, сделанных во время ее пребывания в Миддлтауне в конце 80-х годов. У меня была ее очаровательная стрижка в стиле пикси, огромные дизайнерские очки по назначению врача (с зажимами и откидными зеркальными стеклами) и ее фирменная джинсовая куртка кислотного цвета, украшенная бесчисленными заплатками, пуговицами и булавками. Я опустила взгляд и провела быструю инвентаризацию. У меня была и грудь Киры, и ее бедра, губы, кончики пальцев — в общем, все. Я даже потянул за правый рукав, чтобы проверить заднюю часть предплечья, и вот оно — крошечное родимое пятно Киры. То самое, которое отчетливо напоминало карту Исландии. Я не просто выглядел как она. Я был ею. Я повернулся и пошел обратно к игровой зоне. Когда я вошел, на стоявшем в углу музыкальном автомате, работающем на компакт-дисках, заиграла песня Рика Спрингфилда «Jessie's Girl» — музыкальный автомат, которого не было в предыдущих версиях Хэппитайм Пиццы, которые я посещал. Это был для меня первый признак того, что события в этой закусочной происходят в более позднее время, чем в остальных — возможно, где-то осенью или зимой 1988 года или весной 89-го, когда Кира Андервуд жила в Миддлтауне. В игровой комнате было собрано около двух десятков видеоигр, между которыми было расставлено около дюжины NPC. Все они были подростками в одежде конца 80-х годов, каждый стоял у своей игры. Все они стояли ко мне спиной и продолжали стоять так, пока я проходил мимо них. Подойдя к задней части игрового зала, я заметил знакомый рекламный щит Defender, на котором была приклеена записка, написанная от руки, которую я видел во время моего последнего визита: «Побейте рекорд владельца и выиграйте бесплатную большую пиццу!» Но большинство остальных игр, которые я помнил, когда посещал «Хэппитайм Пиццу», теперь были заменены на более новые. Pac-Man, Galaga и Dig Dug были заменены на Golden Axe, Final Fight, а на заднем ряду, похоже, стоял совершенно новый кабинет Sega Ninja. «Вот он!» крикнули Эйч и Сёто. Я на мгновение забыл, что они следят за мной, и их развоплощенные голоса чуть не заставили меня выпрыгнуть из своей шкуры. «Спасибо, друзья», — сказал я. «Но я тоже это увидел. Вы смотрите мой поток, не забыли?». «Точно, извини», — сказала Аеч. «Мы оба просто немного волнуемся, вот и все!» «Я могу это понять», — ответил я, подойдя к кабинету Sega Ninja, чтобы оценить своего противника. На его подсвеченном табло большими стилизованными желто-оранжевыми буквами было напечатано слово NINJA, а под ним — логотип SEGA. Но на мониторе название выглядело как SEGA NINJA. В режиме ожидания игры можно было увидеть список набранных очков, короткие ролики с изображением автоматического геймплея на разных уровнях и короткую, но красивую 8-битную анимацию, в которой принцессу Куруми несли по бамбуковому мосту на паланкине два головореза-ниндзя в масках. Вдали, за полями красных роз и лесами цветущей сакуры, над широкой голубой рекой, виднелся замок Кантен с фиолетовой крышей, расположенный высоко в облаках, на вершине великолепно прорисованной заснеженной горной цепи, заполняющей далекий горизонт. Вдруг из паланкина выпрыгнула Куруми, одетая в шикарное красное платье королевы Амидалы. Затем в клубах дыма от ниндзя она переоделась в более боевой наряд — красную шелковую одежду куноичи — и погналась за своими бывшими похитителями, предположительно, чтобы убить их прямо за кадром. Я достал четвертак из инвентаря и опустил его в левый слот для монет. Затем я снял свои зеркальные очки-клипсы и повесил их на верхнюю часть игрового экрана. Это позволило мне использовать их линзы в качестве зеркал заднего вида, обеспечивая широкоугольный обзор всего, что находится позади меня. Этому трюку я научился у Арт3миды во время одного из наших ранних онлайн свиданий в Аркаде. Тогда она тоже любила носить зеркальные очки. Когда она была еще в образе Молли Миллионс[21]. Я взглянул на красочную инструкцию к игре, расположенную под плексигласовым ободком, обрамлявшим монитор: Отвоевать замок КАНТЕН из злых рук предателя ЗАЕМОНА!!! Группа НИНДЗЯ под названием ПУМА преграждает путь принцессе КУРУМИ!!! Победите их лидера, НИННИКУ, и пройдите в замок!!! В инструкции были изображены Куруми, большой босс Заэмон, вооруженный пистолетом, и его светловолосый подчиненный Ниннику, а также полезная схема, показывающая, что делают три кнопки управления в игре. Одна из них делает принцессу невидимой на несколько секунд, делая ее неуязвимой для атак. Вторая заставляла ее метать нож в том направлении, куда она была обращена в данный момент, а третья — только по направлению движения вперед, к верхней части экрана, позволяя игроку стрелять, двигаясь в другом направлении. «Ммм, Уэйд? Пожалуйста, скажи мне, что ты сейчас не читаешь инструкцию», — спросил Сёто с искренним умилением. «Ты ведь никогда раньше не играл в Ninja Princess, не так ли?» спросила Эйч. Я печально вздохнул. Звучало так, будто это Кира Андервуд вздыхает. «Да, раньше играл», — ответила я. «Но только один или два раза. Шесть или семь лет назад». «Отлично», — пробормотала Эйч. «Все должно пройти гладко». — Расслабься, — посоветовал Сёто. «Сега Ниндзя» — это стандартная игра в стиле «беги и стреляй». Я проведу тебя по каждому из шестнадцати уровней. Некоторые из них довольно сложны для прохождения. Но ты справишься. — Аригато, Сёто, — произнес я, нажимая на кнопку готовности первого игрока. — Вот и все. Я положил правую руку на джойстик, а левую — на три кнопки управления. Игра началась с короткой анимации, показывающей, как принцесса Куруми переодевается из шикарного шелкового кимоно в красное одеяние куноичи, а над ней набирается плохо переведенное сообщение PRINCESS'ES ADVENTURE STARTS, по одной букве за раз. Затем в центре экрана появилось знакомое предупреждение: PLAYER 1 START, а за ним — прямоугольная карта королевства с указанием моего текущего положения в нижней части и маршрута, по которому мне нужно будет пройти, чтобы добраться до замка Кантен. Потом появился первый уровень, или «этап», игры — раскинувшийся зеленый луг, покрытый пятнами красочных цветов и усыпанный деревьями и гигантскими валунами. Мой крошечный пиксельный аватар появился в нижней центральной части экрана, и в тот же миг я снова вошел в игру. Я не был ни Кирой Морроу, ни Парсифалем, ни Уэйдом Уоттсом. Управление стало продолжением меня самого, и я превратился в мстительную принцессу Куруми, одетую в кроваво-красный шелк и вооруженную бесконечным запасом метательных ножей, намеревающуюся любой ценой вернуть себе украденное королевство. В верхней части экрана появились четыре ниндзя в черных капюшонах, одетые в синее, и бросились ко мне. Пока я расправлялся с ними с помощью метательных ножей, появился пятый ниндзя в сером одеянии, который спустился на меня гораздо быстрее. Но и с ним я расправился, прежде чем он успел ударить меня мечом. Затем я стал бежать вперед, к верхней части экрана, расправляясь с новыми ниндзя яркого цвета, как только они появлялись в поле зрения. Ninja Princess, она же Sega Ninja, оказалась гораздо сложнее, чем я ожидал. Но как только я разобрался с управлением и игровым процессом, я заиграл как Dokken[22] — особенно когда Сёто шептал мне на ухо подсказки. — Просто прикосновение к врагу не убьет тебя в этой игре, — пояснил Сёто. — Они должны поразить тебя своим оружием. Ninja Princess была одной из первых игр, где это было сделано. Это гораздо лучшая игра, чем Commando, и она вышла на три месяца раньше. На самом деле, я бы сказал, что Ninja Princess, вероятно, первая настоящая игра в жанре «беги и стреляй». — Если не считать Front Line от Taito, — заметила Эйч. — Выпущена в 82-м году. «Я так не считаю», — ответил Сёто. «В ней есть только один уровень, который повторяется снова и снова…» «Чувак, это игра, где у тебя есть пистолет и ты бежишь», — возразила Эйч. «Как…» «Ребята, вы можете обсудить эту тему позже, пожалуйста?» вмешался я. «В свободное время?» «Конечно, Си», — ответил Сёто. «Извини. Эй! Возьми этот сюрикен!» В игре я схватил небольшой предмет, брошенный одним из убитых мною ниндзя. При этом музыкальная тема сменилась на более героическую, и вместо метательных ножей мой персонаж начал метать огромные черные сюрикены, которые могли уничтожить несколько врагов подряд, если они были достаточно любезны, чтобы выстроиться передо мной. Когда я дошел до конца первого уровня, появился золотоволосый подсобный рабочий Заэмона Ниннику и атаковал меня огромным оружием, похожим на бумеранг. Я увернулся от него, затем выстроился в линию с Ниннику и начал разряжать в него свои сюрикены. «Продолжай стрелять в него, пока его волосы не станут красными!» велел мне Сёто. Я выполнил его указание, и после семи или восьми попаданий волосы Ниннику из светлых превратились в рыжие — видимо, чтобы показать его растущий гнев. Затем игровой процесс замер, и первый этап закончился. Игра подсчитала мои очки, а также общее количество выстрелов и попаданий и общий коэффициент попаданий. Снова появилась карта королевства, показывающая, что, пройдя первый уровень, я немного приблизился к замку на вершине. Начинался следующий уровень. На втором этапе мне пришлось сражаться с большим количеством ниндзя, пробираясь через рисовые поля. Когда я дошел до конца, снова появился Ниннику, и снова я атаковал его, пока его волосы не стали красными, что означало его поражение. Сёто продолжал наставлять меня, но Эйч хранила молчание, разве что выкрикивала предупреждения или поздравляла меня с хорошим приёмом. Сёто назвал третий этап «уровнем лавины», потому что на нем нужно было сражаться с ниндзя, одновременно уворачиваясь от гигантских валунов, которые постоянно появлялись в верхней части экрана. Это требовало совершенно иной стратегии, чем на первых двух уровнях, и я потерял свою первую жизнь, пытаясь понять это. Затем я потерял еще одну жизнь на четвертом этапе, где принцесса Куруми весь уровень отбивалась от стаи хищных волков. Это была действительно замечательная игра, и она же надирала мне задницу. Теперь у меня оставалась всего одна жизнь, и моя уверенность начала колебаться. Мне хотелось, чтобы Сёто мог пройти за меня более сложные уровни, но это было невозможно. Такие уловки, как взломанные тактильные установки ОАЗИС и нелегальное программное обеспечение, которое позволяло Сорренто взять под контроль любого из аватаров под его командованием, теперь были устаревшими. Ни один из них не работал с технологией гарнитуры ОНИ. Я был сам по себе. К счастью, на следующем уровне, этап пятый, я снова попал в ритм, поскольку он проходил в густом лесу из луковичных 8-битных деревьев, скрывающих волну за волной тех, кого Сёто называл «ниндзя из Киблера». Мне удалось вернуть одну из потерянных жизней. Шестой этап проходил на реке, которую игрок должен был пересечь, перепрыгивая с бревна на бревно, как в игре Frogger, и сражаясь по пути с новыми ниндзя. Когда я перебрался на другой берег, снова появился Ниннику, который бросал в меня свой бумеранг с берега реки, пока я не нанес достаточно ударов, чтобы победить его. Пока я играл, я заметил нечто странное в музыке, играющей на автомате. Одни и те же три песни звучали снова и снова. «Obsession» группы Animotion, затем «Jessie's Girl» Рика Спрингфилда, а потом «My Best Friend's Girl» группы Cars. Было легко увидеть связь. Все эти песни вполне могли быть об одержимости Халлидея Кирой — девушкой его лучшего друга. И, как я понял, я мог заново пережить момент начала его одержимости. Я вернул свои мысли к игре. Сейчас я находился на седьмом этапе, который проходил на улицах деревни за стенами замка. Шото назвал странно одетых врагов, которых я встретил здесь, «пастельными ниндзя», потому что многие из них были одеты в бирюзовые туники и розовые панталоны. Мне пришлось сразиться с несколькими «самураями-клоунами», которые были одеты в красно-полосатые штаны Хаммера, что делало их похожими на ходячих цирковых артистов с мечами. Когда я победил их всех, я прошел и этот уровень. Семь пройдено. Осталось девять. Почти половина пути… Сёто называл восьмой этап «этапом давки», потому что весь уровень ты старался не быть затоптанным бесконечной вереницей лошадей, мчащихся по экрану, отбиваясь при этом от еще большего количества пастельных ниндзя, которые, казалось, чудом не были затоптаны ни разу. Везучие ублюдки. В какой-то момент вокруг меня начала образовываться небольшая толпа зрителей — NPC, которые играли на других машинах, как я предполагал. И чем дольше я играл, тем больше становилась толпа. Я не оборачивался, чтобы пересчитать их, но я улавливал их краткие, искаженные взгляды в линзах моих зеркальных очков, во время паузы в игре в конце каждого уровня, когда подсчитывались мои очки и количество ударов, и я получал краткое представление о своем продвижении к замку на карте. Я старался выкинуть их из головы, чтобы сосредоточиться на выполнении поставленной задачи. Ninja Princess была удивительно свободной от насилия игрой. В ней совсем не было кровавых сцен. Или убийств. Когда принцесса Куруми получала ранения, она просто падала и плакала. Члены клана Пума Ниндзя и боссы не падали и не умирали, когда их уничтожали. Они просто исчезали в клубах дыма. Когда я спросил об этом Сёто, он сказал мне, что это был сознательный выбор создателей игры, чтобы пропагандировать пацифизм и ненасилие. «Ничего себе», — удивилась Эйч. «Ненасильственная игра об убийстве людей ножами. Гениально». «Шшш!» шепотом произнес Сёто. «Дай человеку сосредоточиться!» Я дошел до 9-го этапа, который представлял собой сражение в каменном дворе, окружающем внешнюю стену замка Кантен, а затем до 10-го этапа, где нужно было преодолеть стену, отбиваясь от десятков «пауков-ниндзя». На 11-м этапе мне нужно было спуститься по одинокой каменной дорожке через территорию замка. Этап 12 — это еще один уровень для преодоления стены, идентичный этапу 10, но с измененной цветовой гаммой. Когда я достиг вершины второй стены, я в последний раз столкнулся с Ниннику и навсегда избавился от него. «Бум!» триумфально крикнул Сёто, когда я завершил уровень. «Ты уничтожил Ниннику! Ты почти добрался до замка!»