Котяра, не оценив моего миролюбивого тона, еще пару секунд пошипел, а потом спрыгнул с ветки и мгновенно скрылся из виду. Жаль. Мне неожиданно захотелось попутешествовать в компании какого-нибудь ручного животного. Кота, собаки… Нет, с собакой не хочу… Но вот пушистый и ласковый котяра — почему бы и нет… Где только найти такого? Выбрав местечко для ночевки и сбросив с себя вещи, я попробовал пройтись без костыля — и это у меня получилось. Было больно, двигаться приходилось медленно, но улучшения оказались налицо. А прогресс в целительстве, которого я достиг меньше чем за год, теперь вызывал у меня настоящую гордость. Подозреваю, что когда-то давно, топая через пустыню, я не умер от голода и жажды только благодаря вмешательству магии. Но в то время об этом даже не думалось — я просто шел и надеялся, что выживу. Теперь же даже серьезные ранения лечатся мной совершенно осознанно и очень быстро. — Все больше верю в себя, значит… — На лицо сама собой заползла самодовольная усмешка. Год назад я был практически ничего не умеющим учеником мага. Пытался управлять энергией, читал книги и убирал дерьмо за ящерицей. А сейчас, даже по меркам Пустоши, меня уже спокойно можно называть настоящим чародеем. Все-таки могу использовать несколько заклинаний, обзавелся полезными артефактами и навыками. Научился выживать, лечиться и убивать, то и дело общаюсь с демонами и даже выполняю волю богини… Есть чем гордиться. Вот только искренне радоваться этому у меня почему-то не получалось. Слишком уж много дерьмового случилось за тот же год. Выжить мне удалось, но какой ценой? Отец точно погиб по моей вине. Да, его убил Шаран, но не утащи я тогда с собой книгу Ольда, Туманник бы и думать про меня забыл. Убежал один из учеников старого мага — да и демоны с ним… Кстати, Эйя и Невеста — тоже весьма неприятные вехи на моем пути. Одного я буквально вытащил из небытия, придал сил, проложил дорогу в наш мир… Да, в общем-то, и для второй сделал то же самое. Где-то это произошло от безысходности, где-то под угрозой смерти, но какая, в сущности, разница. — Надо было сдохнуть тогда, в башне. — Под гнетом неожиданно нахлынувших воспоминаний поднявшееся было настроение стремительно портилось. Уже почти год, как за мной по пятам идет смерть. Идет и забирает тех, кто оказывается рядом. Ольд, Айвен, отец… Бедолаги, умершие в развалинах возле Хрустального. Охотники, убитые мной в храме Неба. Вор в Орлином Утесе. Ученик Шарана в Чернолесье. Старый библиотекарь. Мужичье в лесу. Галлард, княжич, стражник и охотник, выслеживавший меня… А еще есть множество тех, кто уже пострадал либо еще пострадает от моего стихийного вмешательства в их жизни. Кирен, например. Я потряс головой и, постаравшись выкинуть из головы мрачные мысли, отправился искать основу для постели. По-хорошему, конечно, стоило бы забраться на дерево, но не с переломанной же рукой это делать… Спустя час мне удалось насобирать пару охапок мягких веток, на которых я и разместился, задумчиво пережевывая подсохший хлеб и глядя в пламя небольшого костерка. На душе было паршиво. Отправленные письма — это, конечно, лучше, чем ничего. Вот только по большому счету жизнь они облегчают лишь мне — совесть меньше гложет. А каково сейчас там, в княжестве? Вряд ли пара бумажек что-то действительно исправит. — Но что еще сделать можно было?.. Конечно, никто не запрещает мне отправить еще одно письмо. И, скажем, пригласить Кирен уехать в Пустошь, где мы будем жить долго и счастливо, как в тех самых книгах, которые так любят срединники. Она, возможно, даже действительно приедет. Но очень сомневаюсь, что это все закончится чем-нибудь хорошим. Пора признаться самому себе — от меня исходят сплошные неприятности. Из-за трагических случайностей, из-за моих глупых решений, из-за того, что никак не желаю сдохнуть и продолжаю оставаться комком проблем для всех окружающих. И какие после этого тут могут быть отношения? А счастливая жизнь… Ну-ну. Помаявшись с полчаса, я все-таки немного успокоился, накидал в костер побольше веток и, свернувшись калачиком, заснул. Следующие несколько дней получились до боли однообразными и нудными. Вокруг простирался все тот же лес, уже привычный и скучный. Под ногами ползала всякая мелкая гадость, где-то вдалеке бродили дикие звери, на деревьях цокали упитанные белки и щебетали невидимые среди листвы птицы. В общем-то, все это не сильно отличалось от того, что я видел на северной границе Империи. Да, здесь было заметно теплее, то и дело встречались интересные растения и цветы, а уж насекомые и подавно радовали своим обилием и разнообразием. Но чего-то действительно необычного не наблюдалось. За исключением крокодила, встретившегося мне тогда в Ледяной. Я мерно топал вперед, время от времени глядя на мир магическим взглядом и размышляя обо всем подряд. Как пересечь границу Империи? Нужно ли отмечаться у стражей границы в Сакке? Где искать корабль, способный отвезти меня к Пустоши? Вопросы, вопросы… За это время я продвинулся к востоку, наверное, миль на пятьдесят, не дальше. А до конечной точки пути оставалось еще минимум в десять раз больше. Минимум. Конечно, когда нога окончательно заживет, я смогу передвигаться заметно быстрее. Но все равно, двадцать, максимум двадцать пять миль в день — это предел пешего перехода по лесу. Значит, мне придется еще месяц топать среди деревьев. Расчеты выглядели не особо радостными. Да и вся затея с посещением Сакка смотрелась все более глупой. Какая мне разница, где нанять этот проклятый корабль? Главное-то — на глаза страже не попасться, что вполне себе выполнимо даже в имперских городах. А потом, в море, все это станет уже совершенно неважным. Желание свернуть на юг росло с каждым часом. И в тот момент, когда оно стало по-настоящему всеобъемлющим, лес неожиданно вывел меня на дорогу. До главных трактов Империи она явно не дотягивала. Просто обычный лесной путь, по которому с трудом сможет разъехаться пара всадников. Слегка заросший, но явно не забытый — на земле виднелись довольно свежие отпечатки копыт и колес. Несколько минут я просто стоял на обочине, посматривая по сторонам и щурясь от лучей висящего над головой солнца. Затем собрался с духом и, выйдя на утоптанную твердую поверхность, решительно свернул в сторону далекого моря. Бродить по местным лесам еще месяц мне больше не хотелось. На самом деле после этого решения в моей жизни ничего существенно не изменилось. Вокруг простирался тот же самый лес, людей рядом по-прежнему не было видно. Но вот скорость передвижения, по внутренним ощущениям, возросла раза в два — чего я и добивался. Жизнь окончательно вошла в норму. Дорога вела меня на юг, раны практически полностью зажили, новых опасностей вокруг не наблюдалось. Точнее, пару раз я все же ощущал смутное беспокойство, схожее с тем, что посещало меня в заброшенном поселке перед нападением медведя. Но в этот раз неведомые звери подолгу мной не интересовались, предпочитая охотиться на более привычную добычу. Да и демоны с ними. Я чувствовал себя все более уверенно, прослушивал окрестности все реже… И на второй день передвижения по дороге это вылилось в откровенную неожиданность. Путь вывел меня к небольшой деревушке, спрятавшейся среди деревьев и зарослей высокого кустарника настолько удачно, что заметил я ее, лишь оказавшись на самой окраине. Десяток хижин, небольшие огороды, какие-то шкуры, развешанные повсюду… Мужик в охотничьей одежде, разделывающий оленью тушу шагах в десяти от меня. — Ой… Охотник, подняв голову, смерил меня насмешливым взглядом и слегка хохотнул: — Что, не ожидал? Все удивляются. Странная какая-то реакция на незваного гостя. И вокруг почему-то больше никого не видно… — Прям так и все? — Чувствуя, что никто меня пока убивать не собирается, я осторожно подошел поближе. Как-то это все необычно… — Ну, те, кто первый раз к нам попадают, — пояснил собеседник. — Уж больно местечко укромное получилось. А ты, значит, тот самый беглый маг, которого все ищут? — Да, — сдуру охотно признался я и тут же замер, готовясь к неприятностям. Их не последовало. Охотник еще раз меня осмотрел, задержав глаза на дырке в штанине, затем кивнул собственным мыслям. — Ты, маг, это… не нервничай… Мы здесь не совсем дураки. И решили, что ежели ты сюда выйдешь, то нам вовсе не нужно друг другу жизнь-то портить. У служивых приказы, им иначе никак… А вот мы и без драки разойтись сможем. Как думаешь? — Вы меня ждали? — Само собой. — Собеседник заметно удивился не самому умному вопросу. — Ящерица с неделю назад прилетела, а то и раньше. Да и тебя мы уже день как приметили. — Вот даже как… — Я немного встревоженно глянул по сторонам и аккуратно отступил на шажок. — Говорю же, не нервничай, — он отвернулся и опять начал орудовать ножом, — нам ссориться незачем. До меня наконец дошла первая за весь разговор умная мысль, и я сжал пальцами пряжку на поясе, прислушиваясь к происходящему вокруг. Дыхание где-то впереди. Еще одно, еще… Немного в стороне, среди деревьев, среди хижин… Два человека обнаружились даже позади меня, на другой стороне дороги. — Смотрю, вы серьезно подготовились. Всей деревней встречаете. — Как узнал? — с неподдельным любопытством спросил в ответ собеседник. — Егеря так же почуял? — Услышал… Какого еще егеря? — Я на всякий случай принялся нагонять энергию в «запруду». Получалось плохо. — За тобой два егеря отправились ведь. Одного ты убил. Так что не думай, мы знали, что ты всех почуешь… Просто предосторожность. Услышал, значит… Хм. — И что дальше? — задал я весьма интересующий меня вопрос. Охотник посерьезнел, поднялся на ноги и вытер испачканные кровью ладони о штаны. Посмотрел мне прямо в глаза. — А дальше мы с тобой, маг, мирно разойдемся. Ты человек лихой и серьезный, но не бессмертный. Мы здесь тоже много чего повидали… Но и умирать нам пока неохота. По рукам? Мне стало чуточку спокойнее. Совсем чуточку. — По рукам. Еды продадите на дорогу? Деньги есть. — Продадим. — Собеседник тоже немного расслабился. — Если подождешь минутку, я тебе вот от этого красавца окорок отсеку. За пару десяток серебром. — Пойдет. Через несколько минут он вручил мне завернутый в огромные листья кусок мяса и принял деньги. — Прощай, маг. Не держи зла, и зло не вернется. Поговорка, наверное, какая-то.