– Надо будет пройти проверку, – сказал он. – Так положено. Потом решай сам, куда дальше. Но пока надо сдать оружие и… – он повернулся и переглянулся с усатым военным. Тот показал два пальца. – И через два часа улетишь на базу. Нашу базу, в смысле. Если все нормально и ты тот, за кого себя выдаешь, то даже сюда можешь вернуться. Мы здесь будем долго. Кстати, что ты делал на аэродроме? – Искал себе самолет по способностям, – решил я не врать. При проверках вообще врать надо как можно меньше. А еще лучше совсем не врать, разве недоговаривать, потому что на вранье и ловятся. – Ты пилот? – чуть оживился он. – Любитель, из начинающих. – Есть лицензия FAA? – сразу уточнил он. Я вытащил из бумажника карточку с портретами братьев Райт и без всякой фотографии, протянул ему. Он приложил ее к правам, сравнил адреса, затем кивнул, явно не торопясь мне все это возвращать. – Нам очень нужны пилоты, – сказал он неожиданно. – Даже такие, на одномоторниках. Очень много работы для них, и мало кто может ее делать. После проверки предложу тебе работу. У тебя все здесь, в машине? – сменил он тему неожиданно. Нет, у меня не все здесь, у меня куча всего в доме, надо бы забрать. – Я вон там обосновался, – показал я рукой в конец полосы. – Надо взять сумки. – Давай съездим, – сказал мой собеседник, протягивая руку за револьвером. – И лучше сам все оружие отдай, не надо ничего утаивать. После проверки все вернем. Оружия меня вежливо, но твердо лишили. Я даже отдал маленький револьвер, решив не искушать судьбу, потому что надо было или не выходить к ним, или уж играть по их правилам. В машину ко мне сел он сам и еще один военный, молодой, конопатый, невысокий, но очень плечистый. Он устроился на заднем сиденье, громко жуя резинку и распространяя запах ментола, а заодно и оружейной смазки, идущий от его автомата. Кстати, пластиковые части автоматов здесь были не черными, как в моей действительности, а во всем том же сером камуфляже. Хотя, может быть, в 2012 году в моем слое так же станет, черт его знает. Сборы много времени не заняли, причем гражданский помог мне дотащить сумки до джипа. Когда мы вернулись к вертолету, я увидел, как люди таскают из него какие-то ящики. Перехватив мой взгляд, гражданский пояснил: – Мы здесь базу передовых операций организуем. И будем понемногу забирать отсюда самолеты, перегонять дальше. Самолеты очень нужны. – А проверка много времени занимает? – уточнил я, прикидывая, через сколько времени припрятанный «фоксбэт» улетит неизвестно куда. – День. Неделю. Когда как, – пожал он плечами. – Стараемся побыстрее. Кстати, зовут Юджин, я работал в Пи-Ди[3] Канзас-Сити, – с этими словами он протянул мне руку. – Юджин Пикетт. – Влад, – сократил я свое имя на иностранный манер, хотя от такого сокращения меня коробило, потому что отдавало дешевым Голливудом про русских шпионов. – Влад Бирюков. Отлета ждать пришлось около трех часов. Все это время я просидел в кафетерии, наблюдая за тем, как люди обустраиваются в здании терминала. Всерьез устраивались, с раскладными койками, печками, генератором, то есть надолго. Ну да и понятно, если у них такой дефицит пилотов, а они хотят угнать все самолеты, что годны к полетам, то это займет времени немало. Внимания на меня никто не обращал, никакой враждебности заметно не было, разве что рыжий солдат все время был неподалеку. А еще появилась тихая надежда найти Настю, раз здесь пилоты так востребованы. Примерно через час на аэродром сел самолет, небольшой грузовой «каргомастер», с которым прилетело еще четыре человека. Из разговоров я понял, что этот самолет будет работать «челноком» между этим аэродромом и тем, откуда все прилетели. Отсюда будут угонять готовые к полету самолеты, а «каргомастер» привезет пилотов обратно. – Готов лететь? – наконец спросил подошедший Юджин. – В любой момент, – поднялся я со стула. – А как насчет моего оружия? Здесь остается, что ли? – Нет, все возьмем, не беспокойся. Пошли. Пошли так пошли. На выходе из терминала тормознул, посмотрев на свой джип. Мой провожатый перехватил взгляд, сказал: – Машин много, найдешь другой. Или потом придется ехать самому. – А дороги как? – Так и эдак, – пожал он плечами. – Заходи в вертолет. «Чинук» изнутри оказался похож на автобус. В свое время довелось много летать на Ми-8, и там как-то было ощущение того, что ты именно в вертолете, а здесь все по-другому: вытянутый «салон», невысокий потолок, обтянутый шумоизоляцией, место пилота отгорожено точь-в-точь как в городском автобусе. Летело четверо: мы с Юджином и двое средних лет мужиков, наверняка технарей. Мужики что-то негромко обсуждали, перелистывая бумаги в толстой синей папке. Зажужжал стартер, лопасти медленно завращались, потом включилось зажигание. По корпусу пробежала мелкая дрожь, которая исчезла, как только винты раскрутились. Вертолет быстро оторвался от земли, наклонился резко на нос и понесся над полем, одновременно быстро набирая высоту. – Куда летим? – спросил я. – В Гарден-Сити, Канзас, у нас там база, – ответил Юджин. – С дозаправкой летим, так что рассчитывай на несколько часов, расслабься. Расслабился, то есть просто уснул. Очнулся раз, когда машина приземлилась возле каких-то строений явно в богом забытой дыре – вокруг вымерзшее поле с сухой травой, какие-то два ангара и фермерский с виду дом, возле которого стоит большой пикап и рядом с ним военный «хамви». К вертолету подкатил заправщик, я услышал, как подсоединили шланг, – и опять уснул, даже взлета не почувствовал. Потом один раз почему-то проснулся в полете, посмотрел на открывшего на коленях лэптоп Пикетта, погруженного, похоже, в работу, и опять в сон провалился – у меня работы нет, да и будущее пока туманно. Перед посадкой Пикетт меня разбудил, просто пнув по подошве ботинка. – Приехали, собирайся, – сказал он. – А я и не разбирался, – зевнул я, проверяя, на месте ли сумки. Сумки, естественно, никуда не делись. Вертолет завис, насколько я увидел из иллюминатора, над аэродромом, не слишком большим, но и не совсем крошечным, на котором в рядок выстроилось десятка полтора легких самолетов. Потом «чинук» неприлично резко провалился вниз, так что в животе все сжалось, замедлился и сел на асфальт мягко, как на перину. Аппарель откидывать никто не стал – груза не было, а четверо пассажиров могли спуститься по лесенке. Что мы и сделали. Пикетт подхватил одну из моих сумок и, ежась от холодного ветра, пронзительного на открытом пространстве, решительно зашагал к большому белому пикапу с «экипажной» кабиной и массивным металлическим бампером. Ну и я следом за ним потопал. Сумки полетели в кузов, туда же легли чехлы с оружием. Пока особой бдительности Пикетт вроде бы не изображал, так что, похоже, шансы на то, что все будет нормально, достаточно высоки. Усевшись за руль, он взял с панели пачку «мальборо», протянул мне: – Куришь? – Нет. – А я закурил. Раньше даже не пробовал, – вздохнул он и щелкнул бензиновой «зиппо». – Вроде помогает… думать поменьше. Выпустив клуб дыма, он быстро опустил боковое окно, после чего передвинул рычаг коробки передач. Пикап солидно тронулся с места. Почему-то вспомнился Отстойник, и мне подумалось, что по комфорту все же тутошняя помойка от тамошней отличается сильно, в лучшую сторону, разумеется. Аэродром был совсем рядом с городом, но представлял собой отдельный укрепленный анклав. Ну, «укрепленный» сказано сильно, но место охранялось. Отсюда до города было шесть миль по пустынному шоссе, если верить указателю. – Пикетт, а здесь ты кем работаешь? – Сам не знаю, – криво усмехнулся он. – Кем-то, кто решает проблемы. Самые разные. – А в Боулдер зачем прилетал? – А это вроде как мой проект, вот и смотрел, как там все начинается. – А что за работа для пилотов? – Отсюда до самого Амарильо, Техас, людей нет. Почти. И дальше не густо. Надо что-то возить, например, – он покосился на меня, добавив: – Грузы бывают и маленькими, для «сессны» как раз. Разведка. Бандиты часто крутятся вокруг населенных мест. – А чего им не хватает? – удивился я. – Земля пустая, бери что хочешь. – Ты что, действительно из своего дома никуда не выбирался? – повернулся он ко мне, удивленно посмотрев. – Нет, не выбирался. Только до «Маркет-Сити» в Грэнби, набрать продуктов. – Понятно, – кивнул он, вновь посмотрев на дорогу. – Им нужны женщины. Рабы. Кто-то, кто будет их кормить и обслуживать. Бороться с ними трудно, мы обычно даже не знаем, откуда они приходят. А с воздуха удается замечать, так что человек с легким одномоторником может сильно укрепить какой-то анклав. – В Сентрал-Сити вроде бы целая банда с Дабл-Ар-Эс поселилась, – вспомнил я о том, что рассказала Лора Джин. – Это все тоже с Синдромом? – Не обязательно. Разные есть. Люди ведь тоже были разные. Некоторые очень плохие, а некоторые просто слабые и глупые, которые пошли за плохими и теперь почувствовали себя сильными, понимаешь? Но обычно они не смешиваются и даже воюют между собой. Отсюда и до… – тут он запнулся как-то странно, – до почти Канады и даже дальше территория полной анархии. Даже вокруг Гарден-Сити нет никакой власти. Ты идешь туда – и ты сам по себе, понял? За твою жизнь никто и гроша не даст. Помолчав минуту, он вдруг спросил: – Грэнби, Грэнби… это у вас там был этот, как его, «борец с системой»? Ну псих, который бульдозер забронировал. – У нас, – кивнул я, чувствуя при этом, что вступаю на зыбкую почву. – До меня еще было. – А, верно, ты же там с две тысячи шестого? – Да, – кивнул я. – Через два года приехал. И я не в самом городе, рядом, там сезонная застройка началась. – Понятно, – вроде как потерял он интерес. – Слушай, а база данных по выжившим у вас есть? – спросил я в свою очередь. – Есть, – кивнул он, после чего спросил: – Надеешься кого-то отыскать? – Скорее просто спросил. Но да, есть надежда. – Кого? – Не столь важно, – отмахнулся я, понимая, что сделал ошибку. – Это слишком личное. Не столь важно. – О’кей, – ответил Пикетт, отвернувшись к рулю. Статистика. Пикетт полицейский и наверняка умеет складывать два и два или даже большие числа. Если скажу, что ищу жену, это вызовет подозрения. Потому что, согласно той самой статистике, выжить в семье двоим нереально. А если у двух родителей иммунитет, то почему его нет у детей? Я сам себя загоню в тупик, придется что-то объяснять, а объяснить я смогу очень мало. Даже если начать меня расспрашивать просто о реалиях американской жизни до всякой эпидемии, я обязательно налажаю. И тогда что? Вскроется, что я чужой. Кстати… как-то забылось за прочими заботами то, что всех чужих объявили носителями вируса. Может, это и так. Я выздоровел сам, но вирус никуда не делся. У нас с ним теперь, например, симбиоз. Или чего там с ним еще может быть, я не очень в курсе, не моя область знаний. Но это вовсе не означает, что я готов все о себе выложить. И вовсе не значит, что я им верю. С обеих сторон тянулись поля – место было, похоже, на сто процентов фермерским. И более того, в этих самых полях я видел какое-то движение: то грузовик проедет, то трактор куда-то пылит по проселку. Дело понятное, за такие места как раз держаться и надо, здесь выращивается еда. Вообще, если подумать, уцелевшее правительство правильно выбрало место для миграции. Самые сельскохозяйственные штаты плюс нефть в Техасе плюс, насколько я помню, в том же Техасе и промышленности было немало, ну и Мексиканский залив. Можно прожить и как-то начать возрождать общество. Машина въехала в городские пределы, которые поначалу себя никак, на мой взгляд, не проявили. Неподалеку от дороги появились склады, магазины запчастей к тракторам, что-то еще, в общем, уже привычная картина окраины маленького города. Затем я увидел большую площадку, как-то беспорядочно заставленную мобильными домами, и лишь потом сообразил, что это не застройка, а место их сборки. Отсюда такие дома грузили на платформы и малым ходом отправляли к покупателю.