Мы поставили палатки на песчаной поляне. Грунт идеальный для контрольно-следовой полосы. У нас были маленькие грабли. Но полосу делать мы все же не стали. Потому что здесь (так мы понимали в момент приезда), в районе избы Валентина, его не было. Судя по отметке на карте, он обитал где-то километрах в пятнадцати, в районе озера Лебединого, Туда и должны были отправиться две группы. Весь следующий день ушел на приготовления. Группа из Санкт-Петербурга (Игорь Батурин, Лена Терехова и Миша Глико — эксперты журнала «Терминатор» по аномальным явлениям) осваивала большую десантную лодку. Другая группа (сотрудник микролеп-тонной лаборатории Вячеслав Пичугин, студенты Илья Бестужев и Глеб Бузин, фотографы Юрий Луньков и Олег Ласточкин) готовила аппаратуру, устанавливала антенну для увеличения дальности радиосвязи, делала для слабеньких раций «Урал» более мощные блоки питания. Слава Пичугин готовил к работе ранее не знакомый ему электронный прибор «Магеллан» (позволяющий с помощью четырех спутников определять местонахождение группы), моля Бога, чтобы не угораздило утопить эту дорогую (ценой триста тысяч рублей!) штуковину в болоте. Я заметил, что Пичугин часто посматривает в сторону избы Валентина. Оказывается, один из его приборов показал приближение к избе крупного живого существа. К вечеру мы узнали, что к Валентину пришел знакомый парень из Апатит — любитель побродить в одиночестве по тайге. И еше раз убедились, что изделиям микролептонной лаборатории можно верить… ДЬЯВОЛЬСКИЕ МЕСТА Володя Попов спешил вернуться к утру и гнал свой вездеход, как на ралли. Спустя два часа кончилась лесотундра и начались сплошные болота. Володя включил фары. Из выхлопной трубы летел сноп искр. Вездеход проваливался в топь то носом, то задом. Говорят, водители в этих местах принимают перед рейсом для храбрости, как перед боем. Не знаю… Володя был трезв как стеклышко. Просто он хорошо знал дорогу. А когда сомневался, то останавливался и высматривал среди болот видимый ему одному безопасный проезд. Что он мог видеть ночью — известно одному господу Богу. Спустя три часа группа достигла Урмаварака. Уникальное гористое плато с пещерами, скальными навесами и нагромождением валунов. А вокруг, куда ни кинь взгляд, сплошные болота. Сюда не ходят охотники. Здесь бывали только гидрологи и геологи. Откуда Же взялись те огромные следы, о которых говорил Володя? Может быть, действительно Урмаварак — место вимовки реликтовых гоминоидов? Немногие разделяли эту версию. Но уговор был такой: проверять самые невероятные предположения. Увы, на кропотливый осмотр плато не было ни минуты. Водитель вездехода посматривал на часы. Он и без того сделал немало, помог нам разведать это дьявольское место. Теперь мы знали (в общих чертах), что такое Урмаварак и как следует изучать его в будущем. Мы все чаще подумывали о том, что во все времена года (кроме зимы) очень трудно находить следы и проводить их экспертизу. Мшистая почва в этих местах почти не сохраняет отпечатков. Вот и Урмаварак хорошо бы осмотреть зимой, когда выпадет снег. Путешествие по реке Цаге (впадающей в озеро Лебединое) тоже не было прогулкой. Трое петербуржцев гребли против течения. А впереди их ждали пороги, упавшие в воду деревья. Приходилось снимать обувь и идти чуть ли не по пояс в ледяной воде. Это удовольствие продолжалось шесть часов. Потом они сообщили по рации, что путь преградил разрушенный мост. А перенести лодку по берегу невозможно. Кругом болота. В общем-то плыть дальше не имело смысла. Озеро Лебединое должно было быть где-то совсем рядом. Но карта Генштаба 1942 года врала почем зря. Цага, выведенная чуть ли не прямой линией, на самом деле вилась змеей. Озеро Лебединое тоже могло быть совсем Не там… Ребята нашли проход через болото и двинулись в сторону горы, откуда можно было осмотреть окрестности. Это был поступок. Несмотря на свой туристский опыт, они могли потерять обратную дорогу к лодке, и тогда им грозило опасное, может быть, гибельнее блуждание по болотам. (То, с чем столкнулась потом вторая группа, полностью подтвердило эту вероятность.) Еще через несколько километров они наконец-то вышли к озеру. Гора была на противоположном берегу. А в предгорье стояла избушка с неизменной свалкой ржавых железяк. Игорь и Лена оставили Мишу отдыхать (опытный гребец, он не давал другим работать веслами), а сами полезли на вершину горы. Только оттуда можно было увидеть, есть ли поблизости другие водоемы. Если нет, значит, они достигли цели. Они взбирались на вершину часа два. Но жалеть было не о чем. Местность в радиусе десятков километров была теперь как на ладони. Но неподалеку виднелось еще одно озеро! Какое же из двух Лебединое? Теперь вся надежда была на Лену Терехову. Ей не раз устраивали проверки. Она называла места рождения совершенно незнакомых ей людей. И даже угадывала, к кому обращается в своих мыслях тот или иной человек. Но здесь требовались какие-то другие способности. Лена не могла сказать определенно, какое из озер Лебединое. Впрочем, это уже не имело решающего значения. Цель, которую они ставили перед собой, была достигнута. Если волосатые создания действительно обитают в этих дьявольских местах, то они вошли в их владения… Лес, по которому двигалась пешая группа, давил на психику. Обычная таежная дорога почему-то стучала под ногами, словно на глубине была какая-то пустота. Стволы деревьев были выкручены какой-то адской силой. У края болота виднелась воронка идеально круглой формы. Слава Пичугин погрузил в трясину трехметровый шест и не достал дна. Было очень тихо. Не шевелился ни один листочек. А на противоположном краю болота вдруг раздвинулись стволы молодых сосен и через несколько секунд сдвинулись снова. Прибор «Магеллан», с абсолютной точностью показывавший месторасположение базового лагеря, неожиданно отказал. А Цага в этих местах делала такую замысловатую петлю, что можно было уйти по берегу совсем не в ту сторону. Ребята присели, чтобы перевести дух. И в этот момент из кустов вылез человек. Обыкновенный человек. В штормовке. Со впалыми небритыми щеками и затравленным взглядом, Назвался Андреем. Вместе С двумя приятелями (тоже москвичами) путешествовал на байдарках по Цаге. На остановке пошел осматривать окрестности и… потерял обратную дорогу. Турист-водник с 15-летним стажем, он никогда не думал, что может заблудиться в двух соснах. Андрей бродил по тайге уже двое суток. Варил грибы в консервной банке. Слава Богу, в кармане оказался коробок спичек. Эта встреча произошла под конец маршрута, после того, как группа все же нашла второе озеро (которое петербуржцы видели с вершины горы) и повернула назад. Ребятам не терпелось вернуться в базовый лагерь, чтобы сказать, что произошло невероятнее. Случилось то, на что никто не рассчитывал. Был обнаружен (первым его увидел Глеб Бузин) огромный след. Последние дни почти непрерывно лили дожди. Края следа были, конечно, размыты. Но отпечатки двух больших пальцев читались очень четко. И потому след производил ошеломляющее впечатление. Фотограф Юрий Луньков щелкал сразу несколькими фотоаппаратами. Он щелкал, а мы делали замеры и оконтуровку следа спичками. Длина 43 сантиметра. Ширина передней части (там, где пальцы) 22 сантиметра. Ширина пятки 15 сантиметров. Глубина около двух сантиметров. Особенно впечатляющим (после пальцев) было направление следа. Тот, кто его оставил, идя от болота на взгорье, был вынужден пересечь лесную дорогу. Ну кому из людей это было нужно? К тому же (мы это знали точно) в последние дни в этом маете никто не шастал. Мы знали, что один след сам по себе является сомнительным доказательством. Нужна цепочка из пяти следов подряд. Но то и поражало, что эта цепочка угадывалась. Только все предыдущие и последующие следы были не такими четкими. Но они и не могли быть другими. Перед дорогой — сплошной мох. После дороги — снова мох. Какая тут может быть четкость? Ребята все же замерили приблизительную ширину шага. Около 190 сантиметров. Какого же роста могло быть существо, оставившее след, если у человека длина шага 75 сантиметров соответствует росту в 180 сантиметров?! Ну а если это существо не ходит, как принято счи» тать, а чаще всего, как рассказывал Слава Пичугид, передвигается большими прыжками? Потом мы стали со всех сторон опровергать находку. А что, если след — простая вмятина от камня? Осмотрели все вокруг — ни одного валуна. Глеб сел на Илью Бестужева. Вместе они весили минимум 150 килограммов. След Ильи теперь впечатывался в почву… ну от силы на полсантиметра. Если вес реликтового гоминоида (как утверждают криптозоологи) составляет около 200 килограммов, мог ли он погружать конечности в почву на глубину 2 сантиметра, даже если почва была влажной? Мы выстроились цепочкой, прочесали окрестности и обнаружили массу вмятин от каких-то следов во мху, на болотных кочках. Теперь уже не оставалось сомнений: кто-то бродил здесь дня три назад. И не просто бродил — истоптал все вокруг. Нужно было установить за этим болотом и прилегающим лесом наблюдение. Ко мне подошел Игорь Батурин. «Наша группа готова провести здесь ночку». И без того мерзкая погода быстро ухудшалась. Резко холодало. Ночью в палатках было не больше восьми градусов. А каково сидеть на этом чертовом болоте?! Правда, для таких случаев у нас был припасен спирт. Но, как выяснилось, спирт не согревает, когда человека охватывает ужас… НОЧЬ НА БОЛОТЕ Лена Терехова готовила бутерброды и термос с горячим чаем. Миша Глико заряжал фотоаппарат высокочувствительной пленкой. Игорь Батурин еще раз проверял рации. Испытали «звездочку» — пусковое устройство, выстреливающее, в случае беды, пузатенький патрон. Можно подать сигнал или отпугнуть зверя. Но не защититься. Игорь приладил к поясу кобуру с ракетницей. Ребята понимали, что вступают в нешуточную игру. Тайга есть тайга. А ночь есть ночь. В памяти всплывали рассказы местных жителей. Бывало, находили мертвых лопарей (аборигенов) и геологов. Вскрытие показывало, что смерть наступила от разрыва сердца. У троих или четверых сразу, одновременно! Ребята решили стать в двух местах. Лена с Игорем — прямо на болоте. А Миша — там, где был обнаружен след. Вдвоем сидеть в засаде еще куда ни шло, но одному… Впрочем, если верить криптозоологам, которые утверждают, что реликтовый гоминоид за много километров чует женщину, то Лена рисковала все же больше. Рисковал и Игорь: уж он не оставил бы Лену без защиты. Если бы что-нибудь действительно произошло, в лучшем случае мы получили бы сигнал по рации. Как помочь на расстоянии примерно шести километров? Да Бог с ним, с риском, рассуждал я про себя. Другие не пошли бы даже в том случае, если бы у них была стопроцентная страховка от любой угрозы. Из-за одного только холода не пошли бы. Трое ребят из Санкт-Петербурга были в этом отношении сущей находкой. Казалось, им было все нипочем: холод, голод, страхи. Именно такие люди и должны заниматься исследованием этого феномена. Как признался один из криптозоблогов, на обратном пути домой он испытывает большое облегчение, что нечто все же не встретилось. Трое петербуржцев были другого склада. Их организм требовал испытать ужас полной мерой. У Мопассана есть по этому поводу интересные строки. Раз вечером сидел я с книгою в руках. Вдруг к полночи меня объял внезапный страх. Пред чем — не знаю сам. Но ужасом томимый, Дрожа и трепеща, я понял в этот миг, Что нечто грозное идет неотвратимо… Казалось, кто-то здесь неведомый возник И за плечами встал… …Холодный смертный пот Всю душу леденил и сковывал мне члены. Один, один лишь звук я слышал неизменно, — Т о дробь выстукивал сведенный страхом рот… Игорь Батурин: «Когда мы пришли на болото, было уже темно. В этих местах днем-то стоит гнетущая тишина. А ночью… Хотелось останавливаться после каждого шага и прислушиваться, нет ли какой-то реакции на наши шаги. Не вымерло же все вокруг. Мы оставили Мишу на высотке, а сами спустились и встали на болоте, недалеко от того места, где в безветренную погоду шевелились сосны. Установили на рациях минимальную громкость приема. Миша тихонько сказал, что у него все в порядке. Через какое-то время мы с Леной подумали, что у нас начались слуховые галлюцинации. Мы вдруг услышали едва различимый шум идущего поезда. Невероятно. Ведь до железной дороги около ста километров. Мы связались с Мишей. Он сказал, что слышит, как очень далеко идет поезд. Мы с облегчением вздохнули, но удивление осталось. Новая загадка только подтвердила, что мы находимся в загадочной местности. Еще спустя время звенящую тишину прервал хохот. Я инстинктивно схватился за ракетницу. И тут же сообразил, что это смеется птица, которую мы не раз видели днем. Кажется, это был фазан. Во всяком случае, мне не хотелось думать, что этот смех издает какое-то другое существо. Я знал, что нечто, которое мы выслеживаем, может подражать любому зверю и любой птице. Но думать об этом не хотелось. Так можно было бы действительно довести себя до галлюцинаций. Чтобы отвлечься, мы стали смотреть на небо. Оно было необычным. Ни одной тучи. Звезды висели низко, и каждая была размером с Венеру. Звездные ночи в Заполярье всегда очень холодные. А у Миши плохая привычка — одеваться легко. А все согревающее — спирт, бутерброды, чай — было у нас. Лена сказала, чтобы я шел без разговоров на высотку, ничего страшного с ней не случится. Она не бодрилась. Первоначальный страх у нас прошел. Лена даже пошутила: «Если он здесь, то он — самый красивый на окрестных болотах». Я отдал Лене ракетницу со взведенным курком. Чтобы чувствовала себя уверенней. Как мы ни освоились, оставаться одной… А сам пошел к Мише». Лена Терехова: «Своими шагами Игорь будто разбудил болото. Снова расхохотались фазаны. Потом послышался какой-то писк — будто звучала морзянка. У меня возникло ощущение, что болото — живое, а я его частица. Меня уже никто не боится. И потому мне тоже нечего бояться. Я — своя. Но через какое-то время все звуки разом оборвались. Тишина буквально парализовала меня. Если бы мне вдруг стало что-то угрожать, я не смогла бы выстрелить осветительную ракету. И все-таки мне нужно было что-то делать. Иначе я просто умерла бы от страха. Кое-как я поднесла ко рту свисток, подула в него что было силы. Но получилась не трель, а слабый одиночный свист. Я свистела ребятам, а отклик донесся совсем с другой стороны. Оттуда, где качались сосны. Кто-то голосом огромного простуженного мужика ответил то ли «э-э», то ли «бэ-э». Здесь со мной что-то произошло. Вместо того чтобы потерять сознание, я сделала два свистка. В ответ тот же сиплый голос дважды издал «э» или «бэ-э». Мне казалось, что я схожу с ума…» Игорь Батурин: «Мы с Мишей все отлично слышали. Я уже ориентировался в темноте и добежал до Лены очень быстро. По-моему, я подоспел вовремя…» Лена Терехова: «После того, как я услышала голос второй раз, нервы были уже на пределе. И то, что произошло дальше, я уже не могла вынести. Я ощутила сильнейший отвратительный запах. Запах был как в зоопарке возле клетки какого-нибудь дикого зверя. Только гораздо острее. На меня будто ледяная волна обрушилась. А дальше — как в тумане. Очень громкое чавканье — это подбегал Игорь. И его слова: «Мы все слышали!» Он дал мне глоток спирта. Я проглотила, как воду, и, кажется, пришла в себя». Игорь Батурин: «Я сделал три свистка Думал: если и на этот сигнал будет адекватный отзыв, тогда… Известно, что медведь может издавать почти человеческие звуки. Когда комары и мошки заедают, охает и стонет, как мужик. И от лося можно услышать что-иибудь похожее. Но не с такой же точностью подражания! Я, повторяю, свистнул три раза, и в ответ донеслось троекратное «э-э». У меня волосы на голове зашевелились. Но я все же дунул в свисток что было сил. Получилась трель, почти милицейская. Думаю со злорадством: что, слабо повторить? А в ответ… Нет, не слабо ему было! Конечно, это была не трель. Но то, что он издавал своим сиплым голосом… Это надо было слышать».