Маска, которую на него надела Элла, закрывала только нос и рот. К ней был подсоединён кислородный баллон размером не больше предплечья. Круглый индикатор сбоку показывал, сколько осталось кислорода. Немного. Всего на пятнадцать минут. – Всё хорошо? – спросила Элла. Лукас поднял большой палец. – Спасибо. – Без защитной магии, которая усиливала звук под водой, его голос звучал из-под маски приглушённо. Но, тем не менее, они могли общаться. – Что теперь? – спросил он. – Подлодка вряд ли сдвинется с места, – пояснила Элла. – А выйти наружу мы не можем. Эта тварь слишком быстрая. Оставалось лишь одно решение. – Тогда вынырнем на поверхность, – сказал Лукас. – Отличная идея, Эйнштейн. И как же? – С помощью лодки. – Он снял рюкзак, открыл его и принялся рассматривать содержимое. Затем с довольным видом достал оттуда бутылочку. – Зелье для обращения силы тяжести, – прочитала Элла. – О нет, это очень опасно. Дедушка жутко ругался, когда я однажды хотела его принять. Если над головой нет крыши, ты поднимешься в небо и можешь оказаться в верхних слоях атмосферы. – А мы и не будем его пить. Мы натрём им борта подлодки, – сказал Лукас. – А наверху выпрыгнем. Элла не казалась ни воодушевлённой, ни убеждённой. К сожалению, у них не было выбора, если они не хотели превратиться в корм для змеекрокодила. Нужно было только нанести волшебное средство на корабль так, чтобы оно не попало на них самих. Друзья принялись за работу. Летающая подлодка Элла высунула руку над палубой подлодки, чтобы накрыть её своим защитным пузырём. Так оттуда ушла вода и Лукас мог нанести волшебное зелье. Жидкость тут же растеклась и прилипла к металлу. Они смазали ею всю палубу. Уже когда была проделана примерно половина работы, лодка зашевелилась. Осторожно выглянув в щель, ребята увидели, что ракушки и водоросли с неё осыпались. – Работает! – обрадовалась Элла. Лукас вздохнул с облегчением. Стрелка индикатора кислорода на его баллоне приближалась к красной зоне. Скоро он снова останется без воздуха, на этот раз окончательно. – Не останавливайся. Они терпеливо продолжили наносить зелье. Лодка стала медленно подниматься. Наконец под действием волшебной силы она вырвалась из своей сырой могилы и начала подниматься всё выше. Змеекрокодил тесно обвил лодку, не желая отпускать верную добычу. Он хлестал по ней хвостом, но сила тяжести, действовавшая теперь в противоположную сторону, не давала лодке сбиться с курса, хотя ошмётки ржавой обшивки летели во все стороны. Лукас с ужасом понял, что если борт ещё сильнее повредится, подлодка может разлететься на части. Тогда палуба продолжит подниматься, но остальное просто превратится в обломки. И они с Эллой окажутся в воде без защиты, став лакомством для чудовища. После очередного удара подлодка осталась без кормы. Перед ними на расстоянии вытянутой руки скользнуло чешуйчатое тело. Лукасу показалось, что он услышал, как чудовище шипит, что под водой, конечно, вряд ли было возможно. Змеекрокодил снова приблизился. – Быстрее, мы его прогоним! – Элла схватила какой-то ржавый кусок металла и выбросила из лодки. В нормальной подводной лодке приборы, стулья и прочие детали надёжно привинчены. Но их судно успело подвергнуться разрушительному действию времени и буквально рассыпалось в руках. Они бросали в змея всё от старых кружек до расшатанных брусьев, стараясь отвлечь и дезориентировать. Змеекрокодил сначала хватал всё, что вылетало из подлодки, но быстро заметил, что вкусные люди оставались внутри. Тогда он стал просто отметать все «снаряды» хвостом. – Не получается, – вынужден был признать Лукас. А до поверхности было ещё слишком далеко. Мальчик грустно взглянул на отломанную заднюю часть лодки. Тёмный бескрайний подводный мир его завораживал. Веки дрогнули. Почему он вдруг стал таким уставшим? – Твой кислород почти закончился. – Элла в панике посмотрела на индикатор. – Ты должен… Должен что? Сделать-то особо больше было нечего. К тому же Лукасу очень хотелось спать. Ведь сейчас глубокая ночь, и он давно должен быть в кровати, под тёплым одеялом… Какой странный запах. Это что… пирожные? – Лукас! – закричала Элла. Она отвесила ему пощёчину, что было довольно неожиданно. И бесполезно. – Зачем ты меня бьёшь? – Чтобы ты не уснул! – Но я хочу спать. – Смотри! – закричала она. – Змеекрокодил разворачивается! Хищник пытался их преследовать, но вдруг его задержало какое-то невидимое препятствие. Была ли это разница в давлении или какая-то волшебная защита – Лукасу было совершенно безразлично. Здесь, внизу, так темно и красиво. – Может, мы просто останемся здесь? – спросил мальчик. Он говорил с трудом, язык почему-то совсем не слушался. Элла на короткое мгновение исчезла из его поля зрения. Она отплыла в сторону, но вернулась, отвесила ему ещё одну пощёчину – «На всякий случай, не спи!» – и поплыла прочь. Плавала она довольно неплохо. И вообще, честно говоря, была очень мила, если не считать постоянные пощёчины. Лукасу снова стало жаль, что он вначале так грубо с ней поступал. – Лишь ненадолго вздремнуть бы, – пробормотал он. Краем сознания мальчик заметил, что вода потеплела. Лукас зевнул. В маске зевать было неудобно, поэтому он вялым движением стянул её с лица. Его объял ледяной холод. Он тут же понял, какую глупость совершил, но маска выскользнула у него из пальцев и исчезла где-то за спиной. Он больше не мог дотянуться до трубки. – Что ты делаешь? – Элла вернулась. – Баллонов больше нет! Воздух! Ему нужен воздух. И в этот момент подлодка выпрыгнула на поверхность озера. Вода расступилась, образовав огромную волну. Однако на этом подъём не прекратился. – Нам надо выбираться! Лукас ещё не до конца осознал, что он снова может дышать, поэтому Элла подтащила его к дыре на месте кормы и вытолкнула наружу. Короткое падение – и он снова оказался в воде. Кашляя и выплёвывая воду, Лукас выплыл на поверхность. Он из последних сил поплыл к берегу и, наконец, жадно глотая воздух, выбрался на песок. – Ты в порядке? – спросила Элла несколько секунд спустя. Она была сухой – чары по-прежнему её защищали. – Если не считать, что ты мне трижды дала пощёчину и выбросила меня из летающей подлодки, чувствую я себя отлично. – Лукас оскалил зубы. – Спасибо. Она лишь махнула рукой. – Да ерунда. Подлодка тем временем взлетала всё выше. Помогая друг другу, ребята поднялись. Всего в нескольких шагах от них стояли Фелицита, Рани и Пунхи, все трое насквозь промокшие. – Вы должны были разыскать карту, – сердито сказал менок, – а не поднять со дна эту человеческую штуковину. – У нас возникли кое-какие трудности, – пояснил Лукас. – Не волнуйтесь, вмиг всё поправлю. – Эльфийка уже замахнулась, чтобы бросить волшебную пыльцу. – Фел… Слова застыли у Лукаса на губах. На мгновение он испытал такое чувство, словно в нескольких сантиметрах от его лица взорвался фен. Мальчика окатило волной горячего воздуха.