«Но нет, кажется, они не так далеко», – подумал великий понтифик, увидев в тысяче футов от себя колесницу. Вивиан попытался встать, но не смог. Левая нога вся окровавлена – видимо, перелом. «За последние тринадцать месяцев чего только не случалось», – грустно усмехнулся жрец, всматриваясь в приближающуюся колесницу. Земля вновь задрожала, со спины пахнуло жаром – лава спешила похоронить под собой некогда великий город. – Не может быть! – Вивиан, наконец смог разглядеть того, кто управлял колесницей. Это был Плиний. А рядом с ним – о, нет! – был Максимиллиан. – Что этот мальчишка вытворяет! – превозмогая боль и слабость и едва сдерживая ярость, великий понтифик, подволакивая больную ногу, всё-таки смог подняться. Плиний остановился в тридцати футах от Вивиана – лошади наотрез отказались приближаться ближе, жар от лавы давил все сильнее и сильнее. – Плиний, зачем ты привёл мальчишку? – вне себя от злости, закричал жрец. – Это он привёл меня! – подоспевший Плиний подхватил друга на плечо, и они вместе поторопились к повозке. – Мы встретились в нескольких милях от города, я помогал беженцам. Я запретил ему сходить с колесницы. – Спасибо! – Вивиан немного успокоился. Все же он был рад видеть друга. – О чем речь, старина! – улыбнулся Плиний. – Макс, разворачивай повозку! Максимиллиана не нужно было просить дважды. В один миг развернув колесницу, еле удержав лошадей от бегства, он замер в ожидании. – Вот! Возьми это! – Вивиан снял сумку с книгой и передал её другу. – Отдай Максу. Он разберётся, что делать. – Может, потом? – спросил Плиний, но, увидев взгляд жреца, только вздохнул и забрал сумку. Внезапно на улице слева раздался взрыв, оглушивший всех троих мужчин. Один из домов разметало, словно игрушечный, и поток лавы бурной рекой, сжигая все на своём пути, в одно мгновение оказался совсем рядом с Вивианом и его спасителем. В этот миг реакция жреца стала просто молниеносно. Моментально поняв, что происходит, он соскользнул с плеча друга и оттолкнул его на колесницу, до которой оставалась всего несколько футов. – Я люблю тебя, сын! – с этими словами Вивиан рванул в пучину лавы, чтобы у Макса и Плиния не было желания вновь его спасать. Лошадей уже было не удержать, и колесница рванула прочь от адского, сжигающего все на своём пути, потока. – Отец! – Максимиллиан попытался спрыгнуть вслед за отцом, но Плиний, сам еле державшийся на краю повозки, трезво оценив шансы, повалил сына жреца на спину. – Его уже не спасти, Макс, – изо всех сил обняв ставшего круглым сиротой парня, Плиний почувствовал, как у него защипало в глазах. Максимиллиан же, оцепенев, смотрел, как поток лавы, поглотивший тело его отца, спешил за ними, пытаясь сожрать все на своём пути… …Последние секунды своей жизни Вивиан встретил с улыбкой. Сегодняшний день был особенным. Кристалл впервые за все время был холодным. Об этом когда-то говорил чернокнижник. – Вначале Кристалл всегда будет горячим, почти обжигающим. В этот период он будет нестабильным, и работать с ним будет практически невозможно. Но однажды наступит день, когда камень остынет. Я не знаю, сколько пройдёт времени – возможно, пара дней, а, может, и несколько лет. Но с этих пор он станет полностью активным. Только отныне ты не сможешь его использовать. Всю его мощь познает только кровный родственник. Поэтому постарайся изучить Кристалл как можно быстрее! Я тебе помогу… Да, и кстати, пока Кристалл не остынет, кроме тебя никто не должен знать про него и, тем более, брать в руки. И вот, сегодня утром Кристалл в один миг стал холодным. А, значит, как бы ни было больно, его миссию должен продолжить Максимиллиан. К сожалению, уже сам. Жрец чувствовал, что этот день станет последним в его жизни. Он понял, что для рождения Настоящего Кристалла нужна жертва. И этой жертвой должен быть он сам. До тех пор, пока Макс не вернёт их с матерью и братом… Все эти мысли пронеслись в голове Вивиана в тот миг, когда он бросился в поток лавы, теряя сознание от жара. Глядя вслед удаляющейся колеснице, великий понтифик, не обращая внимания на боль и жар, успел подумать о скорой встрече с Климентом и Видой. Сердце разрывалось, ведь он бросает Максимиллиана. Но жрец верил в сына. Верил, что тот сможет разобраться с книгой и Кристаллом, который он успел сунуть в сумку, передавая её Плинию. И все же, несмотря на адскую боль в теле и в душе, Вивиан, поглощаемый лавой, улыбался. – Климент, Вида… Я иду… 2. Привет из прошлого Поразительно! Ирония судьбы это, или ирония Кристалла, но вернуть память я смог только в том месте, которое хотел бы навсегда забыть. Темпа, проклятый город спятивших фанатиков поразительного артефакта, снова проявляет изыски гостеприимства! Интересно, а те, кто вылечился от амнезии испытывают те же чувства? Хотя у них, скорее всего, все происходит, постепенно, без лишних стрессов. Открыв глаза, я испугался, что ослеп. Голова раскалывается на тысячу осколков, я лежу на скользком земляном полу, вокруг тьма – хоть глаз выколи, сырость, холод. Что-то мне это напоминает… – Ч-ч-черт! – я выругался, испугавшись собственного голоса – таким слабым он был. А где Ира? Я быстро, насколько позволяло текущее состояние, поднялся на четвереньки. Хоть ничего не видно, в глазах все равно все плывёт. Прислушавшись, я услышал мерное дыхание недалеко от себя. Значит, моя Ира жива и лежит рядом, без сознания. Я аккуратно приблизился к предполагаемому месту дислокации девушки. К этому времени глаза немного привыкли к темноте, и я с огромным трудом, но смог разглядеть силуэт своей невесты. – Ира, – я аккуратно взял её за плечо. Девушка вздрогнула и резко села, пытаясь осознать, что произошло. Но тут же застонала – состояние девушки было немногим лучше моего. – Денис! Что?.. Где мы? Что произошло? Я обнял Иру, пытаясь успокоить. – Это все, Макс. Он с самого начала вёл какую-то свою игру. Все, что с нами происходит – его заслуга. А мы, судя по интерьеру, в подвале у Дениса Леонидовича. Я тут уже отдыхал, помнится… – Но как? Как Макс все провернул? Ведь это же ты наследник жреца! – Спасибо, что напомнила, – проворчал я, но резкий скрежет несмазанных дверных петель сверху не дал мне закончить. В подвал через небольшой квадрат люка ворвался яркий свет, заставив нас слепо щуриться в попытках что-нибудь разглядеть. На мгновение появилась отчаянная надежда, что, как и в прошлый раз, это копия Иры из Темпы. А что? Кто знает, как на самом деле работает Кристалл. – Очухались уже? – в проёме появилась мужская фигура и голос старого Максима разбил все мои надежды вдребезги. Я увлек Иру поближе к себе, чтобы она не стояла под самым люком. Я ещё совсем не знаю, чего хочет Макс. – Давайте, поднимайтесь, – сверху спустилась веревочная лестница. А мы и не подумали шевелиться и, тем более, что-то отвечать. – А я ведь сейчас просто залью там все литогрином и подожгу. Ещё раз предлагаю – поднимайтесь! В последний раз! Мы с Ирой, к этому времени уже немного привыкнув к свету, переглянулись. – Пойдём, – вздохнув сказала она. – Не знаю, что такое этот «литогрин», но лучше Макса не злить. Может, сможем выбраться и здесь. – Держись за мной, – и я первым полез наверх. Едва моя голова показалась над поверхностью пола, губы Макса растянулись в улыбке. – Давно бы так! – немного хищный оскал напоминала улыбку моего двойника-темпорара. Не зря они такие друзья. Или мы? – Не стоит испытывать моё терпение. Я выбрался в зал, тот самый, из которого мне когда-то помогла сбежать Ира из Темпы. В этот момент, готов поклясться, в глазах Макса полыхнул багряно-красный отблеск, совсем как у Кристалла. – Чего ты хочешь? – помогая Ире подняться, я решил не терять времени и расставить все точки над «и». – Эх, молодёжь! – картинного покачал головой Макс. – Пойдёмте, пообщаемся… С этими словами старик проворно двинулся к одному из выходов. – Я думаю, вы понимаете, что сбежать вам не дадут, – как бы между прочим обронил он через плечо. – Поэтому давайте, не чудите! – А жаль, как раз хотел воспользоваться ситуацией… – сказал я, ничуть не покривив душой. Но все же пока темпорар настроен вполне мирно, поэтому, взявшись с Ирой за руки, мы поспешили за стариком. Он привёл нас в ту самую кухню, где я когда-то сидел с Денисом Леонидовичем. – Ты же уже бывал здесь, Денис, – вновь эта улыбка-оскал. – Я подумал, что тебе приятно будет вспомнить свои приключения. Я промолчал, не давая старику возможности вывести меня из себя. Сначала нужно узнать его мотивы и не поддаваться на провокацию. – Присаживайтесь, – ничуть не смутившись, Макс указал на места за столом. – Чего ты хочешь? – я повторил свой вопрос, разместившись за столом рядом с Ирой. – Того же, чего и раньше, – вновь улыбнулся Макс. Да что же они все тут улыбаются?! Идиоты, что ли? Хотя, о чем это я? – Тогда зачем тянешь время? – тихо сказала Ира. – Убей нас – и дело с концом… – Да при чем здесь «убить»! – Макс, точно так же, как и мой двойник когда-то, картинно всплеснул руками. – Это Денису всегда хотелось экспериментов. Я просто хочу жить. Да, признаюсь, сначала я хотел от вас избавиться. Но потом передумал. А Кристалл может мне это дать и без убийств. Поэтому вы здесь. Мы с Ирой удивлённо переглянулись. – Да, ребятки, именно так, – старик закивал, довольный нашей реакцией. – Чаю?