– А если бы нас выследил тот вампир, который чуть не прикончил меня в метро?! Он бы тоже не стал нападать? Нокс оставался на удивление спокойным. Скрестив руки на груди, он произнес: – Да, не стал бы. Мои глаза округлились. Я глупо открыла рот, но так и не смогла ничего сказать. Нервно рассмеялась и запрокинула лицо к небу, все еще затянутому тучами. – Да ты оптимист, Нокс! – Нет, я просто уверен в своих ребятах и знаю особенности этого места. Лагерь Химер – это не какое-то там пристанище для заблудших душ и не порождение субкультур, как порой считают. Для многих – это второй дом, город внутри города. Эти земли годами подпитывали магией, особенно защитной. Поверь, Сандра, никто не сможет и шагу сделать на территорию Химер, если в его душе живут злой умысел и стремление навредить. Я медленно приблизилась к Ноксу, чтобы в темноте лучше видеть его лицо. Меня сразу окутал запах корицы и бензина. Еще какое-то время назад он казался таким приятным и волшебным, но сейчас почему-то хотелось закрыть нос рукой. – А если кто-то захочет причинить вред, уже находясь в вашем лагере? – спросила, внимательно вглядываясь в лицо парня. Он стоял достаточно близко, и я в мельчайших деталях увидела смятение, что родилось в серебристых глазах. Нокс тяжело сглотнул, его кадык дрогнул. Похоже, чародей не знал ответа на мой вопрос. Разочарование смешалось с горечью обиды. Чувства затуманили взор, и мне даже показалось, что из-за них все вокруг подернулось красной пеленой. А потом Нокс вскинул взгляд к небу, и его брови поползли на лоб. Повинуясь мгновенному порыву, я тоже подняла голову и охнула. Тучи наконец-то расступились, а с неба на нас смотрела луна… Алая, как спелое, налитое яблоко. Ее таинственный свет окрасил тяжелые облака в необычный бордовый цвет, и теперь они будто светились изнутри. – Же-е-есть, – донесся до меня незнакомый голос. – Алая луна! Впервые в жизни вижу! – А не рановато ли для нее? – послышался высокий звонкий женский голос. Девушка словно чирикала, а не говорила. – Мне казалось, алая луна только через пару лет будет… Я посмотрела туда, откуда доносился разговор. У ворот, за которыми простирался лагерь Химер, в небо смотрела небольшая компания. Девушка и два парня. Нас с Ноксом они пока что не замечали. – Вот куда я ходил, – едва слышно обронил Нокс, – искал тебе гида. Он даже не посмотрел в мою сторону, набрал в легкие побольше воздуха и крикнул: – Мы здесь! Химеры синхронно повернули головы в нашу сторону. Нокс махнул им рукой, и небольшая компания двинулась к нам. – Перекладываешь ответственность? – прошипела я тихо, так, чтобы услышал только стоящий рядом Нокс. – Не хочешь со мной возиться? – Не дуйся, принцесса, – хохотнул маг и потрепал меня по макушке. Это было настолько неожиданно, что я не успела ни оттолкнуть его руку, ни возразить. Опешив, я смотрела на парня широко распахнутыми глазами, пока он, улыбаясь, окончательно портил мою прическу. – У меня есть другие дела. Одри покажет тебе лагерь и поможет обустроиться. – Одри? – Я покосилась на приближающуюся девушку. В темноте я могла оценить лишь идеальную фигуру и копну темных кудряшек, что воздушным облаком обрамляли лицо незнакомки. – Она и есть мой гид? Может, я все-таки тебя подожду, а? Стыдно признаться, но к Ноксу я все же уже успела привыкнуть. В нем я была хоть капельку уверена и знала, какие фокусы можно было ожидать от мага. Перспектива новых знакомств не прельщала. Нокс устало вздохнул и протянул ладонь, чтобы снова взъерошить мне волосы, но я вовремя отшатнулась. Насупилась и вскинула на парня изничтожающий взгляд. Он хмыкнул и с деланым безразличием произнес: – Ладно, Сандра. Если уж я настолько тебе понравился, можешь подождать меня и не идти с Одри. Но учти, тогда тебе придется заселяться в мужской корпус. – Мужской корпус? – эхом повторила я и непроизвольно поморщилась. Издевается он, что ли? – Одри – комендант женских корпусов. Без нее я тебя туда провести не смогу. Но если ты настаиваешь на идее пожить со мной… – Привет, Нокс! – Очень вовремя перед нами возникла Одри. – Познакомишь со своей подругой? Щеки пылали от слов Нокса, а когда Одри широко улыбнулась, краска наверняка стала еще гуще. Среди ряда ровных белоснежных зубов я заметила два острых клыка. Вампиры отлично видят в темноте. Мое смущение для Одри очевидно. Даже на алую луну можно не надеяться – ее свет не замаскирует нахлынувший стыд, а сделает мои щеки из розовых пунцовыми. Интересно, Одри и ее друзья слышали, о чем мы говорили с Ноксом? – Это Сандра, – маг кивнул на меня гладковыбритым подбородком, а затем по очереди представил мне Одри и двух парней, в компании которых она пришла. Я вежливо кивала, а у самой коленки дрожали от волнения. – Ну что? Пойдешь с Одри или… – Уже ухожу, – торопливо перебила Нокса я и шагнула к вампирше. Не хватало еще, чтобы маг при других Химерах заикнулся про общее жилье! Мое смятение было написано на лице. Это откровенно веселило нахального чародея, но снова дразнить меня он не стал. Парни остались о чем-то болтать, а мы с Одри покинули стоянку и направились в сторону лагеря. 6 Терпения Одри хватило ненадолго. Едва мы отошли на достаточное расстояние, девушка с загадочным видом произнесла: – Впервые вижу, что Нокс кого-то привел к нам. Обычно желающие вступить в ряды Химер сами приходят. До этого момента я старалась глядеть под ноги, но слова Одри заставили позабыть об осторожности. Я удивленно вскинула на вампиршу глаза и часто заморгала. – Нокс не говорил, что меня примут к Химерам, – честно сказала я, и взгляд Одри вспыхнул от интереса. – Тогда зачем он тебя привез? Сомневаюсь, что только чтобы впечатлить. Девушки и без того прыгают к нему в постель. От такого откровенного заявления я закашлялась, а Одри довольно усмехнулась: – Ну? Так в чем секрет, Сандра? «В том, что я украла важную для Нокса вещь и теперь ума не приложу, как от нее избавиться», – мысленно ответила я, но вслух сказала: – Он просто помогает мне с… хм… оружием. – Оружием?! – просияла Одри. – Так ты боец! Она шутливо стукнула меня кулачком в плечо и рассмеялась. Я тоже улыбнулась, но получилось как-то натянуто. Хорошо, что Одри настолько поглотила беседа, что она не заметила, как вымученно тянулись вверх уголки моих губ. – Мы ценим талантливых людей, – продолжала вампирша, пока мы проходили через просторную поляну, в центре которой горел костер. – Ты ведь знаешь, как обычно представляют химер? Голова льва, туловище козла, змеиный хвост… Странное существо, собранное из разных, казалось бы, несовместимых частей, но такое сильное, величественное! Так и мы – не просто какая-то уличная банда, а мощный союз самых разных людей. Среди Химер есть все: люди искусства и науки, солдаты, врачи и просто искатели приключений вроде меня или Нокса. И если он привел тебя к нам, то ты явно чего-то стоишь, Сандра. Мне не хотелось огорчать Одри. Она так воодушевленно говорила, с такой любовью и теплом отзывалась о Химерах! Еще мне казалось, что вампирша уже считает меня членом команды. Причем очень одаренным и сильным. Врать я не собиралась, но и правду говорить не решалась. В конце концов, я сама еще ничего не знаю ни о мече, ни о планах Нокса касательно меня. Он ведь обещал меня защитить. Может, лагерь Химер и станет моим убежищем? Пока мы с Одри шли по немноголюдным улицам, я не переставала глазеть по сторонам. Все-таки Нокс был абсолютно прав, когда назвал лагерь Химер городом внутри города. Зря мне сначала показалось, что это место – заброшенная стройка, обросшая свалкой. На самом деле это оказался целый жилой район со своей особой атмосферой. С электричеством здесь было не очень, но на просторных улицах все равно оказалось достаточно светло. Под ветками деревьев висели гирлянды и бумажные фонарики. Они же украшали жилые фургоны, подсвечивали входы в здания, стены которых покрывали граффити. – Нам повезло, что эти здания не снесли и согласились отдать Химерам, – проследив за моим взглядом, устремленным к верхним этажам высоток, поделилась Одри. – Почему так вышло? Это ведь огромная уступка. Вампирша немного замедлила шаг, и я тоже притормозила. Девушка вынула что-то из внутреннего кармана короткой куртки, щелкнула зажигалкой и подожгла кончик тонкой сигареты. В воздухе запахло сначала чем-то горьким, а затем – солоноватым, металлическим. Кровью. – Понимаешь, Сандра, есть дела, которые официально, по правилам решить просто невозможно. Это понимают все: от солдат до шишек, сидящих в Едином Сенате. Одри сложила пальцы веером и прижала к своей макушке, изображая корону. Я хохотнула, а она с улыбкой затянулась. Чуть приоткрыв пухлые губы, вампирша выпустила из легких ярко-алый дым и продолжила: – Я уже говорила, среди нас полно разных людей и вампиров из любых слоев общества. Информация разносится среди Химер с невероятной скоростью. – Одри щелкнула ногтем по кристаллу, что висел у нее на груди. Эххо. Такое же я видела у Нокса и парней, с которыми Одри вышла нас встречать на парковку. – Мы знаем о городе больше кого-либо. У нас есть связи, которых нет больше ни у кого. Нью-Сайду выгодно иметь Химер в союзниках, хоть и говорить об этом открыто, конечно, никто не станет. Но нам идут на уступки и в случае чего всегда за них спрашивают свою цену. От крови, обращенной в сигаретный дым, у меня начало саднить горло, которое распирало изнутри едва сдерживаемым кашлем. Мне и так пришлось несладко: кровоподтеки от удушения все еще болят, а тут вдобавок этот чертов дым. – И чем вы обычно занимаетесь? – спросила я, прокашлявшись. Заметив мои страдания, Одри бросила на землю недокуренную сигарету и наступила на нее каблуком. Мне сразу стало значительно легче дышать. – Обычно мы помогаем военным, – немного подумав, отозвалась вампирша, – с поисками людей и улик, еще наводим справки, добываем информацию. Порой сами проводим задержание. Но наши заслуги всегда остаются в тени. Все лавры – заказчику. Нам – деньги. Это честная сделка. Так вот почему Одри была в таком восторге, подумав, что я хорошо владею оружием! Им нужны сильные, подготовленные члены команды, готовые сражаться. Но девушка ведь упоминала и о том, что среди Химер полно разных людей. В том числе тех, кто далек от драк и погонь. Чем занимаются они?