Я была любопытной слушательницей, а Одри – разговорчивой собеседницей. Она охотно пояснила, что работа в лагере найдется для каждого, как и награда за нее. Химеры никогда не делят заработанное. Любую выручку относят в специальное место – банк, как назвала его Одри. Там деньги хранятся до собрания, которое проводится каждую неделю, а дальше все решает магия. – Самый честный судья – это ты сам, – пояснила Одри, когда мы уже подходили к намеченному корпусу. – Чары считывают, насколько полезным ты себя чувствуешь, улавливают гордость, переживания и даже чувство вины. Эту магию невозможно обмануть, поэтому каждый на еженедельном собрании получает свой заслуженный процент от общей выручки. Организация, казалось бы, обыкновенной уличной банды поражала. Я все больше убеждалась, что Химеры – весьма серьезные ребята с особой тягой к приключениям, которую они превратили в работу. Может, мне стоит присмотреться к ним? Со своим талантом попадать в переделки я бы отлично вписалась в клуб Химер. Но примут ли они меня как нового члена команды, а не как беженку, которой нужно укрытие? Не знаю. Хотя расположение хотя бы одной вампирши мне точно удалось завоевать. Мы вошли в одно из зданий, холл которого встретил нас приятным запахом известки. Несмотря на то, что все постройки на этой территории представляли собой заброшенные дома, Химеры содержали их в абсолютной чистоте и делали все, чтобы обустроить свое жилище. Пока Одри рылась в шкафчиках и занималась организаторскими делами, что-то помечая в бумажках, я не сводила с нее глаз. В холле горел приглушенный холодный свет. Здесь было значительно светлее, чем на улице, и я наконец-то смогла рассмотреть девушку. Вампирша оказалась очень миловидной: с большими ореховыми глазами, россыпью веснушек и пухлыми, нежно-розовыми губами. Но больше всего в ней мне понравились волосы. Непослушные пышные кудряшки торчали во все стороны и подпрыгивали при каждом движении. Локоны-пружинки спускались чуть ниже плеч и напоминали пышную львиную гриву. – Все, мы застолбили тебе комнату, – Одри сняла со своей связки один из ключей и бросила мне. – Теперь защитная магия пустит внутрь только тебя и того, кого пригласишь. Ясно? Я быстро кивнула, а комендантша женского корпуса лукаво ухмыльнулась: – Советую подумать десять раз, прежде чем приглашать к себе Нокса. Не выставишь ведь потом. Мне показалось, что в холле стало жарко. Я сразу заозиралась, чтобы проверить, открыты ли окна. Открыты. Странно, почему же тогда так резко стало душно? – Не волнуйся, – стиснув в кулаке полученный ключ, успокоила я новую знакомую, – если в мире существует место, куда Ноксу не пробраться, я сделаю все, чтобы так оно и оставалось. Одри заразительно рассмеялась, и мне полегчало. Странное смущение отступило, как и мысли о недавнем разговоре с Ноксом на парковке, который Одри, похоже, все-таки слышала. – Могу проводить тебя до комнаты, – дружелюбно предложила она, разложив все бумаги обратно по полочкам. – Не сказала бы, что здесь можно заплутать, но… – Давай, – согласилась я без раздумий и вслед за Одри направилась к лестнице. В коридорах оказалось очень чисто. В каждом пролете на подоконнике стояли пепельницы, а кое-где – даже горшочки с цветами. Под потолком висели гирлянды, что создавало особый уют. Мы поднялись на четвертый этаж и двинулись по жилому крылу. Здесь почти у каждой двери лежали цветные коврики, а стены покрывал зеленый плющ, в листве которого парили приглушенные искорки света. – В мужских корпусах так же красиво? – Я на ходу кончиками пальцев коснулась сочной зелени. – Нет. Нашим оболтусам лень тратить время и магию на уют. Сначала меня удивило настолько резкое заявление Одри. Но, немного подумав, я попыталась представить Нокса, который наколдовывает в коридоре красивые веточки и цветочки, развешивает под потолком милые гирлянды… и чуть не прыснула со смеху. Человек, которого восхищает груда металлолома из отживших свое мотоциклов и машин, не станет умиляться сказочным интерьерам. – А что такое, Сандра? Рассматриваешь перспективу переезда в мужской корпус? – Одри шутливо поиграла бровями, и я вспыхнула: – С чего это?! Я просто спросила! – А я просто шучу, – вскинула руки в примирительном жесте вампирша. – Не кипятись ты так, ладно? Просто будь готова – многие решат, что между вами с Ноксом что-то есть. Одри остановилась возле одной из комнат, почти в самом конце коридора. Она подбородком кивнула на дверную ручку, что значило только одно – мы пришли. Однако бежать изучать свое новое жилище я не спешила. Скрестила руки на груди и встала напротив Одри. – И ты тоже так считаешь? – спросила я, прищурившись. – Тоже думаешь, что между нами… – Пока что я ничего не считаю, Сандра. Я знаю тебя всего ничего и сейчас могу с уверенностью сказать только одно: тебя почему-то волнует чужое мнение. Бесит оно тебя, огорчает или ты ищешь в нем подтверждение каким-то своим мыслям? Не знаю. Но ты все равно кажешься мне клевой девчонкой, и я искренне надеюсь, что Нокс привел тебя, потому что ты чего-то стоишь, а не из-за милой мордашки. Нам нужны талантливые люди. Я тяжело сглотнула и уронила взгляд к носкам своих ботинок. Только сейчас поняла, что на пороге моей комнаты цветного коврика не было – знак того, что жилье пустовало. Одри разочаруется, когда узнает правду, а рано или поздно это все равно случится. Я совсем не тот человек, за которого она меня приняла. – Ну а Нокс, – по-своему расценив мое уныние, продолжила Одри, – ему нельзя верить. Я слышала, как он с тобой флиртовал. Но, Сандра, пожалуйста, не воспринимай его слова близко к сердцу. Нокс отличный друг, хороший маг и наставник, но как любовный интерес… скверное решение. – Почему? – Слово сорвалось с губ быстрее, чем успела прикусить язык. Одри снисходительно улыбнулась, похлопала меня по плечу и шепнула: – Просто поверь на слово. Нокс не тот, в кого тебе стоит влюбляться. Старайся держать с ним дистанцию. Странное предостережение. Возможно, мне показалось, но прозвучало оно как-то пугающе и даже угрожающе. Но, стоило мне поднять глаза и взглянуть в лицо Одри, она широко и открыто улыбнулась. Словно этого натянутого разговора и не было вовсе. Но осадок после него остался. Я чувствовала себя так, будто меня отчитали за дурное поведение и в наказание дали непосильную домашку. Держаться подальше от Нокса – вот задание, выданное Одри. Жаль, что вампирша выбрала неверную тактику. Запретный плод всегда слаще. И теперь, даже понимая все не самые приятные перспективы, я обязательно постараюсь выяснить, что с Ноксом не так. – Есть еще вопросы? – склонив голову набок, поинтересовалась Одри, и я задумалась. Конечно, у меня полно вопросов. Все такое новое и необычное, хочется узнать побольше об этом месте, о Химерах. Еще мне ужасно интересно, что случилось между Ноксом и его отцом. Может ли Одри знать историю чародея? Вполне. Но, боюсь, еще одно упоминание Нокса с моей стороны окончательно убедит вампиршу в том, что я от мага без ума. А это далеко не так. – Я слышала, как ты на стоянке сказала, что алая луна пришла слишком рано. Что это значит? И почему она стала… такой? Я подобное вижу впервые в жизни. Сначала Одри нахмурилась, явно удивленная выбранным вопросом, который я выпалила, толком не подумав. Просто мысли все вертелись вокруг Нокса и стоянки, где я впервые встретила Одри. Тогда небо и окрасилось алым. – Это часть нашей, вампирской церемонии. Алая луна – символ смены правителя в династии. Но мы ждали, что это произойдет несколько позже. Видимо, просчитались. Одри пожала плечами, а я понятливо кивнула. Пояснения девушки оживили мои собственные школьные знания. Нам ведь рассказывали об этом! Но так как ритуалы и обычаи вампиров меня касаются мало, память, видимо, решила вытеснить эту информацию. Зато законы мироустройства с начальной школы отлетают от зубов. Единый Сенат – это орган власти мирового масштаба, который условно делится на две главнейшие составляющие. Со стороны людей уже давно все решается по демократическим принципам. У нас нет единого монарха, но есть Совет, в котором заседают представители пятнадцати государств. Все члены Совета входят в Единый Сенат. У вампиров иначе, хотя в каждой стране тоже есть свой глава. Но, будучи существами, жизнь которых завязана на магии, вампиры вынуждены подчиняться единому монарху. Король обладает колоссальной силой, которая позволяет ему занимать высшую ступень в иерархии и держать вампиров в узде закона и своей воли. Вот и получается, что в Единый Сенат входят пятнадцать людей и вампирский король. Этот титул уже несколько сотен лет неизменно остается в роду Колдренов. Его представители с помощью особого сложного ритуала передают силу короля из поколения в поколение, тем самым наращивая свою мощь. Колдрены славятся не только тем, что стоят во главе вампиров не первый век, но и своим неизменным расположением к людям. Именно благодаря этому королевскому дому наш мир такой, каким является сейчас. Их герб – крыло, обнимающее сердце, – стал символом покровительства и спокойствия. Под белыми флагами Колдренов все равны. Пораскинь я мозгами, вспомнила бы, что король вампиров не так молод, а вот принц уже достаточно взрослый, чтобы принять бразды правления. Хагена часто упоминают в новостях, хоть наследник и пытается поменьше появляться на экранах. Именно он причина восхода алой луны. – Спасибо, Одри, – я постаралась искренне улыбнуться, хотя это было сложно. Все-таки шутки про наши с Ноксом отношения почему-то задели. Вампирша либо не заметила моего состояния, либо только сделала вид. Она улыбнулась, подмигнула мне и умчалась по коридору, быстро исчезнув за поворотом, ведущим к лестнице. Я зачем-то дождалась, когда девушка уйдет, и только тогда вставила ключ в замочную скважину. За дверью ждала небольшая, простенькая комнатка, в которой из мебели оказались только узкая, явно не новая кровать и деревянный стул. Он стоял у изголовья и наверняка заменял собой тумбочку. А еще внутри не горел свет. Ни намека на электричество! Я вернулась в коридор и, словно ягоды, собрала с увитых зеленью стен сияющие бусинки. Они теплом согревали ладонь до того момента, пока я не выпустила их на волю, снова оказавшись в своей комнате. Маленькие огоньки рассредоточились под потолком, а я, довольная, залюбовалась результатом. При таком освещении много не увидишь, но хотя бы не в кромешной тьме сидеть. Уже успех. Заперев изнутри дверь и дернув ее пару раз для проверки, я облегченно выдохнула. Наконец-то хоть какое-то подобие спокойствия и безопасности! Нокс сказал, что магия не пустит на территорию лагеря никого, кто настроен агрессивно, а Одри заверила – порог комнаты перешагнет только приглашенный. А это значит: пока что у меня есть свой уголок, где никто меня не потревожит. Да, это комната в общежитии, а не хоромы в центре Нью-Сайда. Но здесь очень чисто, тепло, а еще приятно пахнет стиральным порошком. Запах исходил от постельного белья, аккуратно сложенного в изножье кровати. Там же я заметила полотенце, которое тут же натолкнуло на мысли о том, что мне не мешало бы искупаться. Сомневаюсь, что после сегодняшнего вечера благоухаю ароматами роз… Но не успела я взять полотенце и отправиться на поиски душевых, как в комнате стало чуточку светлее. Пульсирующее сияние исходило от моего кристалла, висящего на шее. – Мама? – Я почти мгновенно стиснула адуляр в пальцах и сосредоточилась. Это было необходимо, чтобы эххо сработало. Встревоженный голос мамы, льющийся, казалось, из глубины сознания, заставил сердце разлететься на куски: – Сандра, с тобой все в порядке? Я нервно хохотнула и как в тумане опустилась на стул. Он жалостливо скрипнул и затих, будто тоже ждал моего ответа. – Конечно, все хорошо. А почему со мной что-то должно быть не так? – Может, потому что в новостях появилась ориентировка с твоим портретом?! – воскликнула мама, и голос ее зазвенел прямо в висках. По телу прокатилась волна жара, а перед глазами на долю секунды потемнело. Я, конечно, собиралась признаться во всем родителям, но представляла себе это далеко не так! – Возникли некоторые трудности, – промямлила я и от волнения накрутила на палец розовый локон. – Но вы с папой, главное, не переживайте. Сейчас все хорошо. А хорошо ли? Я окинула комнату тоскливым взглядом. Вдруг меня выставят из убежища, едва Нокс добудет свой ненаглядный меч? – Сандра, – мама понизила тон, а я напряглась. Звучало это куда более угрожающе, чем крик, – ты ведь должна быть в общежитии колледжа. – Я не поступила, – выпалила я на одном дыхании и шумно втянула носом воздух, – хотела признаться, но побоялась! Теперь настал черед мамы тяжело вздыхать. На какое-то время она замолчала, обдумывая мои слова, а затем поникшим голосом произнесла: