Я стояла неподвижно, позволяя Ноксу изучить меня. Старалась сдерживать дрожь, которая била тело, но ничего не получалось. А когда вурлак за моей спиной вдруг сорвался с места, я и вовсе дернулась за ним. Однако, сделав пару шагов, снова замерла. Думала, волк кинулся на Нокса, но зверь в два прыжка скрылся в чаще, мигом позабыв и обо мне, и о чародее. – Куда он? – изумленно глядя вслед вурлаку, спросил Нокс. – На помощь своему хозяину, – ни капли не сомневаясь, ответила я, поджала дрожащие губы и потупила пронизанный болью взор. Нокс за несколько секунд сократил расстояние между нами. Оставшись в одной футболке, парень снял кожаную куртку и накинул мне на плечи. Нокс даже не коснулся меня, но я почувствовала себя так, будто оказалась в его теплых объятиях. Может, это из-за запаха, который окутал меня, едва маг оказался рядом? Корица и бензин… – Что ты здесь делаешь? – задал он вопрос, который не успела выпалить первой. – Убегаю, – совсем коротко ответила я и пристально посмотрела на парня. – А ты? – Собирался ехать туда, откуда ты сбежала, принцесса, – криво улыбнулся Нокс, а я тяжело вздохнула. Ладно. За куртку я готова простить ему это прозвище. Но только сегодня! – В резиденции Колдренов творится какой-то ад. Созвали всех, кто может помочь. Даже Химер. Я кивнула, на несколько ужасных секунд снова погрузившись в воспоминания. Перед глазами замелькали вспышки порталов, острые зубы, пустые глаза… – И почему ты здесь, а не в резиденции? – Я тряхнула головой, чтобы прогнать страшные видения и подняла глаза на Нокса. – Байк подвел посреди дороги. Такое редко случается, но… Сегодня, видимо, это судьба. Он одарил меня долгим, внимательным взглядом, от которого кожа покрылась новой порцией мурашек. Я поежилась, сильнее укуталась в чужую куртку и потопталась босыми ногами по мокрой рыхлой земле, усыпанной колючими еловыми иголками. Заметив это, Нокс переменился в лице, будто только сейчас осознал какой-то серьезный промах. Прежде чем я успела понять его план и начать протестовать, парень подхватил меня на руки и прижал к своей груди. – Не надо, – совсем ослабшим голосом выдохнула я, уткнувшись в его плечо. – Надо. Ты замерзла. Меня пленили его тепло, запах… которые совсем скоро должны будут стать запретными, недостижимыми. Может, именно поэтому я вдруг испытала такое притяжение к Ноксу? За короткое знакомство с парнем я не успела проникнуться к нему особенно теплыми чувствами. Но теперь, когда права на эти чувства я больше не имела, мне до боли в груди захотелось их испытать. Вольный, независимый, своенравный Нокс стал олицетворением всего того, чего я больше не имела права желать. – Ты все знал? – спросила я, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, и затаила дыхание, дожидаясь ответа. – Нет, – выдохнул в мою макушку он, а у меня с души словно камень упал. – Я знал кое-что про Мергер, но не думал, что ты сэйки. Очень сложно поверить в то, что девушка вроде тебя – почти королевских кровей. Нокс хмыкнул, а я нервно прыснула. Его слова прозвучали вовсе не обидно. Наоборот, они стали связующей ниточкой между мной нынешней и мной из прошлого, которой я так хотела быть, но уже не могла. – Я ведь буквально поглотила своим телом меч. Разве это не достаточное доказательство? – Не для меня. Я до последнего думал, что все это совпадение и ты ввязалась в чужие разборки случайно. А потом ты резко пропала, и Одри призналась, что она вместе с другими вампирами выдала сведения о тебе королевским солдатам… Лицо Нокса исказила то ли досада, то ли злость. Однако парень быстро взял чувства под контроль и спросил: – Кстати, о мече. Где он? Я заметно напряглась. В душе поселилось нехорошее подозрение. Неужели даже сейчас Нокс снова думает только о своей добыче, хотя понимает, что Мергер для меня значит? – Не знаю, – буркнула я резко и насупилась. Но Нокс, кажется, ничего не заподозрил: – Плохо. Но ничего, разберемся. Он усадил меня на байк, который, похоже, успел починить до моего появления. Сам парень опустился на корточки и, прежде чем я запротестовала, обхватил мои ступни горячими, грубыми ладонями. Я смущенно поежилась, но убегать было некуда. Мы оба молчали, пока Нокс бережно растирал мои заледеневшие ступни, помогая их согреть. Почти сразу мои пальцы начало покалывать от тепла, которое постепенно поднималось вверх вместе с ладонями парня. Он остановился, когда его руки дошли до моих коленей, а я красноречиво кашлянула и спросила: – Что будет дальше?.. – Ну, возможно, ты все же успела простыть и уже завтра проснешься с болью в горле, – с наигранной задумчивостью произнес Нокс. – А может, тебя пронесет и… – Нокс, – моих губ коснулась горькая улыбка. Он поднялся и полубоком сел на байк. Так, что теперь наши лица оказались почти на одном уровне. – Что? Разве я не прав? – он дурашливо округлил глаза в притворном удивлении. – Я про другое спрашиваю. Парень сидел достаточно близко, и я сумела разглядеть, как он вопросительно выгнул бровь. – Я не знаю, чего ждать от завтрашнего дня, – сломленно выдохнула я и уронила лицо в ладони. – Происходит какой-то ужас… Ненадолго умолкнув, я попыталась собраться с мыслями. Нокс терпеливо ждал. – Я понимаю, что должна вернуться в резиденцию, – произнесла я, окончательно помрачнев. – Но не хочешь этого, – подметил Нокс, озвучив то, что сама я не решалась. Вокруг повисла безупречная тишина, которую нарушал лишь шелест последней не опавшей листвы. Молчание, которое было громче крика, стало моим ответом. В горле снова встал удушливый ком, я задышала шумно и тяжело. Заметив это, Нокс спросил: – Ну а ты, Сандра? Чего бы ты хотела? – Забыть, – выпалила так быстро, будто только об этом и думала. – Хотя бы ненадолго. Наши глаза встретились, и я поняла все по взгляду Нокса. Он может помочь мне исполнить это желание. Достаточно просто попросить… И я сделала это. Подалась чуть вперед, выказывая безмолвную просьбу. Нокс улыбнулся, но глаза его остались такими же печальными и усталыми. Он опустил веки, пряча от меня свои чувства, и, прежде чем я успела что-то сказать, обхватил мое лицо теплыми, жесткими ладонями. Я послушно закрыла глаза и позволила Ноксу притянуть меня к себе. С головой ухнула в жар его тела, увязла в терпком аромате и растворилась в уверенных, но осторожных прикосновениях. Его губы мягко накрыли мои, касаясь их нежно, почти невесомо. Он словно давал мне шанс передумать и отстраниться. Но я не оттолкнула Нокса и ответила на ласку, требовательно надавив на его губы своими. Одна рука парня соскользнула с моей щеки и легла на прохладную кожу оголенного бедра там, где заканчивался разрез юбки. От этого простого движения мне вдруг стало очень жарко. Я придвинулась ближе к Ноксу, окончательно уничтожив расстояние между нами. Его сильная грудь даже сквозь одежду обожгла жаром. Мои губы разомкнулись, пуская в легкие дрожащий вдох. Воспользовавшись этим моментом, Нокс не позволил мне снова сомкнуть губы и скользнул по моему языку кончиком своего. Горячо. Я охнула и удивленно распахнула веки. Вздрогнула от непривычного ощущения, но отстраниться не смогла. Нокс крепко держал меня в своих объятиях, продолжая углублять поцелуй. Я сомневалась всего мгновение, а потом поддалась, раскрылась, позволив делать все, что Ноксу захочется. Целовать меня так, как ему нравится. Я старалась не думать о том, что поступаю неправильно. Что сейчас где-то с ума сходит Хаген, которому я принадлежу и телом, и душой, в отчаянии рыщет потерявшая меня Дакота. Запретила себе вспоминать, что понятия не имею, что с моими родителями, с резиденцией. Оттолкнула прочь страх, что нагоняли на меня преследователи, тайные враги и предатели, которые перевернут Нью-Сайд с ног на голову, лишь бы отыскать меня. Все мои мысли и чувства сконцентрировались на ощущениях, замерли под кончиками пальцев Нокса, под его жадными, умелыми губами. Но в один момент Нокс внезапно остановился. Разорвал поцелуй и, глядя в глаза, поправил на мне свою куртку, запахивая ее. – Здесь все же холодно, – он натянуто улыбнулся. – Не хочу, чтобы ты простыла из-за меня. – Но… – Мне кажется, мы сделали достаточно, чтобы забыться. Он потрепал меня по волосам и одним быстрым движением отвернулся к рулю. Во мне вдруг начала расти такая безумная тоска, что захотелось прямо сейчас разреветься. Хоть Нокс и говорит, что все знает, он все еще ничего не понимает. Не понимает, что меньше чем через месяц я никогда не смогу прикоснуться к кому-то, кроме Хагена. Никогда не испытаю желанных объятий, поцелуев… Любви. Да, меня будет тянуть к Хагену. Но это не любовь. Это агония души, стремящейся к своему спасителю, который сумел сделать ее цельной. Загудел мотор, Нокс склонился к рулю, а я вдруг порывисто обняла парня и неожиданно даже для себя прошептала: – Не отталкивай меня. Прошу. Я так хочу почувствовать себя живой… Я ощутила, как тяжело вздохнул Нокс, и крепче прильнула к нему. Мой последний глоток свободы… – Сандра, ты хоть понимаешь, о чем просишь? Думаешь, если поиграем в чувства, станет легче? Нисколько. Ты на эмоциях, тебе нужно отдохнуть, а не клеиться к сомнительному парню. – Я все понимаю, – обиженно обронила я. – Нокс, я не люблю Хагена.