Взгляды вампиров, один строгий, другой удивленный, обратились ко мне. Лицо Дакоты вытянулось в изумлении, а Хагена – помрачнело от возмущения. Я уже видела ответ в его глазах, но он меня не устраивал. – Ты вымотан, – попыталась достучаться до принца я, – а если пойдешь со мной, станет только хуже. Думаю, если мы с Дакотой сбежим из резиденции… – Исключено, – Хаген меня даже не дослушал. – Уверен, снаружи тебя уже ждут. – Но и здесь небезопасно! Принц сурово поджал губы. На его лице отразилась внутренняя борьба. – Чем дальше от центра резиденции, тем меньше порталов, – подметила я очевидный факт. – Раз нельзя покидать здание, мы с Дакотой уйдем в подвалы. Там нас не найдут… – Дакота устала, – качнул головой вампир, упорно игнорируя факт, что сам ослаб ничуть не меньше, – если на вас нападут, она не сможет долго отбиваться. – Это поправимо, – вдруг ухмыльнулась девушка и, глядя на меня, вполне красноречиво провела кончиками пальцев по своей шее. – Я потратила меньше сил, чем ты, Хаген, и восстановлюсь быстрее. Мы все знаем, что сделать это можно очень просто… Мои глаза округлились, внутри все похолодело. Я знала, что рано или поздно мне придется столкнуться с этой стороной вампирской жизни, но не ожидала, что так скоро. – Нет, – припечатал Хаген. – Это нарушение закона, Дакота. Ты знаешь правила… – Я готова, – в один голос сказали мы с Дакотой. Мы переглянулись и одобрительно кивнули друг другу. Если от этого будут зависеть жизни, я позволю Дакоте выпить моей крови. Я согласна. Но Хаген – нет. – Все еще нет. Ладно Сандра, – вампир снисходительно качнул головой, – она не знает наших правил. Но ты, Дакота? Ты же понимаешь, что какими бы светлыми ни были твои побуждения, они не отменят расплаты за нарушенный закон… Дакота скривилась, будто под ногти ей загнали ржавые гвозди: – Мне ли не знать… – О какой расплате вы говорите? – спросила я, хотя прекрасно знала, что имеет в виду Хаген. – Любое нападение на человека карается смертью, – озвучил мои мысли принц, а у меня из-под ног словно выдернули опору. – Но она ведь… Дакота хочет защитить меня! Я искренне не понимала, что происходит и почему Хаген не может сделать одну-единственную поблажку. Тем более ради меня. – Ослаблю бдительность однажды, и этим начнут пользоваться, – пояснил принц, видя мое недоумение. – Как бы ни был суров закон – это закон. Тем более есть другой выход. Хаген начал закатывать рукав рубашки, а Дакота нервно всплеснула руками: – Нет, Хаген. Я не стану пить твою кровь! Ты слишком слаб, это убьет тебя! А пить кровь сородичей – все равно что глотать яд. Но принц ее не слушал. Поднял рукав до предплечья, а я увидела кожаную повязку с небольшими кармашками. Открыв один из них, принц достал ампулу с темно-красным содержимым. – Это единственное, что могу сделать, – Хаген протянул сосуд с кровью Дакоте, и та лукаво улыбнулась. – Спасибо. Но лучше бы сразу признался, что просто не хочешь, чтобы кто-то пробовал Сандру до тебя. Сказав это, вампирша щелчком открыла пробку и опрокинула в себя содержимое ампулы. Хаген повторил то же самое с другой колбочкой. А я залилась краской. Слишком дерзко прозвучали слова Дакоты, и слишком ярко я представила, как Хаген меня «пробует». Из-за нахлынувших эмоций я не сразу обратила внимание на легкость, с которой общаются Дакота и Хаген. Это не походило на разговор подчиненного с начальником, а точнее – с будущим королем. – Идите, – уже шагая обратно к залу, бросил нам Хаген. – Я вас найду! Мы втроем синхронно кивнули друг другу, а затем наши пути разошлись. 19 Дорога до подвалов заняла не больше пяти минут, но для меня они ощущались часами. Дакота бежала впереди, проверяя каждый угол и каждую тень. Я же пряталась за ее спиной и часто поглядывала назад. Я не ошиблась. Действительно, чем глубже мы спускались в подвалы, тем меньше низших встречали. Однако я все равно каждый раз вздрагивала, когда слышала утробное рычание и стремительно приближающиеся шаги. – Дрянь, – выругалась Дакота, когда очередная человеческая оболочка, заполненная прогнившей душой, осела на пол под ее мощным ударом. Я искренне восхищалась умениями вампирши вести бой. Даже удивилась, что Хаген не хотел доверять мою защиту Дакоте, которая оказалась прирожденной воительницей. Девушка сражалась с помощью телескопической дубинки, тонкой, но оттого не менее разрушительной. Длинный стержень при каждом взмахе со свистом рассекал воздух, а соприкасаясь с плотью врага, высекал искры тока. – Здесь их не так много, – попыталась успокоить я сама себя. – Наверху было бы сложнее. Дакота коротко кивнула и махнула рукой, приказывая двигаться дальше по коридору, который пока что пустовал. – Кстати, я тронута, – не оборачиваясь, произнесла она. – Мило, что между мной и Хагеном ты выбрала меня. – Это потому, что я правда считаю, что Хагену будет лучше наверху, – честно призналась я, игнорируя игривый тон Дакоты. Наверняка она сейчас улыбается, думая, что смутила меня. – А мне показалось, дело в том, что вы не ладите, – с ноткой поддельного изумления ответила девушка, а я впервые пожелала, чтобы рядом оказался хотя бы один низший. Мне не нравилось, куда уходил разговор, хоть Дакота и была права. Мы с Хагеном действительно далеко не в лучших отношениях. Почти каждый шаг, который он делает мне навстречу, вызывает у меня злость. А все потому, что я знаю: принц пытается наладить со мной контакт не потому, что я нравлюсь ему, а потому что этого требуют обстоятельства. – Ты его защищаешь? – язвительно выдохнула я, и Дакота, идущая впереди, пожала плечами: – Я многим обязана Хагену. Когда-то очень давно он стал единственным, кто не отвернулся от меня. Только благодаря Хагену я сейчас та, кем являюсь. Он дал мне возможность учиться и тренироваться, позволил остаться в резиденции, сделав меня своим стражем. Хотя официально я до сих пор никто и не приносила дому Колдренов никаких клятв. Она подала мне руку, помогая спуститься по ступенькам, и добавила: – Я понимаю, что в твоих глазах принц – совсем другой. Строгий. Холодный. Возможно, жестокий… Внезапные откровения Дакоты отбили всякое желание язвить и притупили бдительность. Я перестала озираться и погрузилась вглубь себя, пытаясь взглянуть на Хагена чужими глазами. Не получилось. Для меня он оставался все той же ледышкой с непроницаемым взглядом и расчетливым сердцем. – Не нужно сдерживать эмоции, – мои мрачные размышления прервал голос Дакоты. – Я же вижу, как тебе плохо. Покричи, поплачь… Подушек тут, конечно, нет, чтобы порвать парочку. Но все же. Я нервно прыснула и качнула головой. На бегу говорить было сложно, но я все же выдавила: – Просто я устала. Все вокруг говорят, что мы с Хагеном предначертаны друг другу. Все твердят, что Мергер – символ доброй воли и искреннего выбора. Но правда в том, что никакого выбора у меня нет. Дакота резко обернулась, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Она настолько неожиданно остановилась, что я чуть не снесла спутницу с ног. Вампирша хотела что-то сказать, приоткрыла губы, делая глоток воздуха… А затем стены окрасились красным. – Дакота! Она вскрикнула, выгнулась всем телом, но чудом осталась стоять на ногах. Красивое лицо исказила гримаса боли, которая в свете затухающего портала выглядела пугающей маской. Неестественно заостренные ногти низшего покраснели от крови, и чудовище с наслаждением жадно слизнуло рубиновые капли узким бледным языком. Глядя на это, я заледенела. Во мне что-то надломилось, выпустив внутренний пожар. Душа просила призвать Мергер, но я почему-то медлила. Ошарашенно смотрела на раненую Дакоту, на низшего, снова готовящегося напасть, и не могла решиться сделать простой, но такой важный шаг. – Помогай или беги! – выкрикнула Дакота. «Беги!» – вторил мой внутренний голос, почему-то переплетенный с голосом Хагена. И я побежала. В тот момент мне казалось, что я поступаю правильно. Делаю так, как должна. Спасаю свою драгоценную шкуру на благо будущего человечества вместо того, чтобы лезть на рожон. Хаген будет гордиться мной. А вот я… Я себя уже ненавижу. Я запрещала себе думать и не пускала мысли в голову, пока не добежала до знакомой двери. Толкнула ее, нырнула в погруженную в полумрак комнату, в глубине которой светились желтые глаза вурлака. На мое появление зверь отреагировал, уютно заурчав. Наверное, ждал, что спущусь на арену, чтобы погладить его, но я как вкопанная застыла у двери, к которой все еще прижималась спиной. Как я могла? Почему бросила раненую Дакоту?! Перед глазами стояла красная пелена, сплетенная из моего страха и чужой крови. Руки мелко дрожали от бессилия. От отвращения к себе хотелось кричать. Знаю, что сейчас бы сказал Хаген, будь он рядом. Принц бы успокоил меня, сказав, что поступила правильно. Моя жизнь ценнее любой другой. Только я могу помочь Колдренам сохранить власть, а значит – и мир среди людей и вампиров. Но мне сложно смириться с этим. Сложно отрицать, что за громким понятием долга сейчас скрывается обыкновенная трусость. На это Хаген ответил бы, что я поступила разумно, не став рисковать, что моей вины нет, а Дакота сильная и обязательно справится. Обязательно найдет меня, и мы вместе переждем беду. Я понимала, что низшие не убьют Дакоту, но под ребрами поселилось разъедающее чувство. Стыд, смешанный со страхом. Эта гремучая смесь не давала здраво мыслить, и я была готова на что угодно, лишь бы заглушить нарастающую боль. Я резко отстранилась от двери и толкнула ее, всерьез решив, что вернусь за Дакотой. Но та не поддалась. Даже когда я навалилась на преграду всем весом, ничего не изменилось. Отчаянные попытки выбить дверь не помогали, а только выматывали. Неудачи злили, а душу разъедали мерзкие чувства.