Еще никогда мне не было так стыдно. Боль съедала изнутри. От злости на саму себя хотелось кричать. Слезы обжигали глаза и мешали дышать. Но сильнее всего было другое чувство. Благодарность. – Спасибо, – произнесла я одними губами и, наплевав на все приличия, вскочила из-за стола и порывисто обняла обоих родителей. Они смеялись и улыбались сквозь слезы, прижимали меня к себе, пока я раз за разом повторяла, как сильно их люблю. – Мы тоже тебя любим, дочка, – говорил отец, пока мама успокаивающе гладила меня по волосам. – Мы гордимся тобой, – вторила она, и мое сердце трепетало. На свое место я больше не вернулась. Передвинула стул и осталась сидеть между родителями, которые теперь крепко держали меня за руки. Это придавало сил и отгоняло тени пугающего прошлого и не менее ужасающего будущего. Даже тогда, когда родные родители охотились за моей головой, совершенно чужие люди сделали все, чтобы я была жива и счастлива. Быстро успокоив сбившееся дыхание и придя в себя от эмоций, я решила, что не стоит упускать шанс узнать правду, и спросила: – А что стало с тем солдатом, который спас меня? – Несмотря на то что щеки еще блестели от слез, голос мой остался тверд. Вампиры, смущенные развернувшейся перед ними сценой, явно ждали этого вопроса. – Он был сильным магом, – начал господин Колдрен, а у меня в глазах потемнело. «Был». – Спрятав тебя в небольшом городке на окраинах Равена, предатель… – Не называйте его так! – процедила я сквозь стиснутые зубы. Да, я даже не знаю, о ком речь, и не могу помнить этого мужчину. Но не позволю называть предателем человека, который обменял свою голову на мою жизнь. А еще я ужасно боюсь, что Колдрены посчитают изменщиками и моих родителей и накажут их за то, что восемнадцать лет назад те утаили правду о моем происхождении. Господин Колдрен не дрогнул, но в его светлых глазах застыло удивление. Моя родная мать надменно вскинула подбородок и раздраженно хмыкнула, а отец устало прикрыл глаза. Мать Хагена заметно напряглась, ее пальцы крепче стиснули ажурную салфетку, которую женщина нервно теребила. Видимое спокойствие сохранял только Хаген. Наверное, потому, что в те времена он тоже был совсем ребенком и никак не был связан с темными делами своих родных. Поэтому принц не испытывал ни стыда, ни сожалений, а лишь с интересом наблюдал за развернувшейся сценой. Господин Колдрен кашлянул, сделал над собой усилие и продолжил: – Хорошо, Сандра. Тот человек, – слово прозвучало слишком натянуто, но даже это было лучше, чем отвратительное обвинение, – он знал, как штаб обороны работает изнутри, и сумел запутать следы. Мы искали его несколько месяцев по всей стране, контролировали ситуацию в других государствах, а беглец все это время прятался у нас под носом. В Нью-Сайде. Я опешила. Как такое возможно? Почему в первую очередь не обыскали столицу? – У него была метка, – опережая мои вопросы, пояснил вампир. – Это значит, что человек дал клятву и вверил себя королевскому роду. А ведь я уже слышала о таких метках от Бастьяна. Видела их у Химер и сама едва не получила такую же. – По этому клейму мы пытались выследить преступника, но оно «молчало». Мы думали, что причина в том, что носитель спрятался слишком далеко, и потому отправились по ложному следу. На самом деле Уоллис обманул нас всех. Имя показалось мне смутно знакомым. Когда я услышала его, в памяти что-то встрепенулось, но я не успела ухватиться за правильную ниточку воспоминаний, и ощущение узнаваемости исчезло. Мысли суетливо мелькали в голове, сменяя одна другую. Эмоции тоже менялись, как в калейдоскопе: страх, интерес, восхищение, горечь и тоска. Не замечая моих метаний, господин Колдрен продолжал: – Спустя долгие месяцы мы все же нашли его. Оказывается, его метка «молчала», потому что маг перекрыл ее другой, которую создал сам. Уоллис прятался в бедных районах, скрашивая последние дни жизни компанией таких же отбросов, как и он… – Вы убили его! – Это был не вопрос. Слова сорвались с губ приговором. Сердце сжалось в комок боли, когда я увидела сухой кивок и абсолютное безразличие в холодных глазах. – Он был предателем, – заключил господин Колдрен и пригвоздил меня к спинке стула взглядом, от которого по коже проползла морозная корка. – Сандра, я понимаю, что сейчас мы все, – он жестом указал на сидящих за столом вампиров, – кажемся тебе чудовищами. Но пойми, корона – это огромная ответственность. Не только перед вампирами, но и перед людьми. Я хотела снова выкрикнуть что-то колкое, ядовитое и злое, но, словно ощутив нарастающую во мне боль, мама крепче сжала мою ладонь. Я судорожно вздохнула, прикусила губу и пронзила бывшего короля взглядом, полным ненависти. – Колдрены – один из немногочисленных родов, которые стремятся поддерживать равенство между людьми и вампирами. Да, не зная, где Мергер, я хотел убить тебя, чтобы развеять угрозу, нависшую над обеими расами. Это жестокая, но справедливая плата за мир. – И вы, мой несостоявшийся убийца, говорите мне это прямо в лицо?! – вместо подступающих слез вырвался вскрик. Я ожидала чего угодно, но не слов, сказанных холодным, бескомпромиссным тоном: – Говорю. Как и то, что ни о чем не жалею. И если бы сейчас, когда ты нашлась, все повторилось вновь, если бы Мергер опять похитили, я бы убил тебя, не задумываясь. Это и значит – быть королем! Одна жизнь не стоит жизней целого мира. Мне хотелось рвать и метать. Больше не в силах сдерживать эмоции, что нарастали ураганом, я вскочила с места так резко, что стул с грохотом отлетел назад. Не знаю, что я собиралась сказать или сделать. Кончики пальцев зудели, прося призвать Мергер. Я уже знала, как это делается. Стоило всего-то пожелать, и в моих руках возникнет смертоносное оружие, перед которым дрогнет даже король. Свет уже лучился вокруг. Еще немного, и меч, созданный из кусочка моей души, материализуется и знакомой тяжестью отзовется в руке. Всего миг, и это бы случилось… Но внезапно зал озарила другая вспышка. Пламенно-красная, с черными языками вампирской силы. Портал. 18 Из зияющего посреди зала разлома темной волной хлынули низшие вампиры. Обезумившие чудовища толкали друг друга, шипели и клацали клыками, с которых капала прозрачная вязкая слюна. Словно сквозь туман я услышала испуганный крик мамы и краем глаза заметила, как папа встал, чтобы спрятать нас за своей спиной. Я уже потянулась к руке отца, чтобы оттащить его назад. Нужно бежать! Человеку не выстоять против целой толпы низших! Однако я забыла, что уже несколько дней окружена отнюдь не людьми. – Держись рядом, – процедил Хаген и одной мощной волной незримой энергии заставил низших рухнуть безвольными телами. Он схватил меня за плечо и отодвинул за свою спину. Я успела заметить, как крепко сжаты его губы, как низко сдвинуты широкие брови. Почему принц так встревожен? Все нападавшие устранены. Беда миновала. Но, стоило мне об этом подумать, в комнате ослепительными вспышками замерцали новые порталы. Сначала их было не больше пяти, но с каждой секундой алый свет все чаще озарял зал, выпуская новую ораву изголодавших тварей. Хаген и другие вампиры легко останавливали низших. Мертвые обескровленные тела бывших людей с глухим стуком падали на пол, но порталы не переставали сверкать. Новым чудовищам приходилось забираться на уже мертвых сородичей, чтобы добраться до нас, но их неизбежно настигала та же кара, а горы трупов продолжали расти. Как такое возможно? Мы ведь в королевской резиденции – самом безопасном месте! Разве не так? Из груди вырвался нервный смешок, и я сама не поняла, как по щекам заструились слезы отчаяния и бессильной злобы. Надо же, среди приближенных главнейшей семьи снова спрятался предатель! Только так можно объяснить, почему прямо посреди торжественного ужина началась мощнейшая атака… Но не на Колдренов, не на Дореев. Хоть среди них пока что не было действующего короля, способного обрушить на нарушителей всю мощь вампирского рода, они все являлись очень сильными вампирами. Тот же Хаген убивал низших одним щелчком пальцев, хотя большая часть его сил запечатана в Мергере. Я не глупа и могу сложить два и два. Охота на сэйки продолжается и вышла на новый уровень. К тому же кто-то знал о приеме и решил напасть не только на меня, но и на высокопоставленных вампиров, чтобы показать их бессилие перед врагом. – Сандра, мы уходим, – строго отчеканил Хаген. – Куда? – Я не позволила принцу поймать мою ладонь и отшатнулась. Он раздраженно поджал губы и призвал новую волну силы. На этот раз сгусток энергии опрокинул низшего всего в паре метров от нас. – Здесь небезопасно, – невпопад ответил Хаген, повысив голос, а я едва не рассмеялась. Небезопасно? Правда? А то я не заметила! Но я прикусила язык. Хаген, всегда непоколебимый и спокойный, сейчас действительно выглядел встревоженным и злым. Я видела эти темные эмоции в его помрачневшем взгляде, в жесткой линии подбородка и напряженных скул. Я понимала, что он прав. Нужно бежать. Я – цель этого нападения. Низшим, которые непрерывным потоком лезут из порталов, достаточно лишь свернуть мне шею или разорвать клыками горло. Я, будучи всего лишь человеком, такого урона не переживу, а род Колдренов потеряет и шанс вновь легко занять престол, и доверие других вампиров. Вряд ли кто-то пойдет за королем, при котором в его же доме растерзали безумно важную и ценную сэйки… Но я застыла. Ноги примерзли к полу, и я просто не могла пошевелиться, скованная страхом и болью. – Сандра! – отрезвляюще рявкнул Хаген, но я даже вздрогнуть не сумела. Перевела испуганный взгляд на родителей, и в горле застыл всхлип. Низшие зажали их в угол. Я хотела призвать Мергер и ринуться к родным. Не могла видеть, как дрожит мама, как папа пытается закрыть ее собой и безрезультатно отгоняет тварей сломанной ножкой стула. У них не было магических проводников. Похоже, их изъяли, когда родители проходили через охрану резиденции, а теперь они не могли даже достойно защититься! – Не смей! – Хаген, оказался за моей спиной, когда я сделала несколько уверенных шагов в сторону родителей. Однако принц успел обхватить меня руками и дернул обратно. – Ты же даже сражаться не умеешь! – Я должна им помочь! – Ты должна выжить! – прорычал Хаген, оттаскивая меня назад.