Воодушевленная этой идеей я прыгнула на следующий столб. Потом еще, еще и еще. Несколько раз я едва не упала, но все же смогла удержать равновесие. Удивительно, но даже часть полосы препятствий с канатом прошла вполне себе неплохо: я запрыгнула на него с разбега и с ветерком и визгом прокатилась до широкой платформы, где смогла хоть немного перевести дух. Однако все мои усилия пошли насмарку, когда один из статичных столбов внезапно пришел в движение. К тому моменту я уже вошла во вкус. Мне даже начало нравиться прыгать по возвышениям и ловить равновесие. Но я не ожидала, что среди обычных платформ будут ловушки, направленные на проверку скорости реакции. Я не успела ни перепрыгнуть на следующий столб, ни повиснуть на канате, который очень кстати покачивался рядом. Платформа подскочила к потолку вместе со мной, и я взвизгнула. Растущий камень замер так неожиданно, что меня подкинуло. Я соскользнула с опоры и полетела вниз. Во второй раз за этот чертов день я падала с большой высоты и ничего не могла с этим поделать. Зажмурившись, я приготовилась больно удариться, но случилось невероятное. В момент, когда моя спина коснулась пола, тот прогнулся так, словно был батутом. – Как я и думал, – скучающим тоном протянул Феликс, на которого я таращилась во все глаза. Парень катал между пальцев один из своих камней, не сводя с меня бледных глаз, в которых читалось разочарование. Но злиться на него сейчас было сложно: если бы не сила Феликса, меня бы по косточкам собирали из лепешки обратно в человека. Феликс одним движением смахнул все камешки со скамейки на ладонь, тем самым деактивировав проводники. Платформы начали исчезать, а каменные столбы втянулись обратно в пол. – У тебя отвратительная реакция, – заключил блондин, и у меня в душе сгустились тучи. – Я прошла достаточную часть полосы, – голос выдал мою гордость, смешанную с обидой. – Упала только на той платформе. И то потому, что не была готова, что она начнет двигаться! Феликс пожал плечами и неохотно поднялся, чтобы двинуться вниз по трибуне, а потом – к выходу. – Затем мы и проводим испытания. Чтобы прощупать кандидата. Поставить его в неожиданное положение и посмотреть, как он себя поведет. Ты неплохо справилась с той частью, к которой была готова, а вот сориентироваться в новой ситуации не смогла. Скучающий, сухой голос. Тусклый взгляд. Абсолютная незаинтересованность. Нужно быть совсем наивной дурочкой, чтобы не понять, какую оценку дал мне Феликс. В горле встал ком. Грудь словно сдавил пылающий обруч, который мешал дышать. Меня душила несправедливость. Горечь обиды отравляла рассудок. – Я уверена, что могу пройти это испытание! Дай мне второй шанс! Феликс замер. Он не ожидал от меня подобного рвения. Да я и сама не думала, что буду молить о еще одной попытке. – Нет, – коротко отрезал Феликс, и у меня внутри что-то оборвалось. – Попытка у всех всегда одна. Почему я должен делать для тебя исключение? Ты какая-то особенная? Правда больно ужалила самолюбие. Я с досадой прикусила губу и опустила глаза. На что я вообще рассчитывала? – Если ошибешься на реальном задании, разве будет шанс что-то исправить? Нет. А от твоей реакции, выносливости и силы могут зависеть жизни. Почему я должен идти на уступки? Он прав. В каждом слове прав. Да и умом я понимала, что, возможно, это к лучшему. Не зря ведь и Нокс, и Бастьян пытались отговорить вступать к Химерам. Может, проваленные испытания – не роковая ошибка, а пинок судьбы? Но мое упрямство и разрушительное желание противоречить абсолютно всему оказались сильнее рассудка. – Нокс не хочет, чтобы я оставалась с вами, – выпалила я, когда Феликс снова отвернулся и зашагал к дверям. Я не особо рассчитывала на успех, но парень вдруг остановился и глянул на меня через плечо. Неужели в яблочко? Еще на вчерашнем собрании я поняла, что Нокс и Феликс сильно не ладят. А что, если они противоречат друг другу так же, как и я всему миру? Чисто из вредности и упрямства. Прежде чем Феликс потерял интерес к беседе, я с нарочитой печалью в голосе пожаловалась: – Он не верит, что пройду испытания, и ждет, когда Химеры выставят меня из лагеря. Разве тебе не рассказали, что он говорил на собрании после твоего ухода? Он просто использует меня, чтобы добиться своей цели. А потом… выкинет на улицу. – Я слышал, – к моему удивлению, кивнул Феликс. – Слухи ползут быстро. Но я-то тут при чем? То, что Феликс не уходит, уже показатель успеха. Все-таки есть в нем желание хоть сколько-нибудь досадить Ноксу, иначе не слушал бы меня, а давно махнул рукой. – Притом что, если я пройду испытания, смогу остаться. Нокс мне точно не поможет. А вот ты… Вместе мы бы могли уделать его. Пока Феликс размышлял над услышанным, я спрятала руки за спину и на удачу скрестила пальцы. Я ведь даже не соврала Феликсу. Мной действительно руководило желание утереть Ноксу нос. Уж слишком сильно вывело из себя поведение чародея, а за поцелуй я и вовсе готова была обратить его в пыль и развеять над Нью-Сайдом. Нокс использовал меня. Снова. И опять ради меча. Феликс поднял взгляд, и я вздрогнула. Настолько жестким и решительным он был, что все сразу стало понятно. Я вытянулась в струнку и целиком обратилась в оголенный нерв. Что дальше? Феликс снова поднимет полосу препятствий? Или же… – Уворачивайся! – взревел он и швырнул на землю несколько цветных камешков. Там, где упали проводники, пол содрогнулся и поднялся шуршащей камнями волной, которая на огромной скорости двинулась на меня. Это оказалось настолько внезапно, что я даже не успела подумать о том, как буду справляться с альтернативным заданием на ловкость. Интуитивно рванула куда-то вбок, а гудящие мощью каменные гребни пронеслись в паре сантиметров от меня. – Отлично! Еще! – скомандовал Феликс и призвал еще три разрушительные волны. Я снова кувыркнулась вбок, чтобы избежать столкновения. И сделала это очень кстати, ведь буквально в следующую секунду раздался ужасный грохот. Каменные валы врезались в деревянные трибуны, которые высились за моей спиной, и теперь от них летели щепки и пыль. Но было кое-что еще. Странное, неестественное. Звук, от которого кожу покрыли колючие мурашки. От многоголосья нечеловеческих воплей в жилах заледенела кровь. Целый хор ужасающих криков заставил волосы на голове встать дыбом. Тело задеревенело, но я смогла найти в себе силы и, все еще лежа на запыленном полу, обернулась в сторону разрушенных трибун. Под ними обнаружилось темное пространство, где можно было что-то спрятать. Или кого-то. Из образовавшегося разлома в зал вырвался десяток жутких тварей. Они верещали и шипели, демонстрируя острые зубы-бритвы. Щурили стеклянные, побелевшие глаза, в которых не осталось ничего человеческого. Низшие вампиры. Как они здесь оказались?! – Сандра, беги! – во все горло заорал Феликс, будто я сама не понимала, что нужно делать. Шок отступил, и я моментально вскочила на ноги. Как раз вовремя, чтобы уклониться от замаха мертвенно-бледной когтистой руки. Совсем рядом послышалось недовольное голодное рычание, которое стало лучшей мотивацией. Со всех сил я бежала к Феликсу. Не замечала ни боли, сжигающей мышцы, ни пламени, пожирающего легкие. Превозмогая себя, неслась к чародею, прекрасно понимая, что, если дам слабину – живой это здание не покину. Феликс стиснул в одной руке эххо, а в другой уже перекатывал цветные камни-проводники, готовясь напасть на наступающих чудовищ. Я знала, что справиться даже с низшими вампирами нелегко. В одиночку Феликс не выстоит. В лучшем случае – временно сможет сдерживать оголодавшую толпу. – Вставай за меня! – приказал Феликс, и я не стала спорить. Спряталась за худощавой спиной блондина и нервно прикусила губу. Низшие не отличаются интеллектом, они не способны к осмысленному бою. Зато энергии в бывших людях чудовищно много. Вымотать их почти нереально. Низшие будут бесконечно вырываться из любых пут и продолжат нападать, даже если отрубить им обе руки. Это безумные, кровожадные монстры. Справиться с одним – задача не из простых. А здесь их десять! Знаю, Феликс уже призвал помощь, связался с Химерами через эххо. Но успеют ли они прийти до того, как нас растерзают на кусочки? Краем глаза я заметила, как проводники в руке Феликса тускло засияли, а в следующий момент из пола выросли каменные жгуты. Они, как корни, обвили низших, заключив их в жесткую сеть. Чудовища зашипели, заметались, ломая прочные путы прямо на себе, превращая камень в крошку. От этого зрелища нутро сжалось в комок: сколько же в этих тварях энергии?! Такими темпами Феликс не будет успевать обездвиживать противников, выдохнется, и мы проиграем. Я вздрогнула, когда раздался первый выстрел. За ним моментально последовал второй. И еще, и еще. Сначала я не поняла, откуда исходит звук. Феликс все еще пытался колдовать, в его руках не было пистолета. Обернувшись к выходу, я увидела Нокса. Парень не переставал стрелять по вампирам и останавливался, лишь когда было нужно перезарядить оружие. Делал он это так быстро и ловко, что на смену магазина уходило не больше секунды. Вампиры визжали, извивались, когда пули прошивали их тела, но не прекращали тянуться к нам. Пару раз им даже удалось подобраться слишком близко. Мне и Феликсу пришлось запрыгнуть на еще целые трибуны, а Нокс призвал стихию с помощью нескольких лигатт и порывом ветра отшвырнул тварей к противоположной стене. Их это разозлило еще больше, и они с остервенением ринулись к нам. Я чувствовала себя отвратительно. Меня съедали страх и отчаяние, но хуже их оказалось ощущение собственной бесполезности. А ведь у меня есть меч, с помощью которого смогла ранить даже высшего вампира! Но что толку от воспоминаний? Мне нужен клинок сейчас! Я старалась достать меч, царапала грудь и била по ребрам, но ничего не получалось. От бессильной злобы хотелось кричать. Но разве этим я помогу делу? Мир на мгновение стих, когда все вокруг озарила яркая красная вспышка. Воздух взрезала сияющая полоса, которая стремительно расползалась, открывая пространственный ход. Портал. Я облегченно выдохнула, когда увидела Одри и ее подруг. Вампирши действовали слаженно, будто по отработанной схеме. Кто-то из них накинул путы, которые были явно крепче тех, что накладывал Феликс. От силы завибрировал воздух. А потом головы низших взорвались, разлетевшись на мерзкие кусочки гнилой плоти. Их тела наконец-то безжизненно рухнули на пол и больше не двигались. В зале воцарилась идеальная тишина. Несколько безумно долгих секунд мы смотрели на истерзанные тела, и каждый надеялся, что это сражение окончено. Достаточно долго ничего не происходило, и мы в унисон облегченно выдохнули. Но расслабляться, как оказалось, было еще рано. – Феликс, ты такой тупица, – раздраженно прорычал Нокс, наконец позволив себе опустить пистолет. – Неужели не знаешь элементарного? Низших надо дырявить, рвать на кусочки. Они хоть и бывшие люди, но все же вампиры. Вампиры, понимаешь? Человеческая магия против них почти бесполезна! Лицо Феликса исказила гримаса гнева, а голубые глаза нехорошо сверкнули. – Ты такой умный, Нокс, – с очевидным сарказмом процедил он. – Как, по-твоему, я должен был стрелять сразу по десятерым вампирам? Я пытался сдержать их, оттолкнуть. Держал дистанцию! Это единственно верная стратегия! – Вообще-то Нокс прав, – в ссору вклинилась Одри, и Феликс заметно поник. Казалось, я слышала, как скрипнули его зубы. Так же как и на вчерашнем ночном собрании, вампирша снова приняла сторону Нокса. – Нанести урон – вот что было важно. – Что? – не выдержала я. – Вы в своем уме?! Да мы оба живы лишь благодаря Феликсу! Он сделал все правильно! Феликс на меня даже не глянул, но я заметила, как он чуть выпрямил спину. Все-таки моя поддержка придала ему уверенности. Нокс хмыкнул и отмахнулся. Одри скрестила руки на груди и покачала головой. – Ты ничего не понимаешь, Сандра, – упрекнула меня вампирша, а я едва сдержалась, чтобы не нагрубить ей. Я все прекрасно понимаю! Не слепая и вижу, как Одри пытается во всем угодить Ноксу. Даже если он очевидно не прав. – Ладно, к демонам разборки, – чуть успокоившись, выдохнул Нокс. Он подошел к кучке обезглавленных тел и присел рядом с одним из них на корточки. – Что с этим теперь будем делать? Вся собравшаяся компания, включая меня, стянулась к центру зала. Феликс остался чуть в стороне, я топталась рядом с ним, а вот Одри и ее подруги так же, как и Нокс, решили подойти поближе. – Откуда низшие вообще здесь взялись? – спросила одна из девушек, разглядывая поверженных чудовищ. Она провела рукой над одним из тел, и несколько кусочков плоти, словно мозаика, встали на место. Сначала я испугалась, что вампирша пытается оживить кровожадных монстров, но потом поняла – она просто восстанавливает картину произошедшего. – Из-под трибун, – Феликс кивнул подбородком на разбитые в щепки доски. – Не знаю, как они там вообще оказались…