– Я уж думал, ты не догадаешься. От этого голоса по телу прокатилась волна дрожи. Сердце пропустило удар, а потом забилось гулко и часто. Меня злила эта интонация, эта насмешка, сквозящая в каждом слове… – Я справилась с заданием, – процедила я сквозь зубы. – Твои подколы неуместны. – Справилась, – Нокс вышел из тени здания и направился ко мне, – но потратила на это слишком много времени и сил. Ты же в курсе, что на все задания выделено всего шесть часов? – В курсе, – сухо откликнулась я и сделала вид, будто безмерно поглощена разглядыванием порванных на коленках джинсов. Кстати, очень жаль. Других-то у меня нет. – Ну, так чего застыла, раз знаешь про лимит времени? Или ждешь особого приглашения? От его дерзкого тона в груди забились волны ярости. Я вскинула глаза и встретилась со стальным, непроницаемым взглядом Нокса. Каменное лицо не выражало никаких эмоций. – Жду приглашения куда? – процедила я, скрестив руки на груди. – Ты просто явился с обвинениями, ничего не пояснил, а теперь еще что-то требуешь! Ты куратор первого задания? – Не угадала, – гаденько ухмыльнулся парень, а я не смогла скрыть удивления. – Одри говорила, на каждом задании меня будет встречать куратор. – Она ошиблась. Первый куратор решил не появляться, раз уж ты сама пришла прямиком ко мне. Я тяжело сглотнула и поджала дрожащие губы. Очевидно, что маг пришел не просто посмеяться и испортить мне настроение. Я думала, что именно Нокс был куратором первого задания и мерзкий червь – творение его рук. Хотя… С чего я это взяла? Нокс ведь не умеет создавать иллюзии. Его сила – в стихии. И, видимо, наша встреча на испытаниях одним колким диалогом не ограничится… – Так что? Идешь или передумала проходить задания? – Парень кивнул в сторону одного из зданий, сделал несколько шагов в сторону многоэтажки и обернулся, проверяя, следую ли я за ним. Я шумно выдохнула и понуро поплелась за Ноксом. Отказываться от задуманного я не собиралась, хоть и чувствовала – сейчас чародей заставит пожалеть обо всех моих решениях. – Советую прекратить дуться, – криво улыбнулся Нокс, когда мы вошли в полуразрушенное здание. – Тебе нужно сосредоточиться. Внутри оказалось прохладно и сыро. В пустые оконные рамы заглядывали солнечные лучи, и в этих ниточках света отчетливо виднелись танцующие в воздухе пылинки. Здесь почти отсутствовала мебель, а единственное, что привлекало внимание, – это лестница, которая зигзагами тянулась вверх. – Обида отнимает много сил, а ты и без того едва на ногах стоишь. Соберись, – посоветовал Нокс и хлопнул меня по плечу. Не знаю почему, но этот жест меня только разозлил. Я так сильно стиснула челюсти, что еще немного, и зубы обратились бы в крошку. – Я не могу не злиться, Нокс! Я застыла у первых ступеней лестницы. Нокс уже преодолел один пролет и смотрел на меня сверху вниз. Но даже так я сумела разглядеть искру, что пробежала в стали серых глаз. – Ты предал меня. Ты обещал, что поможешь, но… – Но использовал тебя, да, – безразлично отмахнулся Нокс, и у меня внутри все сжалось. Еще секунду назад казалось, что что-то было в его взгляде! Казалось, я могу до него достучаться. Думала, Ноксу стыдно за обман и боль, которую он мне причинил. Но все это растворилось в едком тоне и колючем холоде светлых глаз. – Я уже слышал это на собрании. И в столовой. Придумай что-нибудь новое, Сандра. От такой наглости и грубости у меня округлились глаза и отвисла челюсть. В бессильном отчаянии я глотала воздух и не могла сказать ни слова. А Нокс даже не смотрел в мою сторону. Он прогулочным шагом двинулся дальше по лестнице. Сделал несколько шагов, перегнулся через перила и прокричал: – Ты идешь или мне можно сразу ставить ноль за это испытание? Скрипнув зубами и сжав ладони в кулаки, я тяжелым шагом стала подниматься. Заметив это, Нокс решил продолжить разговор: – Знаешь, сначала я был против того, чтобы ты проходила через испытания… – Я заметила! – буркнула я сердито, стараясь идти не слишком быстро, чтобы сил хватило на весь подъем. – А потом я подумал… Может, адреналин поможет изъять меч? – Ты помешался. – Моя голова трагично качнулась. – Прицепился к этому мечу, как будто он – самая важная вещь на свете! Нокс остановился и пронзил меня таким серьезным взглядом, что стало не по себе. – Ошибаешься. Меч для меня ничего не значит. Я охнула, когда ступени под ногами в один миг раскрошились. Опора исчезла, и я, вскрикнув, начала падать. Прямо перед глазами вниз порхнул использованный бумажный амулет. В последний момент я ухватилась за уцелевшие перила и подтянулась на них. Пальцы саднило, так сильно железные прутья впивались в кожу, но отпустить их не могла. – Зачем ты это сделал?! – выкрикнула я в сердцах, когда наконец забралась на безопасный выступ уцелевшей платформы. – Я могла разбиться! Нокс без эмоций пожал плечами и размеренным шагом продолжил подъем. Я зарычала от злости и двинулась следом. – Это потому что я спросила про меч? Ты что-то скрываешь, да?! Ты готов на что угодно ради чертова клинка, а сам говоришь, что он не имеет значения! В чем правда, Нокс? Он так внезапно спрыгнул вниз по ступеням и оказался лицом к лицу со мной, что я на несколько секунд забыла, как дышать. Парень навис надо мной мрачной тучей. В его серых глазах сверкали молнии бушующих чувств. – Меч – лишь ступень к моей цели, – его горячее дыхание щекотало мои губы, но я не позволила себе отвернуться или отступить хоть на шаг. – Иногда судьба дает нам шанс исправить ошибки своей семьи. И я сделаю это. Несмотря ни на что. Память моментально оживила недавние образы: наш разговор с Ноксом на въезде в лагерь Химер. Тогда одно только упоминание об отце вызвало у парня очень странную реакцию. Смесь неприятия, обиды и боли… Я интуитивно чувствовала, что воспоминания Нокса об отце – это незаживающие, кровоточащие раны. Их больно касаться, на них горько смотреть. А я возьму и надавлю со всей силы! – Ты ведь говоришь об отце. – Я невинно заглянула в потемневшие глаза чародея. – Его ошибки ты хочешь исправить? Под четко очерченными скулами заходили желваки. В серых глазах сгустились свинцовые тучи, предвещая грядущий ураган. Я хотела сжаться в комочек, спрятаться от беды, которую сама же навлекла, но не могла позволить себе даже отвести взгляд. – Это не твое дело, Сандра, – сквозь зубы процедил Нокс и отвернулся так резко, что я вздрогнула. Вздрогнула, но не отступила. – Как это? – крикнула я ему в спину. – Меч для тебя – лишь ступень к цели. Значит, и я тоже. Он медленно обернулся, а меня накрыла волна мурашек. – Не играй с огнем, Сандра. Не усложняй и без того отвратительное испытание. Я качнула головой и нахмурилась. Что он имеет в виду? В чем вообще суть задания? Пока что мы просто идем по лестнице и ссоримся. Я высказываю, что накипело, а Нокс ведет себя как последний урод! Он будто услышал мои мысли, потому что пол под ногами опять затрещал. Я успела отскочить, но внезапный порыв ветра толкнул меня обратно, к самому краю разверзшейся дыры. – Ты чего творишь?! – вскипела я и пронзила парня горящим яростью взглядом. Он хмыкнул, отпустил тлеющую бумажную лигатту и слабо улыбнулся, любуясь моими мучениями. – То, что должен, – туманно ответил он и продолжил подъем. Я не переставала ругаться и прыгать через то и дело разверзающиеся под ногами пропасти. Чем ближе мы становились к последнему этажу, тем изощренней оказывались пытки чародея. Нокс легко призывал магию с помощью своих амулетов и использовал ее всякий раз, когда выдавался шанс «опрокинуть» меня. Я молилась, чтобы запас его мерзких бумажек-лигатт наконец-то кончился, но Нокс хорошо подготовился. Провалившиеся ступени оказались детским лепетом по сравнению с кошмаром, который ожидал меня у финиша. Мне приходилось прижиматься к стене и по тоненькому выступу крошечными шажками преодолевать разломы. Прыгать над пропастью, чтобы в последний момент ухватиться за крошащийся камень. Терпеть, когда перила обжигали болью израненные ладони. Выпутываться из сковывающих чар, чтобы успеть шагнуть на новый этаж. И хуже всего, что все это сопровождалось ужасными, колкими замечаниями, от которых хотелось рвать и метать. Если бы не чертова магия, если бы я могла добраться до Нокса, то вцепилась бы в его самодовольное лицо ногтями! – Даже не знаю, чем ты заслужила одобрение вампиров, – скучающим тоном произнес Нокс, наблюдая за тем, как я, кряхтя и ругаясь, пытаюсь подтянуться на обломках камней на последний этаж. – Странно, что они все разом так за тебя вступились без всякой причины… Мне наконец удалось забраться на безопасную поверхность. Пытаясь отдышаться, я села прямо на пол. – Не… просто… так, – сказала я едва слышно между тяжелыми вдохами. Нокса рассмешила моя слабость, а у меня зачесался язык сказать что-то ядовитое. Жаль, что, если попытаюсь сделать это прямо сейчас, ничего, кроме нового приступа веселья, у мага это не вызовет. Хотя в его словах есть зерно здравого смысла. Я сама еще на собрании отметила странное поведение Химер. Сначала они сомневались, стоит ли меня принимать по просьбе Нокса, некоторые сразу заняли радикальную позицию. А потом все резко переменилось, стоило упомянуть чертов меч. Причем поддержали меня по большей части именно вампиры. Среди тех, кто был готов принять меня без экзамена, людей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так почему это произошло? Почему вампиры, которым было плевать, что придется выставить на улицу безымянную девчонку, вдруг передумали меня отпускать? Настолько резко они поменяли свои взгляды, что не побоялись пойти против правил Химер, лишь бы заставить меня остаться. – Им нужен меч, – высказала я свою догадку вслух, когда смогла нормально дышать. – Не ты один гоняешься за ним, забыл? Нокс хмыкнул. Качнулся с пяток на носки и медленно подошел к хиленькой лесенке, ведущей на крышу. Положил ладонь на ее прутья и устало прижался лбом к тыльной стороне руки. – Не думаю, что ты права. Я сам не знаю, что это за меч и почему я должен… Он запнулся и резко замолчал, будто сказал что-то лишнее. Сидя на полу, я выпрямилась и уставилась на Нокса. Ждала, что парень что-нибудь пояснит, но он только шумно дышал. Словно это он, а не я шел через все эти мучения к последнему этажу. Что же за цель у Нокса? Почему он так отчаянно жаждет получить меч, о природе которого ничего не знает? Что на уме у вампиров? Неужели они были готовы поступиться правилами, лишь бы не упустить клинок?