Из машины я вышла совершенно подавленная. Разговор с Бастьяном меня окончательно добил. Еще утром я боялась, что провалю испытания. Теперь же я опасалась даже успеха. Наедине с мыслями остаться не удалось. Пока Бастьян разворачивал машину, меня уже вышли встречать несколько девушек. Они проводили меня к полуразрушенной постройке, где Химеры обустроили что-то вроде временного лагеря. На расстеленных пледах сидели компашки и парочки. Кто-то ел, кто-то болтал, а кто-то ждал… меня. – Сандра! – Одри прекратила что-то жевать, растянула губы в своей коронной улыбке и похлопала по месту рядом с собой. Девчонки-Химеры подхватили меня под руки, и мы все вместе подсели к Одри, которая в одной руке держала недоеденный бутерброд, а во второй – прозрачный пакетик с темно-красной жидкостью, из которого торчала загнутая трубочка. Кровь меня не смущает. В школе я училась в совмещенном классе, в котором были и вампиры, и простые люди. На переменах мы частенько обедали вместе, и к чужим бутылочкам с кровью вместо сока я привыкла уже с детства. А вот что меня сейчас действительно напрягало, так это посиделки у моего эшафота. – Классный пикник в честь моих мучений. – Я окинула взглядом людную поляну, залитую солнечным светом, и со страдальческим видом подняла большой палец. Здесь ничего не наводило на мысль об истязаниях, через которые мне придется сегодня пройти. Просто приятный пикник в последние теплые деньки осени. Яркое солнце, шелест опавшей листвы, запах сырой земли и чужого кофе… – Прости, – развела руками Одри и рассмеялась. – Для нас посмотреть, как кто-то проходит испытания – это все равно что в кино сходить. Интересно же! Девушки, которые сидели рядом со мной и Одри на пледе, бодро закивали. Я покачала головой и поджала под себя ноги. Несмотря на то что расположились мы не на голой земле, а на толстом пледе, все равно было зябко. Осенняя влага пропитала воздух и почву. Хотя я допускала, что меня трясет вовсе не от холода. – Хоть плату собирай за зрелище, – буркнула я, оглядев всех собравшихся. Да, здесь явно присутствовали не все Химеры. На поляне начала представления ожидали не больше пятидесяти человек, но и это заставляло здорово нервничать. – Не переживай, – подбодрила меня одна из девушек, – на испытания с тобой никто не пойдет. Мы сможем наблюдать только отсюда. – Если повезет что-то увидеть, – буркнула другая. – Как это, не пойдет? – опешила я. – А как я узнаю, куда идти и что вообще делать? – Мы проводим тебя до ворот, – пояснила Одри. – Там тебя будет ждать куратор первого задания. Как только закончишь, первый куратор подскажет, как добраться до следующего. И так пока не пройдешь через все точки испытаний или пока не истекут отведенные на задания шесть часов. – То есть зрителей не будет? Химеры дружно покачали головами, а мне стало так беспокойно и страшно, что пришлось спрятать вдруг задрожавшие руки в карманы куртки. – А вам не кажется, что это… Ну, неправильно? Вдруг кто-то захочет снизить мне оценку, просто потому что я ему не нравлюсь? В памяти тут же возникло лицо Нокса. Серебряные глаза нехорошо блестели, на губах играла хитрая ухмылка… Несмотря на то что чародей не стал озвучивать свой результат жеребьевки, я знала, нутром чувствовала, что мы встретимся с ним по ту сторону ворот. Да и на поляне я его так и не заметила, хотя не переставала озираться. Нокс сразу был против того, чтобы я проходила испытания. Он не хотел, чтобы я оставалась среди Химер. Так чего ему стоит дать мне невыполнимое задание или исказить истинные результаты? – Кураторы заданий не могут ни помогать тебе, ни врать об итогах испытания. – Опять магия, да? – догадалась я, а Одри, откусив бутерброд, кивнула. – Точно такая же работает, когда мы делим выручку. Если куратор сделает задание слишком простым или нечеловечески сложным, если попытается исказить настоящие результаты – магия это покажет. В конечном счете именно она определит, насколько ты справилась. Я хорошо помнила рассказ Одри о силе, которая поддерживает лагерь изнутри, а потому примерно понимала, как чары будут решать мою судьбу. А это значит, у меня будет самый строгий и непредвзятый судья. – Что-то быстро, – вдруг обронила Одри, а я вопросительно заломила бровь. О чем это она? Все вопросы отпали сами собой, когда вампирша вытянула из-под ворота обтягивающей кофточки пульсирующий светом красный кристалл. – Пора? – догадалась я. Одри кивнула, отложила неоконченную трапезу, и мы с девчонками все вместе поднялись. На нас тут же начали оборачиваться другие Химеры, но, кроме нашей компании, никто так и не сдвинулся с места. А потом все собравшиеся вдруг зааплодировали… – Удачи тебе! – Давай, новенькая! – Покажи мощь! Уж не знаю, действительно ли они болели за меня или лишь ждали яркого шоу, но поддержка меня невероятно подбодрила. На несколько секунд я позволила себе забыть обо всех страхах и предостережениях и просто растворилась в ярких эмоциях. Широко улыбнулась, помахала на прощание рукой и на негнущихся от волнения ногах проследовала за Одри. Нас проводил гул аплодисментов, который не стихал до самых ворот. Улыбка сползла с моего лица, едва мы с Одри и парой ее подруг-вампирш остались одни. – Что мне сейчас нужно делать? – спросила я, глядя на высокие витые ворота. Старых прутьев, покрытых ржавчиной, даже касаться было страшно. Казалось, оранжевый налет тут же переползет на кожу и останется на ней навсегда. – Понятия не имею, – Одри так же, как и я, всматривалась в территорию, простирающуюся за воротами. Небольшой, ничем не примечательный кусочек пространства перед заброшенным районом. А дальше ничего не видно. Даже гадать не выйдет, чего ждать и откуда. – Только куратор знает, в чем суть задания. Забыла? – Помню, – сухо отозвалась я. – Просто волнуюсь. Стоя всего в паре шагов от кошмара, который вот-вот должен был воплотиться в реальность, я чувствовала, что начинаю терять уверенность, которую пыталась себе внушить. Казалось, даже дышать стало сложнее, а черная ленточка на шее душила. На самом деле я подумывала не надевать ее сегодня, но на горле все еще цвели следы вчерашней драки. Я не боялась напугать окружающих синяками от удушения. Просто под лентой я прятала воспоминания, которые неизбежно всплывали, когда взгляд касался красно-синих ссадин в отражении зеркала. – Постарайся не выбыть раньше времени, – похлопала меня по плечу Одри и со скрипом отворила ворота. Я не успела даже подумать о том, насколько странным было ее пожелание удачи, а меня уже втолкнули за забор. Дверцы жалобно застонали и снова сомкнулись за моей спиной, отрезав от прочего мира. Я ожидала, что в первый же миг почувствую – испытание началось. Но мир не содрогнулся, воздух вокруг не вспыхнул искрами, встречая новую претендентку, и даже никакой куратор на горизонте так и не появился. – И что дальше? – выкрикнула я и огляделась. Девчонок у ворот уже не было. Похоже, вампирши ушли обратно на поляну, к остальным Химерам. Не зря же они все там расположились. Наверное, заранее подгадали наиболее выгодное место для наблюдения за моими страданиями. Просто так стоять на месте – не вариант. Идти обратно – участь еще хуже. Позорная и никчемная. Да и есть ли у меня шанс передумать или уже слишком поздно? Не видя других вариантов, я поплелась в глубь заброшенного городка. По своим масштабам он оказался намного больше лагеря Химер. Здесь раскинулся целый район, в котором можно было спокойно потеряться среди одноликих тонких зданий, что своими крышами, казалось, касались облаков. Моя прогулка длилась уже минут пятнадцать, а ничего так и не происходило. Я даже начала думать, что про меня забыли и никаких проверок на прочность не будет. Пока я пыталась понять, радует меня это или огорчает, сердце перестало как сумасшедшее биться о ребра, дыхание стало ровным и глубоким… А затем земля вдруг задрожала. Сначала я решила, что мне показалось. Замерла, вслушиваясь в идеальную тишину. И толчок повторился вновь. На этот раз сильнее, ближе. Его источник будто находился прямо подо мной. – Эй! Если здесь есть мой куратор, то самое время пояснить, что вообще происходит! – окончательно отчаявшись, выпалила я. Голос эхом прокатился по пустынной улице, отразился от обшарпанных стен и разбитых стекол. Мне никто не ответил, а землю снова тряхнуло. На этом мое терпение лопнуло. Самое глупое, что я могла сделать, – продолжать стоять. А единственный выход, который мне виделся, – бегство. Толчки исходили с той стороны, откуда я пришла, поэтому я со всех ног рванула в противоположную, глубже по району. Стоило мне отбежать буквально метров на десять, раздался такой грохот, что остатки стекол задребезжали в почерневших рамах. Меня с ног до головы окатило землей вперемешку с чем-то склизким. Сознание подсказывало: «Не оглядывайся! Беги!» Но я, разумеется, не смогла устоять. Не останавливаясь, бросила взгляд через плечо и тут же пожалела об этом. От увиденного подкосились ноги, и я споткнулась о первый же камень. Упала, больно ударившись коленями, разодрала ладони. Впервые я настолько остро жалела, что не владею магией. Из расщелины, образовавшейся в земле, выглядывало ужасное существо. Гигантский бронированный червь смотрел на меня десятком темных глаз, в каждом из которых я видела свое испуганное отражение. Огромный круглый рот заполняли сотни тонких игл-зубов, между которыми появлялась черная щель, когда существо высоко и протяжно пищало. От этого звука разрывались виски, хотелось закрыть уши руками и ждать, когда все прекратится. Но, боюсь, это может стоить мне жизни. Не тратя ни секунды, я поднялась и бросилась прочь. Больше не оглядывалась и просто бежала, а каждый шаг отдавался новым содроганием земли. Несколько раз я увидела отражение чудовища в стеклах заброшенных витрин. Оно преследовало меня, ломая своим мощным телом каменные плиты и оставляя за собой глубокую борозду. И что теперь делать?! Чертов куратор так и не объявился! Долго бежать не получится. Я выдохнусь, ослабну и стану закуской этого не в меру упитанного слизняка. Сражаться? Как?! Я ничего не умею! Да и оружия под рукой никакого нет. Хотя… – Давай же! – прорычала я, больно стукнув себя по ребрам. – Вылезай!!! Но меч, что прятался где-то под сердцем, таким приказам следовать отказывался. Как я ни царапала кожу, пытаясь нащупать заветную рукоять, спасительный клинок на помощь так и не пришел. Когда я почувствовала, что силы вот-вот кончатся, то решила играть по-другому. Бежать по прямой больше нет смысла. Да, меня не догоняют, но и отрыв не увеличивается. А вот если начать петлять… Я стала так часто менять траекторию, что у самой вскоре закружилась голова. Наматывала круги, но чудовище не отставало и постоянно подгоняло новым писком и грохотом. У меня уже кололо под ребрами, ноги казались ватными, а легкие горели так, что каждый вдох становился мукой. А потом я еще и совершила ошибку – завернула на улицу, по которой уже пробегала. Я узнала ее по выцветшей вывеске с рекламой каких-то хлопьев и сразу начала корить себя за глупость. Как теперь бежать, если дорога, изуродованная телом огромного червя, превратилась в овраг?! Однако никаких разрушений не было. Хотя точно уверена – здесь я уже пробегала. Сердце пропустило удар, а я вспомнила истории Одри, которыми вампирша делилась в столовой. Она обожает иллюзии… Я остановилась так резко, что чуть опять не упала. Я не была до конца уверена в том, что собираюсь предпринять, но и другого варианта не видела. – Ты иллюзия! – крикнула я червю. Чудовище моей смелостью явно не восхитилось, потому что нестись на меня не прекратило. Во все стороны летели комья земли и обломки камней, которыми была выложена дорога. Червь противно верещал, с каждой секундой оказываясь все ближе. В какой-то момент я настолько четко разглядела свое лицо в отражении его глаз, что стало до тошноты жутко. Вдруг я ошиблась и это будет стоить мне жизни? Я не зажмурилась, когда дистанция между мной и монстром сократилась до расстояния вытянутой руки. Гордо вскинула дрожащий подбородок и приготовилась. Будь что будет. Чудовище завизжало и взвилось надо мной. Острые зубы раздвинулись, открывая зияющую пустоту пасти, которая в следующий миг обрушилась на меня. Монстр бы проглотил меня заживо, если бы не растворился без следа в ту секунду, когда острые зубы коснулись моей кожи. Вместе с червем пропали и разрушения, учиненные в вымершем районе. Иллюзия исчезла. Я шумно выдохнула и обессиленно осела на землю. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать. Не верилось, что все обошлось. Всего лишь иллюзия! Страшно подумать, что бы произошло, соверши я ошибку. Я ведь могла просто перепутать улицы, и тогда список бедняг, для которых экзамен Химер стал последним в жизни, пополнился бы еще одним именем.